NEWPORT BEACH – Selv for at være en fiskehistorie er det her en stor fisk.
Jonathan Paul Apothaker fra Valley Village og John Francis Brady fra Huntington Beach gik sammen den 3. januar ud for kysten ved Newport Beach for at fange, hvad de måske troede var deres livs fangst.
Men som det viser sig, kunne fangsten koste dem en del af deres liv – i fængsel.
Her er, hvad der skete:
Apothaker, 45, fiskede fra Balboa Pier, da han fik et monster af en fisk på krogen, en kraftig sortfinnet skønhed, der må have vejet mere end 140 pund.
Han kæmpede mod den enorme fisk i omkring en time og kæmpede for at få den op af vandet, da hans fiskeline knækkede.
Det var der, hvor Brady, også 45, kom ind i billedet. Brady, en fremmed for Apothaker, fiskede i nærheden i en lille båd og havde set kampen.
Han bemærkede uroen for enden af molen og tilbød ifølge myndighederne at hjælpe – i bytte for halvdelen af fisken.
Så Apothaker gav det, der var tilbage af hans fiskesnor, videre til Brady, som fastgjorde fisken med reb og placerede tre kroge i fiskens mund, inden han motoriserede sin båd tæt på kysten og trak fisken med sig, siger myndighederne.
Apothaker løb i mellemtiden hen til stranden, tog sin skjorte af og dykkede i det kolde vand kun iført blå jeans. Han svømmede ud til de trætte fisk, der svømmede sløvt i nærheden af Bradys båd. Med hjælp fra et par andre i våddragter lykkedes det Apothaker at trække den 1,5 meter store fisk i land til jubel fra et par dusin strandgæster.
Så poserede han ifølge myndighederne for at tage billeder, inden han klippede fiskelinerne over og trak den enorme fisk tilbage i havet.
Wow, sikke en fiskehistorie!
Men hvem ville tro på det scenarie? Jeg mener, kom nu. En gigantisk fisk ud for Newports kyst? Fanget af en fisker på Balboa Pier? Så stor, at den knækkede fiskesnoren? Og så tilbyder en fremmed om bord på en båd at hjælpe? Og den oprindelige fisker er nødt til at svømme ud i det kolde vand og vride den gigantiske fisk i land?
Hvem vil tro på alt det?
Det viser sig, at alle.
Det er fordi, at den vilde scene blev fanget af flere amatørvideofilmskabere på stranden og på Balboa Pier.
Og flere af disse videoer, herunder en fire minutter lang mini-dokumentarfilm, der fanger slutningen af fangsten, hvor Apothaker svømmer ud i havet for at gribe fisken, blev lagt ud på YouTube.
De blev en mindre sensation. En af disse videoer tiltrak mere end 35.000 visninger.
Det ser ud til, at stort set alle, der ønskede at se dem, så dem.
Skidt for Apothaker og Brady. Blandt seerne var repræsentanter fra Californiens Department of Fish and Game.
Ops.
Det monster af en fisk, som Apothaker og Brady landede? Det viste sig at være en kæmpe black sea bass, en stærkt beskyttet art, der kan blive 100 år gammel og blive op til 500 pund.
På grund af deres faldende antal som følge af overfiskning er kæmpe black sea bass en beskyttet art i staten Californien og er blevet betegnet som kritisk truet af Den Internationale Union for Bevarelse af Natur og Naturressourcer.
California Code of Regulation 28.10 (a) om ulovlig fangst af en kæmpesortbars fastslår, at hvis en kæmpesortbars ved et uheld bliver kroget i Californiens farvande, skal den “straks” sættes tilbage i vandet.
Apothaker og Brady gjorde det ikke, hævder anklagemyndigheden nu.
En af videoerne viser, hvordan Apothaker i mindst fem minutter forsøger at fjerne de forskellige fiskesnore, reb og kroge fra den gigantiske sorte havaborre, før han slæbte fisken ud i bølgerne og forsøgte at slippe den fri.
Et par dage senere skyllede en død kæmpe sortbuget havaborre op på stranden. Det blev fastslået, at fisken var 62 tommer lang, vejede mellem 140 og 200 pund og var mellem 20 og 25 år gammel.
