To historiske reformerte synagoger i New York meddelte torsdag, at de er i forhandlinger om en fusion. Den ene er viklet ind i en økonomisk krise, der er blevet mere presserende på grund af pandemien; den anden er i vækst, men står over for et underskud på 2 millioner dollars på grund af de økonomiske konsekvenser af coronaviruset.

I e-mails, der blev sendt til deres menigheder torsdag eftermiddag, sagde Congregation Beth Elohim – det største reformtempel i Brooklyn – og Union Temple, at økonomiske vanskeligheder i forbindelse med pandemien udløste samtalerne. Union, som har stået over for en alvorlig økonomisk krise i flere år og fortalte sine medlemmer for et år siden, at de snart ville løbe tør for penge, tog initiativ til dem.

Meddelelsen markerer den første større potentielle fusion i reformbevægelsen siden udbruddet af coronaviruset, selv om eksperter siger, at det varsler mere. Pandemien har tvunget både synagoger og de støtteorganisationer, der giver dem uddannelse og andre tjenester, til at skære i personalet og søge nødfinansiering.

Selv formanden for bevægelsens paraplyorganisation, Union for Reform Judaism, sagde, at organisationen og dens modstykker i andre egalitære trosretninger måske vil fusionere nogle aktiviteter i løbet af hans embedsperiode.

Den CBE-Union samtaler begyndte i begyndelsen af april, og har været afholdt over Zoom. Lederne af de to menigheder sagde, at selv om de indledende møder stort set var hemmelige, annoncerer de samtalerne nu for at give mulighed for input fra deres menigheder.

“Vi er ved at opbygge en hellig proces for vores samfund til at arbejde gennem disse spørgsmål sammen”, sagde rabbiner Stephanie Kolin fra Union Temple i en e-mail. “Vi ønsker, at processen skal være produktiv, helbredende og fremtidsorienteret, så det er vigtigt, at vi ikke går foran vores samfund.”

Synagogerne deler et kvarter og en stor del af deres historie. De ligger 10 minutters gang fra hinanden i hjertet af Brooklyns brownstone-bælte og forankrer begge området som en bastion for egalitær jødedom og progressive idealer. Menighedernes ledere – Kolin og rabbiner Rachel Timoner fra CBE – har bygget deres karriere op omkring arbejde for social retfærdighed.

Disse fusionsforhandlinger er faktisk ikke de første for de to samfund: I 1926 nedstemte Union’s menighed et forslag om at fusionere med CBE, der dengang var kendt som Eighth Avenue Temple. I en artikel om afstemningen skrev Brooklyn Daily Eagle, at den “længe agiterede sammenlægning” “ville have smeltet to af de rigeste og mest indflydelsesrige jødiske menigheder i denne bydel sammen til en af de vigtigste religiøse magter i Greater New York.”

“Det er to menigheder, der befinder sig i meget forskellige situationer i øjeblikket, men med et fælles sæt værdier, der trækker os til hinanden,” sagde Rob Raich, CBE’s præsident.

CBE blev grundlagt i 1861 og er den største af de to, med førskole- og efterskoleprogrammer og et fælles center med et motionscenter og en pool, der besøges af mange ikke-jødiske naboer i Park Slope. Det oprettede for nylig, hvad det kaldte en “nødstabiliseringsfond” for at kompensere for mere end 2 millioner dollars i tabte indtægter fra sådanne programmer i løbet af de sidste mange måneder. Alligevel har synagogens medlemstal været stigende i årevis, og Rob Raich, CBE’s formand, sagde tidligere på måneden, at indtægtstabet ikke truede synagogens umiddelbare drift.

“Vi kommer ikke til at ramme den eksistentielle mur,” sagde han.

