Nærmest på trods af sin uheldige begyndelse steg skuespilleren og den evigt rare fyr Tom Hanks fra at være stjerne i kultkomedieserien “Bosom Buddies” (ABC, 1980-82) til at blive en respekteret Oscar-vindende skuespiller og Emmy-vindende producer. Hanks gjorde sig bemærket med en rørende præstation i “Big” (1988), hvilket åbnede dørene for en senere Oscar-herlighed med “Philadelphia” (1993) og “Forrest Gump” (1994). Han blev en af Hollywoods mest bankable stjerner med den romantiske komedie “Sleepless in Seattle” (1993) og Ron Howard’s rystende drama “Apollo 13” (1995). Hanks lagde også stemme til cowboyen Woody i “Toy Story” (1995) og de to meget succesfulde efterfølgere til denne film, inden han gav en Oscar-nomineret rolle i Steven Spielbergs “Saving Private Ryan” (1998). Skuespillernes kærlighed til udforskning af rummet og Anden Verdenskrig resulterede i produktionen af en række anerkendte miniserier på kabel-tv, såsom “From Earth to the Moon” (HBO, 1998) og “Band of Brothers” (HBO, 2001). Hanks hvilede ikke på laurbærrene og fortsatte med at lave kvalitetsarbejde, samtidig med at han udfordrede den hvermandsperson, han havde udviklet, og påtog sig roller som en autokratisk virksomhedsleder i “Cast Away” (2000) og en mafiahitman i “Road to Perdition” (2002), samtidig med at han lavede internationale blockbusters som Dan Brown-filmatiseringen “The Da Vinci Code” (2006) og dens efterfølgere, som bekræftede hans plads som en af århundredets mest respekterede skuespillere. Hanks, der er blevet elegant i 60’erne, har medbragt en overbevisende tyngde i senere film som Spielbergs spionagedrama om den kolde krig “Bridge of Spies” (2015) og Clint Eastwoods “Sully” (2016), en biograffilm om den virkelige flyvehelt kaptajn Chesley Sullenberger.

Hanks blev født den 9. juli 1956 i Concord, Californien, og blev opdraget af Amos, en kok og restaurantchef, og Janet, en hospitalsmedarbejder. I 1960 tog hans far ham og hans søskende med til Reno, NV, for at starte et nyt liv, og senere blev han skilt fra Janet. Efter at hans andet ægteskab mislykkedes, samlede hans far familien op og bosatte sig i Oakland, CA, hvor Hanks tilbragte sine opvækstår. Hanks voksede op som et ulykkeligt og ofte forvirret barn, og han søgte stabilitet, hvor han kunne finde den. Med opmuntring fra skuespillelæreren Rawley Farnsworth fra high school – som han blev berømt for at takke efter at have vundet sin første Oscar i 1994 – kastede Hanks sig hovedkulds ud i skuespillet og spillede rollen som den transvestit Luther Billis i en opsætning af “South Pacific”. Efter sin eksamen gik han på Chabot Community College, men forlod det efter et år for at blive teaterstuderende på California State University i Sacramento i 1976.

Sommeren efter sit første år på CSU var Hanks i praktik på Great Lakes Shakespeare Festival i Cleveland, Ohio. Han forlod endnu en gang skolen for at tilbringe de næste to somre med festivalen under ledelse af den berømte irske instruktør Vincent Dowling, og han høstede anerkendelse for sine præstationer i “The Taming of the Shrew of the Shrew” og “The Two Gentlemen of Verona”. I 1978 solgte Hanks sin Volkswagen Beetle og brugte pengene til at flytte til New York City for at forfølge sin drøm om at optræde på Broadway. Succesen på den store hvide vej forblev dog flygtig, selv om Hanks formåede at bryde ind i spillefilm med en lille rolle i low-budget gyserfilmen “He Knows You’re Alone” (1980). Heldigvis var det hans næste rolle, der gjorde det hele klart. Hanks blev bredt eksponeret med en hovedrolle i den kortvarige kult-sitcom “Bosom Buddies”, hvor han spillede en reklamechef, der flytter ind på et billigt hotel kun for kvinder med sin kammerat (Peter Scolari) på betingelse af, at de begge klæder sig som kvinder. Selv om den kun varede i to år, blev den husket kærligt af generation Xers. Der var noget ved det fjollede show, der gav genklang, og i modsætning til andre stjerner, der bekvemt glemte deres ydmyge begyndelse, var Hanks mere end glad for at tale om “Bosom Buddies” i interviews år senere. Han forblev også tæt ven med Scolari på trods af forskellene i deres respektive karriereforløb.

