I Long Walk to Freedom refererer Madiba til en debat mellem fanger på Robben Island om, hvorvidt der findes tigre i Afrika. Den ene gruppe hævdede, at tigre er eksotiske og kun findes i zoologiske haver, mens den anden gruppe hævdede, at der findes en sund bestand af tigre i Afrika.

For at afklare deres mening, har tigeren, som vi kender den, aldrig eksisteret i Afrika, den har udviklet sig i Asien. Den forfader, som den deler med løver og leoparder, fandtes i Afrika, inden den vandrede ud af Afrika for omkring to millioner år siden. Ikke desto mindre er diskussionen om tigre i Afrika stadig fremtrædende, måske mere end nogensinde – der findes 19 vilde bengalske tigre i Sydafrika i et 6 100 ha stort privat vildtreservat i Free State, kaldet Tiger Canyon.

Tigerbevaringslandskabet er turbulent med det provokerende kinesiske standpunkt om handel med tigerknogler og den nylige omklassificering af tigerunderarter. Tiger Canyon er allerede et fantastisk og sikkert sted at se og fotografere vilde tigre, men det skal stadig bevise sin relevans for bevarelsen. Der er en lang vej foran os, men baseret på niveauet af investeringer og engagement i Tiger Canyon har reservatet potentiale til at blive et spændende sted for tigerbevarelse.

Tiger Canyon er måske i horisonten for tigerbevarelse, men hvor er projektet i øjeblikket, og hvordan er det startet?

Hvordan kom vilde bengalske tigre til Karoo?

Projektet startede i 2000, da John Varty, ekspert i store kattedyr og maverick-bevaringsforkæmper, fik to tigre fra en canadisk zoologisk have. Hans ambitiøse plan var at bevare tigeren i hjertet af Sydafrika. Sammen med den canadiske dyrelivstræner Dave Salmoni begyndte Varty processen med at genoplive to tigerunger, Ron og Julie, i Afrika, hvilket aldrig var blevet gjort før. Processen er godt dokumenteret i dokumentarfilmen Living with Tigers.

Varty lærte med succes tigrene at jage og overleve på egen hånd i reservatet. Deres vilde efterkommere samt nye blodlinjer strejfer nu frit omkring i Tiger Canyon. Desværre kastede en kattekamp mellem investorerne i midten af 2000’erne, på en tidligere ejendom og under et andet navn, den banebrydende bevaringsplan ud i en kontrovers i midten af 2000’erne. Politiken blandt folk overskyggede den oprindelige idé, men den juridiske kamp, der fulgte, blev endelig afgjort i 2013. Samme år investerede Rodney Drew og hans kone Lorna i Tiger Canyon. Drew afsluttede en 30-årig karriere i erhvervslivet i Johannesburg i 2016 og overtog stillingen som administrerende direktør for Tiger Canyon i slutningen af 2017.

Drew kommer fra en ingeniørmæssig ledelsesbaggrund og har fået til opgave at professionalisere virksomheden. Varty bliver konsulteret om tigerspørgsmål i betragtning af hans store viden om store katte, og Salmoni er slet ikke længere involveret.

Debatten fortsætter stadig om, hvorvidt tigre hører hjemme i Afrika, men bevarelse er blevet et globalt problem.

Sigtet med Philippolis-tigrene

“Tiger Canyon er et ex-situ-bevaringsprojekt, der har etableret en blomstrende vild population af tigre uden for deres oprindelige udbredelsesområde”, forklarer Drew. Et andet eksempel på et ex-situ-projekt er det australske næsehornsprojekt, hvor Sydafrika flytter næsehorn til Australien. Projekter som disse viser, at vi lever i en global landsby, og at visse bevarelsesspørgsmål ikke kun behøver at blive løst i dyrenes oprindelige område. “Vi har proaktivt skabt en population af vilde tigre uden for Asien, i tilfælde af at udryddelse bliver en realitet”, udtaler Drew.

Om tigre hører hjemme i Afrika er fortsat en debat blandt mange

Men har Sydafrikas tigre nogen bevaringsværdi? Kan disse tigre bidrage med succes til bevarelse af vilde tigre i deres oprindelige udbredelsesområde? Karoo tigerne er fritgående og er selvforsynende tigre. I modsætning til deres i fangenskab opdrættede modstykker har de potentiale til at genopbygge reservater med vilde dyr. En ekstra bonus er, at de er vant til at køre i køretøjer, så de kan komme helt tæt på i køretøjer (ikke den åbne type fra Big Five-reservater). Med undtagelse af den første generation af håndopdrættede, genvildede tigre har ingen af de nuværende tigre haft menneskelig interaktion.

Tigrene i Tiger Canyon er bengalske tigre, selv om de kan være en hybrid, der stammer fra Canada. Tiger Canyon er i gang med at kortlægge deres tigers genetik for at styre fremtidige beslutninger om avlsforvaltning.