Orange County District Attorney’s Office anklagede torsdag Apothaker og Brady for hver en forseelse for ulovligt at have taget en kæmpe sort havaborre.
Hvis de bliver dømt, risikerer Apothaker og Brady hver især en maksimal straf, der kan variere fra prøvetid til seks måneders fængsel.
De skal efter planen stilles for retten den 16. juli i Harbor Justice Center i Newport Beach, ifølge en erklæring fra statsadvokatens kontor.
Apothaker afviste at kommentere torsdag og henviste henvendelser til sin advokat, Christopher J. McCann, fra Santa Ana.
“Hele denne sag er blevet blæst ud af proportioner,” sagde McCann. Han insisterede på, at Apothaker var uskyldig og faktisk forsøgte at redde fisken.
“Der er ingen måde, hvorpå nogen kunne have vidst, at den fisk var en gigantisk sort havaborre, før den blev bragt op til overfladen,” sagde McCann. “Og på det tidspunkt, hvor det skete her, havde Jonathon ikke længere kontrol over den.”
McCann sagde, at Apothaker svømmede ud for at hente fisken for at få løst snore, reb og gaffler, som andre havde sat i aborren, så han kunne slippe den fri. Apothaker kunne ikke have reddet fisken i den kraftige bølgegang, tilføjede McCann, og han var nødt til at strande den for at fjerne liner og kroge.
“Han beholdt eller holdt ikke fisken på stranden længere end muligt,” sagde McCann, “og så arbejdede han febrilsk på at genoplive fisken på lavt vand i lang tid. Den del er naturligvis ikke optaget på videobånd.”
McCann sagde, at det til sidst lykkedes den gigantiske havaborre at svømme væk af sig selv.
Han tilføjede, at Apothaker har startet et websted for at fremme oplysning om den gigantiske sorte havaborres situation: savetheseabass.com.
I et interview torsdag sagde Brady, at han ikke var klar over, at han var blevet anklaget for en forbrydelse. Han sagde, at han har været fisker hele sit liv og var klar over, at det var ulovligt at fange en kæmpesortbars.
Men han insisterede: “Jeg vidste ikke, at det var en kæmpesortbars. Den fisk lignede ikke på nogen måde en kæmpesortbars.”
Og han sagde, at hvis han troede, at fisken var en kæmpesortbars, ville han ikke have haft noget at gøre med at hjælpe med at bringe den i land. “Nej, for fanden,” sagde han. “Jeg ville ikke have gjort noget som helst af den slags.”
“Vi troede først, at det var en sæl eller en søløve, men så så vi, at det var en stor fisk. De bad os om at hjælpe,” tilføjede Brady. “Åh, det var en kæmpe stor fisk, helt sikkert. Det ville have givet en masse fisketaco’er. Men jeg tror stadig ikke, at det var en gigantisk sort havaborre.”
Han insisterede på, at da han ankom, havde en anden sat en gaffel i fisken, og at han blot hjalp med at skubbe fisken mod stranden.
En inspektør for statens Department of Fish and Game undersøgte fangsten på dagen for hændelsen og fastslog i første omgang, at ingen love var blevet overtrådt, og der blev ikke udstedt nogen citation.
“Den fisk, der blev fanget, var en utilsigtet fangst af en lystfisker, der ikke vidste, hvad han havde på sin line,” sagde inspektør Ryan Cordero til en journalist fra Register den 13. januar. “Han forsøgte ikke at besidde havaborren, hvilket ville have været en overtrædelse af loven. Han forsøgte at fjerne krogen for at hjælpe fisken og slippe den fri.”
Men efter yderligere undersøgelser, herunder interviews med observatører på stranden den dag og gennemgang af flere videosekvenser, der blev lagt ud på YouTube, fastslog myndighederne, at fiskeren havde overtrådt loven, sagde vicestatsadvokat Jennifer Malone i torsdags.
“Det fremgår tydeligt af videoerne, at de tog fisken op af vandet og ikke returnerede den med det samme,” sagde Malone.
Kontakt forfatteren: [email protected] eller 714-834-3784