Når “Bosom Buddies” blev sendt, havde Hanks en gæsteoptræden i et afsnit af “Happy Days” (ABC/CBS, 1973-1984) fra 1982, som imponerede castmedlem Ron Howard så meget, at han fik rollen som hovedrolle i “Splash” (1984), en komisk fantasi om en drenget charmerende produktsælger, der forelsker sig i en ægte havfrue (Daryl Hannah). Hanks viste sig at være en sympatisk og indtagende filmvært og så ud til at være sikker på at få succes med romantiske komedier. Han udviskede denne forestilling med en bragende rolle i den rabiate sexkomedie “Bachelor Party” (1984), hvorefter han medvirkede i en række kassedukker, der ville have afsluttet en mindre modstandsdygtig skuespillers karriere, herunder “The Man with One Red Shoe” (1984), “The Money Pit” (1986) og en komisk genindspilning af politiserien “Dragnet” (1987) over for Dan Aykroyd. Af denne tidlige periode var det kun “Nothing in Common” (1986), en sentimental komedie, der skildrer Hanks som en egoistisk arbejdsnarkoman, der knytter et bånd til sin syge far (Jackie Gleason i sin sidste optræden på filmlærredet), der gav skuespilleren nogen kritikerroser.

Men i 1988 oplevede Hanks et vendepunkt med to roller, der for første gang demonstrerede hans alsidighed. I “Punchline” (1998) leverede han en stærk rolle som en fræk stand-up-komiker, der først er mentor for og derefter konkurrerer mod en opstigende kvindelig komiker (Sally Field). Han fulgte derefter op med at vise sin vindende charme som en 12-årig dreng fanget i kroppen af en 35-årig mand i “Big” (1988), et stort komediehit af den daværende, blomstrende instruktør Penny Marshall, for hvilket Hanks blev hædret med sin første af flere Oscar-nomineringer for bedste skuespiller. Efter politikomedien “Turner & Hooch” (1989) spillede Hanks hovedrollen i den skæve romantiske komedie “Joe Versus the Volcano” (1990) og en kritikerrodet filmatisering af Tom Wolfes bestseller “Bonfire of the Vanities” (1990). Netop som “Big” syntes at åbne nye døre, var Hanks tilbage, hvor han var før.

Hanks har efter sigende presset Penny Marshall til at få hovedrollen i “A League of Their Own” (1992), instruktørens kig på den første baseballliga med kun kvinder, som blev dannet under Anden Verdenskrig. Hanks søgte rollen som Jimmy Dugan, en afdanket drukkenbolt og tidligere spiller, der genfinder sin glæde ved spillet ved at lede et vinderhold. Hanks fandt endnu en gang sit niveau og fik endnu et hit, da han genforenede sig med sin medspiller Meg Ryan i “Joe vs. Volcano” i Nora Ephrons hyldest til kærlighedsfilm, “Sleepless in Seattle” (1993). For sit rørende portræt blev Hanks nomineret til en Golden Globe for bedste skuespiller i en musical eller komedie.