Selv om hvide tigre er et trækplaster for fotografer og turister, indgår de ikke i nogen troværdige avlsprogrammer fremover af de årsager, der er fremhævet i artsoverlevelsesplanen. Den sidste kendte vilde hvide bengalske tiger blev skudt i naturen i 1958. I amerikanske zoologiske haver stammer alle hvide tigre fra én grundlægger af en bengalsk hvid tiger. Alle afkom menes at stamme fra denne grundlægger af tigeren. Der er også spekulationer om, at den hvide tiger er blevet krydset med amurtigeren for at øge dens størrelse.

Tiger Canyon vil få større tyngde, når den første vilde filippolistiger genbesætter et reservat i Asien. “Vi er i øjeblikket i gang med at gøre forskellige asiatiske reservater og myndigheder i Asien opmærksomme på vores eksistens og vores succeser,” siger Drew. Delegerede fra Indian Parks har tidligere besøgt reservatet to gange, især for at lære om rewilding-processen. Med de rette foranstaltninger på plads har Tiger Canyon potentiale til at spille en rolle i genoprettelsen af nationalparker i Asien.

Tigerbevarelse i Asien

Den bengalske tigers oprindelige udbredelsesområde er stort set hele Indien, som er hjemsted for 60 % af verdens vilde bengalske tigre. Problemet i Indien er ikke mangel på avlsdyr, men derimod et mindre udbredelsesområde og konflikter mellem mennesker og tigre.

The Global Tiger Recovery Programme (GTRP) arbejder på at fordoble de vilde tigerbestande i deres oprindelige udbredelsesområde inden 2022. Et af programmets primære fokuspunkter er at forvalte, bevare, beskytte og forbedre tigers levesteder effektivt. Nepal har med succes øget sin bengalske tigerbestand til 235 dyr, hvilket er en stigning fra 120 bengalske tigre i 2009. Mens nogle underarter er i vækst, er andre underarter i tilbagegang. Tigre er ifølge IUCN opført som “muligvis uddøde” i Cambodja, Vietnam, Korea og dele af Kina. GTRP fremhæver, at der måske er behov for translokationsprogrammer for Cambodja og Vietnam.

Det er hjerteskærende at tænke på, at når mine børn, George, Charlotte og Louis, er i 20’erne, kan elefanter, næsehorn og tigre meget vel være uddøde i naturen.

Prins William den 11. oktober, 2018 på konferencen om ulovlig handel med vilde dyr og planter i London

Fakta om bevarelse af tigre

• IUCN’s røde liste over truede arter opfører visse underarter af tigre som kritisk truede (ekstremt høj risiko for udryddelse i naturen).
• Tigre står jævnligt øverst på WWF’s liste over de mest handlede truede arter i verden.
• Tigre lever i nogle af de mest befolkede områder i verden og er truet af krybskytteri, tab af levesteder, konflikter mellem mennesker og vilde dyr og traditionelle medicinmarkeder for tigerknogler og -vin.
• I oktober 2018 findes der seks underarter af tiger Sumatra-tiger (Panthera tigris sumatrae), Amur-tiger (Panthera tigris altaica), bengalsk tiger (Panthera tigris tigris), indokinesisk tiger (Panthera tigris corbetti), sydkinesisk tiger (Panthera tigris amoyensis) og malaysisk tiger (Panthera tigris Jacksoni).
• Udddøde tigerunderarter: Bali-tigeren (Panthera tigris balica), den kaspiske tiger (Panthera tigris virgata) og den javanske tiger (Panthera tigris sondaica)

Hvorfor tiger i Free State?

På det tidspunkt, hvor projektet blev iværksat, var provinsregeringen i Free State villig til at give tilladelser til et eksotisk rovdyr. Ifølge Drew har den sydlige Free State en meget lav befolkningstæthed, ca. to mennesker pr. kvadratkilometer sammenlignet med 380 i Indien. Drew hævder, at Tiger Canyon befinder sig på det rigtige sted for at hjælpe tigerarterne. “Vi har ekstremt dygtige dyrlæger til rådighed lokalt og mange byttedyrarter, der er velegnede til tigre. Siden vi har givet jorden tilbage til dyrelivet og sørget for permanent vand ved hjælp af soldrevne pumper, har vi på vores kamerafælder registreret, at sjældne indfødte arter som serval, karakal, sortfodet kat, jordulv, kapræv, jordvarpe og pindsvin er vendt tilbage”, siger Drew.

“For mig ligger svaret på at redde tigre fra udryddelse i turisme og store områder af beskyttet, indhegnet land”, siger Drew. Bevaringshegnene af verdenskvalitet i Tiger Canyon sikrer, at mennesker og tigre ikke kommer i konflikt og er beskyttet.

