MISSOULA – Selv om det er mere end fire årtier siden, at passagertogstrafikken stoppede på Montanas sydlige rute, mener Missoula County kommissærer og en voksende liste af fortalere, at det er på tide at tage spørgsmålet op til fornyet overvejelse.

I kølvandet på klimaforandringer, små byer, der kæmper og et generelt skift i den måde, hvorpå folk bevæger sig fra punkt til punkt, ser fortalere for passagertogstrafikken en økonomisk mulighed i at genoprette North Coast Hiawatha-ruten.

“Jeg kan ikke komme i tanke om et emne, der har genereret så meget positiv feedback som netop dette,” sagde Missoula County Commissioner Dave Strohmaier til Missoula Current. “Der synes at være en rimelig mængde populistisk energi omkring dette. Det skyldes til dels, at folk erkender, at vores transportmuligheder er noget begrænsede i Montana, men også at folk virkelig sætter pris på en vision, der er større end det, vi er vant til.”

Ruten ville gå fra Chicago til Fargo og fortsætte mod vest gennem en række byer i Montana, herunder Miles City, Billings, Livingston, Bozeman, Helena, Missoula og Paradise. Den ville derefter ankomme til Spokane, hvor passagererne kunne vælge mellem Portland og Seattle.

Kommissærerne udtrykte i oktober interesse for at genoprette ruten gennem Missoula og andre steder øst og vest, idet de sagde, at de indledende infrastrukturomkostninger kunne indhentes i økonomiske og andre offentlige fordele.

De er ikke alene om deres vision, og data, der citeres af den nationale jernbanepassagerforening, kan være på deres side. På statens første Montana Passenger Rail Summit, der blev afholdt sidste år i Billings, sagde foreningen, at det nu er på tide at lægge grunden til at genoprette North Coast Hiawatha-ruten.

Jim Mathews, præsident og administrerende direktør for Rail Passengers Association, sagde, at flere sydlige stater er tæt på at lancere den nye rute fra Mobile til New Orleans, som forventes at indbringe et anslået beløb på 170 USD.7 millioner dollars til de lokale økonomier hvert år til gengæld for en driftsinvestering på omkring 6 millioner dollars.

Strohmaier sagde, at Missoula County er ved at samle sine egne tal, som det vil give Rail Passengers Association forud for et andet jernbanetopmøde, der er planlagt i Missoula til foråret.

“Samtalen har altid været fokuseret på, hvad det vil koste i form af jernbaneinfrastruktur, selve togene og stationerne,” sagde Strohmaier. “Der er ikke blevet lagt nok vægt på de økonomiske fordele ved genetablerede tjenester.”

I årenes løb har byrådet i Missoula sammen med andre byer langs den sydlige rute vedtaget resolutioner, der pålægger statens kongresdelegation at støtte genetableringen af passagertogstrafikken.

Advokater har også gjort flere forsøg i den statslige lovgivende forsamling, ikke for at søge finansiering, men snarere for at bede det styrende organ om at støtte ideen. Selv om der ikke var nogen skattemæssig tilknytning, har den lovgivende forsamling nægtet at støtte det.

“Det mislykkedes hver eneste gang med undtagelse af denne sidste lovgivende session, hvor Andrea Olsen bar et lovforslag om at se på passagertransport i Montana”, sagde Strohmaier. “Det blev faktisk vedtaget, men det midlertidige udvalg for et par måneder siden torpederede denne undersøgelse ved hjælp af nogle af de samme trætte argumenter. Den lovgivende forsamling har vist sig at være fuldstændig ineffektiv, når det gælder om at have nogen form for visioner.”

Mens Olsen, D-Missoula, arbejder på at påvirke udvalget, tager Strohmaier en ny tilgang for at skaffe støtte andre steder og etablere en statslig jernbanemyndighed. Det kunne etableres af samarbejdende amter og kræver ikke lovgivningsmæssig inddragelse.

“Der er diskrete ting, som amterne kunne være velegnede til, som f.eks. de stationer, der skal genskabes langs ruten”, sagde Strohmaier. “De kunne også oprette en jernbanemyndighed. Som et selvstændigt styrende organ kunne det modtage tilskud.”

Missoula County jagtede og modtog for nylig et 13 millioner dollars føderalt BUILD-tilskud til infrastrukturbehov vest for Reserve Street. I teorien, sagde Strohmaier, kunne en jernbanemyndighed gøre det samme.

På det sidste jernbanetopmøde citerede Mathews også topartisternes støtte i Kongressen til forskellige infrastrukturforslag. Flere pakker til flere billioner dollars er angiveligt til diskussion, mens forskellige partier og politiske kandidater tilbyder konkurrerende infrastrukturforslag, der spænder fra 1 til 2 billioner dollars.

Mens de politiske hjul drejer sig, vil Strohmaier og jernbaneforkæmpere fortsætte planlægningen af forårstopmødet og søge efter parallelle modeller for jernbanemyndigheder. De er også ved at forberede en analyse af de økonomiske konsekvenser.

Empire Builder over Montanas landlige Hi-Line høster 37 millioner dollars årligt fra passagertrafikken. Alene i Cut Bank med 2.800 indbyggere giver tjenesten næsten 400.000 dollars i værdi til lokalsamfundet.

De økonomiske fordele langs Montanas mere befolkede Hiawatha-rute kunne være større. På ruten ligger statens største byer og mere end halvdelen af dens befolkning.

“På statsligt og nationalt plan er der en tendens til ikke at tænke stort,” sagde Strohmaier. “Jeg tror, at vi enten har glemt eller mistet evnen til at have større visioner for, hvad vi kan gøre, enten individuelt eller kollektivt. Dette er et klassisk eksempel.”

Kontakt journalist Martin Kidston på [email protected]