Skuespilleren gik ind på ukendt territorium med sin Oscar-vindende præstation i “Philadelphia” (1993), hvor han spiller en homoseksuel advokat, der er døende af aids, mens han forsøger at vinde en sag om forskelsbehandling efter at være blevet fyret. På trods af at aktivisterne fordømte filmen for at være for blød i forhold til emnet, blev Hanks ikke desto mindre rost af alle for en nuanceret præstation. Efter sin sejr ved Oscar-uddelingen blev Hanks udråbt til “den flinkeste fyr i showbusiness” og “den nye Jimmy Stewart” på grund af sin robuste personlighed. I sin næste film, “Forrest Gump” (1994), spillede Hanks en mand, der lever et ekstraordinært liv og deltager i mange af de afgørende øjeblikke i 60’erne, 70’erne og 80’erne, selv om han har en IQ på 75. Filmen blev en del af den kulturelle tidsånd og gjorde “Gump” til årets mest indtjenende film på vej til at vinde seks Oscars, herunder Hanks’ anden sejr i træk for bedste skuespiller.

Hanks forsøgte at vinde sin tredje Oscar i træk, da han genforenede sig med “Splash”-instruktøren Ron Howard til “Apollo 13” (1995), en spændt fortælling om den berømte, skæbnesvangre NASA-mission til månen i 1970. I rollen som den virkelige astronaut Jim Lovell – der angiveligt var tiltænkt Kevin Costner – leverede Hanks en stensikker præstation som kommandøren, der forsøger at bringe sin besætning sikkert tilbage til Jorden. Selv om Hanks var nomineret, gik han glip af at vinde sin tredje Oscar for bedste skuespiller. Hanks lagde næste gang stemme til Woody, en cowboy, hvis status som en ung drengs bedste legetøj er truet af Buzz Lightyear (Tim Allen) i “Toy Story” (1995), den første computeranimerede spillefilm i fuld længde. Takket være sin status på A-listen fik Hanks mulighed for at spille med andre kreative muskler og forgrene sig til manuskriptforfatning, produktion og instruktion. Han debuterede som instruktør med “That Thing You Do!” (1996), en komedie/drama fra tresserne om et band, der får Beatles-lignende succes med en enkelt single. Selv om filmen ikke var en stor succes, viste den Hanks’ evne til at fremkalde stærke præstationer fra et cast af relativt ukendte personer.

Hanks forbedrede sit CV yderligere efter at have haft flere roller på sit drømmeprojekt, “From the Earth to the Moon” (HBO, 1998), en serie i 12 dele, der undersøgte historien om det amerikanske rumprogram. Ud over at fungere som administrerende producent på serien instruerede Hanks det første afsnit og skrev fire efterfølgende afsnit, og han delte Emmy-prisen for fremragende miniserie i 1998 med medproducenterne Ron Howard og Brian Grazer. Efter næsten to års fravær fra det store lærred blev Hanks castet af Steven Spielberg til hans meget roste episke film om Anden Verdenskrig, “Saving Private Ryan” (1998), hvor han spillede en hærkaptajn, der leder et usammenhængende hold af soldater på en mission for at finde en forsvundet G.I. (Matt Damon) bag fjendens linjer. Som Miller brugte skuespilleren sin good guy-karakter, men farvede præstationen med antydninger af en mørk side, hvilket indbragte ham hans fjerde Oscar-nominering for bedste skuespiller.

Sidst samme år kanaliserede han James Stewarts spøgelse, da han for tredje gang spillede med over for Meg Ryan i Nora Ephrons “You’ve Got Mail” (1998), en opdatering af Stewart-Margaret Sullavan-klassikeren “The Shop Around the Corner” (1940). Hanks genforenede sig derefter med “Private Ryan”-kollegaen Barry Pepper for at spille fængselsbetjente, der bliver involveret med en mystisk fange (Michael Clarke Duncan) i “The Green Mile” (1999), en filmatisering af Stephen King-romanen. Han strækker sine skuespillermuskler yderligere og samarbejder igen med “Forrest Gump”-instruktøren Robert Zemeckis i “Cast Away” (2000), hvor han tager det usædvanlige skridt at afbryde optagelserne for at smide den store vægt, han har taget på, for at spille en autokratisk Federal Express-problemløser, der bliver fanget på en øde ø efter et flystyrt. Hans bravourpræstation – Hanks var alene på skærmen i næsten en tredjedel af filmen – gav ham fornyet anmelderroser og hans femte nominering som bedste skuespiller.