Asiatiske tigre tilpasser sig til en lang række forskellige levesteder. I Tiger Canyon er tigre, der er rovdyr i baghold, typisk at finde blandt siv, klippefremspring og flodlejer, medmindre de patruljerer på deres territoriale grænse. Græsmarkerne, der er mindre velegnede til tigre, er et tilflugtssted for indfødte arter som springbok, jordvarpe, blå trane, sekretærfugl, zebra, gnuer, blesbok og tigerens foretrukne fødekilde, vortesvin. Det tidligere ufrugtbare Karoo landbrugsland er blevet forvandlet til et virkelig storslået økosystem, hvor det oprindelige dyreliv langsomt vender tilbage. I løbet af de sidste tre år er der blevet udsat omkring 800 springbukke i reservatet.

Tiger Canyon står i skarp kontrast til andre faciliteter for store katte i Free State. Free State er tilfældigvis hjertet af den kontroversielle løveindustri med dåseløver på dåse, hvilket de ansatte på Tiger Canyon ikke kan identificere sig med. “Vi fastsætter klart og tydeligt, at der hverken har eller nogensinde vil finde jagt sted på Tiger Canyon”, siger Drew. “Til dato har Tiger Canyon heller ikke accepteret nogen tigre fra kæledyrsfaciliteter.” Med undtagelse af genforvandling af tamme tigre i fortiden finder der ingen menneskelig kontakt sted med tigre eller unger i reservatet.

Tiger Canyon spiller også en vigtig rolle i den stolte Karoo-by Philippolis. De beskæftiger i øjeblikket 30 personer fra dette samfund, hvilket gør dem til en af de største arbejdsgivere. Alle de medarbejdere, der arbejder på den eksklusive Tigress Julie Lodge, er blevet udvalgt og uddannet blandt lokale beboere. Der skabes endnu flere arbejdspladser på projekter som f.eks. hegn, vejbygning og boligbyggeri. Philippolis er et potentielt mellemlandingssted mellem Cape Town og Johannesburg og har en række erklærede kulturarvssteder. På trods af dette er arbejdsløsheden høj. Et nyligt fælles projekt involverede Tiger Canyon, der stillede en gravemaskine og to bulldozere til rådighed for at reparere kommunens affaldsdepot. “Vi håber virkelig at kunne gavne byen Philippolis på en meningsfuld måde, efterhånden som reservatet vokser og bliver økonomisk levedygtigt”, siger Drew.

Den nuværende situation i Tiger Canyon

Tiger Canyon er i sin spæde begyndelse og er begrænset af arealstørrelse og ressourcer. I øjeblikket bor der anden, tredje og fjerde generation af vildtfødte, vildt opdrættede tigre på Tiger Canyon. Tigre fører en vild livsstil. En hun kaldet Panna blev for nylig dræbt af en anden territorial tigerinde og efterlod tre forældreløse etårige unger, som overlever på egen hånd. Kroppene af døde tigre fjernes ikke, da andre tigre i naturen interagerer med knoglerne – som en del af deres sociale adfærd. Ligesom leoparder er tigre solitære, og dominerende hanner kæmper til døden. Tigerne er opdelt i to lejre, Tiger East og Tiger West, for at undgå konflikter mellem dominerende hanner. Hunnerne opretholder territorier inden for hannens område. Et nyt område, Tiger South, er ved at blive indhegnet for at give plads til de 12 tigerunger, når de spredes. Visionen for Tiger Canyon er at have et 50 000 ha stort reservat, der er stort nok til at opretholde en selvreguleret, mindre intensivt forvaltet tigerbestand.

Udfordringer for Tiger Canyon

Tiger Canyons succes ligger i dens forvaltning og evne til at tiltrække turister til at hjælpe med at finansiere de generelle omkostninger; selv om andre personer har udtrykt interesse for at investere. Der findes ingen regler for dette banebrydende projekt, da det ikke er blevet gjort før. De har med succes genetableret tigre.

Tiger Canyon skal opfylde videnskabelige standarder for at blive taget alvorligt af naturforkæmpere, ellers risikerer de at blive et pseudo reservat – godt for det lokale dyreliv og turismen, men ineffektivt for bevarelsen af tigre. På den anden side er troværdige tigerorganisationers, regeringers og ikke-statslige organisationers vilje til at engagere sig i forvaltningen af Tiger Canyon en vigtig del af projektets forestående succes. Drew er åben for at engagere sig.

En af udfordringerne i den overskuelige fremtid er nye blodlinjer. “Hvis vi er nødt til at bringe en ny tiger i fangenskab ind for at forbedre genpuljen, er det sandsynligt, at vi bliver nødt til at opdrætte den i hånden og derefter genudsætte den igen; medmindre vi handler med en vild voksen tiger fra Asien”, forklarer Drew.

I tigerdebatten fastholdt Mandela, at fordi der fandtes et Xhosa-ord for tiger, må de engang have eksisteret i Afrika; måske kan de det. Der er stadig usikkerheder omkring projektet, men det står klart, at det går ind i en ny fase. Tiden er løbet fra debatten, det er nu tid til handling.

Skrevet af Georgina Lockwood