Union, der blev grundlagt i 1921, var økonomisk skrøbelig, da den gik ind i pandemien, og det er den nu endnu mere. Den tæller 150 familier som medlemmer og andre, der indskriver deres børn i synagogens religiøse skole. I over et år har den søgt om et langfristet lån for at forhindre sin opløsning, men lederne sagde, at den ikke har været i stand til at få et lån. Union er “ikke stor nok, stærk nok eller ressourcestærk nok som menighed til at gøre det, vi drømmer om at gøre på egen hånd”, skrev synagogelederne i en e-mail, der blev sendt torsdag til menigheden, hvori de annoncerede forhandlingerne. “Vi mener nu, at den mest levedygtige vej fremad er at engagere os sammen med en stærk partner, der har de samme drømme som os.”

I brevet sagde synagogen, at den føderale bevilling, den har modtaget, vil bære den frem til juli.

Union er ikke alene blandt amerikanske synagoger, der har oplevet faldende tilmeldinger i årevis, og som nu står over for endnu større økonomisk stress, der er knyttet til den nuværende økonomiske krise. Mere end 200 reformerte menigheder – ud af 850 i Nordamerika – har bedt om hjælp fra bevægelsens paraplyorganisation, Union for Reform Judaism, til at opnå føderal nødhjælp, sagde rabbiner Rick Jacobs, URJ’s præsident, tidligere på måneden.

Krisens omfang kan blive dybere i sensommeren, hvor folk typisk fornyer – eller, som det er muligt i år, ikke fornyer – deres medlemskab af en synagoge, ifølge Steven Windmueller, professor i jødiske samfundsstudier ved Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion i Los Angeles.

Langt etablerede murstenssynagoger – som har mistet medlemmer i årtier – kan også stå over for en bølge af fusioner i lighed med det, der fulgte efter finanskrisen i 2008, sagde Windmueller.

“Jeg tror, at de synagoger uden flere finansieringskilder vil være i den mest prekære form,” sagde Windmueller. “Menigheder med skoler, lejre, kirkegårde, ældreboliger og andre potentielle indtægtskilder har lidt flere muligheder.”

Selv med sit finansielle stress vil det, hvis fusionsforhandlingerne mellem de to menigheder lykkes, føre til den komplicerede proces med at forene to unikke samfund. Selv om fusioner bliver mere og mere almindelige, selv på tværs af kirkesamfund, er de vanskelige.

Nøglen til en vellykket synagogsammenlægning er at hjælpe menighedsmedlemmerne fra de to samfund med at skabe relationer til hinanden, siger Dr. Ron Wolfson, professor i jødisk uddannelse ved American Jewish University. Det sker gennem åbent hus, kaffemøder og fælles sammenkomster, sagde han.

“Der skal være den form for relationsopbygning, som vil lette muligheden for, at samfundene kan mødes, ikke kun økonomisk, men også fysisk og organisatorisk”, sagde Wolfson.

Men der er også specifikke skridt, der kan hjælpe med at gøre den fysiske sammenlægning lettere, sagde Vicki Spira, medformand for den synagoge, der blev oprettet af de to sidste store menigheder, der fusionerede i den reformerte bevægelse, Temple Har Sinai og Congregation Oheb Shalom i Baltimore. De to synagoger har fælles rabbiner og formænd og en bestyrelse, der er næsten ligeligt fordelt mellem medlemmer fra de to gamle synagoger – en ordning, som de blev enige om skulle gælde i de første to år af den nye synagogs levetid.

I denne fusion spillede Har Sinai en rolle som Union og bragte færre medlemmer til bordet. Men Spira, der tidligere var formand for Oheb Shalom, sagde, at det er vigtigt for de to samfund at se ud over antallet af medlemmer.

“Vi har ikke overtaget Har Sinai”, sagde hun. “Vi bliver en ny menighed sammen, med ny praksis, ny forvaltning.”

I CBE’s brev til sin menighed sagde synagogens ledere, at Union havde henvendt sig til dem om “at kombinere menighederne for at blive en stærkere CBE sammen.”

Både samfund præsenterer den potentielle fusion for menighederne forud for deres respektive årsmøder i næste uge. De forventer, at forhandlingerne vil tage op til et år, før en eventuel endelig afstemning finder sted.

Ari Feldman er medarbejdende skribent på The Forward. Kontakt ham på [email protected] eller følg ham på Twitter @aefeldman