Efter sin oplevelse som veteran i “Saving Private Ryan” blev Hanks aktiv i oprettelsen af et mindesmærke for de mænd og kvinder, der kæmpede under 2. verdenskrig. Både han og Spielberg gik sammen om at producere HBO-miniserien “Band of Brothers” (2001), der er tilpasset historikeren Stephen Ambroses bog, og som fulgte soldaterne i 506th Regiment of the 101st Airborne Division fra deres træning i Georgia i 1942 og frem til deres deltagelse i invasionen af Normandiet. Hanks instruerede desuden et afsnit af miniserien, for hvilket han modtog en Emmy for fremragende instruktion af en miniserie, film eller dramatisk specialfilm. Skuespilleren påtog sig derefter en atypisk rolle, idet han spillede en gangster fra 1920’ernes Chicago, der søger hævn for familiemedlemmers død i “The Road to Perdition” (2002). Selv om Sam Mendes’ film fik blandede kritiske reaktioner, blev Hanks’ indsats rost.

Hans næste film, “Catch Me If You Can” (2002), genforenede ham med Spielberg, som gav ham rollen som Carl Hanratty, en vaskeægte FBI-efterforsker, der er på sporet af den yngste svindler, der nogensinde er kommet på listen over mest eftersøgte personer, Frank Abagnale, Jr. (Leonardo DiCaprio). I mellemtiden opnåede filmproducenten Hanks en megasucces med den uventet populære komedie “My Big Fat Greek Wedding” (2002), som Hanks’ delvist græske kone Rita Wilson havde opdaget, da den var et one-woman show skabt af Nia Vardalos. Hanks’ næste trick var en tilbagevenden til sine skøre komiske rødder – faktisk endnu mere skæve områder, end han havde udforsket før – i Coen-brødrenes genindspilning af den britiske kultklassiker “The Ladykillers” (2004).

Skuespilleren genforenedes endnu en gang med Spielberg i “The Terminal” (2004), hvor han spillede en østeuropæisk immigrant Viktor Navorski, der bliver strandet i en lufthavnsterminal i New York på grund af en finurlighed i international politik og paslovgivning. Han bosætter sig efterfølgende i terminalen og bliver involveret med mange af terminalens midlertidige beboere, herunder en smuk stewardesse (Catherine Zeta-Jones). Trods en stærk præstation og en smart instruktion lider “The Terminal” i sidste ende under en åbenlys sentimental slutning. Hanks slog sig igen sammen med Robert Zemeckis for at optræde som flere karakterer i den ambitiøse CGI-animerede filmatisering af den populære børnehistorie, “The Polar Express” (2004). Ved hjælp af banebrydende performance capture-teknologi til digitalt at ændre hans fysiske præstationer blev Hanks projiceret på skærmen i forskellige former og spillede konduktøren, helte-drengen, julemanden, vagabonden og drengens far, som efterfølgende blev smeltet problemfrit ind i filmens computergenererede miljøer.

Hanks vendte tilbage til sin kærlighed til det ydre rum som fortæller i den korte IMAX-film “Magnificent Desolation”: Walking on the Moon 3D” (2005). Filmen viste tidligere, nuværende og fremtidige udforskninger af rummet, hvor publikum oplevede månens overflade, som om de var Apollo-astronauter. Han vendte tilbage til dramatik og spillede hovedrollen i “The Da Vinci Code” (2006), den længe ventede filmatisering af Dan Browns monumentale bestseller om et mord på Louvre, der undersøges af en berømt symbolog, der opklarer et uhyggeligt komplot for at bevare en hemmelighed, der har været beskyttet siden Kristi tid. Selv om “Da Vinci-koden” på papiret var en stor succes og indtjente 200 millioner dollars i de hjemlige biografer, blev “Da Vinci-koden” af de fleste kritikere kritiseret for ikke at leve op til forventningerne.

Efter at have lagt stemme til “Cars” (2006) og “The Simpsons Movie” (2007) var han med til at fortælle “The War” (PBS, 2007-08), Ken Burns’ omfattende gennemgang af almindelige amerikanere, der kæmpede under anden verdenskrig. Hanks spillede derefter hovedrollen i den anmelderroste politiske satire “Charlie Wilson’s War” (2007), der blev tilpasset af Aaron Sorkin efter George Criles bestseller om ikke-fiktionelle emner. Hanks blev endnu en gang overøst med rosende ord for endnu en stærk præstation og fik en Golden Globe-nominering for bedste skuespiller i en musical eller komedie samt den nødvendige Oscar-nomination. Hanks vendte tilbage til rollen som producent og var med til at skabe den meget roste miniserie i syv dele, “John Adams” (HBO, 2008), med Paul Giamatti i hovedrollen som den amerikanske revolutionsleder og USA’s anden præsident. Den episke serie vandt stort set alle mulige store priser, herunder 13 Emmy’er, fire Golden Globes og Humanitas-prisen.

I 2009 vandt Hanks Producers Guild of America Award for Producer of the Year – Longform Television. Efter at have været executive producer på filmatiseringen af West End-musicalen “Mamma Mia!” (2008) med sin kone, og Hanks spillede sammen med sønnen Colin Hanks i “The Great Buck Howard” (2009), en komedie om en ung aspirerende tryllekunstner, der bliver assistent for en berømt illusionist mod sin fars vilje. I mellemtiden gentog han rollen som professor Robert Langdon i den vellykkede filmatisering af Dan Browns “Angels & Demons” (2009), hvorefter han gik tilbage til at producere med instruktøren Spike Jonze’s udgave af “Where the Wild Things Are” (2009). Hanks vendte tilbage til sin fascination for Anden Verdenskrig og sluttede sig igen til Steven Spielberg, der var med i “Band of Brothers”, til “The Pacific” (HBO, 2010), en virkelighedstro fiktionalisering af krigen mellem Japan og USA i Stillehavsområdet, som fortalt gennem de sammenflettede historier om tre amerikanske marinesoldater (Joseph Mazzello, James Badge Dale og Jon Seda), der kæmper sig vej gennem de blodige strande på Guadalcanal, Iwo Jima og Okinawa. Efter at have genindtaget Woody i “Toy Story 3” (2010) og spillet hovedrollen over for Julia Roberts i den dårligt modtagne romantiske komedie “Larry Crowne” (2011), som han instruerede, optrådte Hanks som en far, hvis søn forsøgte at afdække hans hemmeligheder efter hans død den 11. september i det roste drama “Extremely Loud and Incredibly Close” (2011). Hanks er igen begyndt at producere og var executive producer på “Game Change” (HBO, 2012), et indblik i præsidentvalgkampen i 2008 med Woody Harrelson, Julianne Moore og Ed Harris i hovedrollerne. Serien vandt Emmys til Moore, instruktør Jay Roach og Outstanding Miniseries or Movie, som Hanks holdt en typisk overstrømmende takketale for.

Senere i 2012 afslørede Hanks en webserie, som han producerede og skabte, det animerede sci-fi-show “Electric City”, hvor han også var med som stemmeskuespiller. I efteråret spillede han hovedrollen sammen med Halle Berry og et imponerende ensemblecast i “Cloud Atlas”, en ekspansiv litterær tidsrejse, hvor han spillede seks forskellige roller. Hanks fortsatte med at lægge stemme til Woody i en række “Toy Story”-kortfilm, herunder tv-specialen “Toy Story of Terror” (ABC, 2013), og han blev hyldet for sin rolle som en ægte handelsskibsmand under belejring på havet i Paul Greengrass’ spændte drama “Captain Phillips” (2013) og som Walt Disney i “Saving Mr. Banks” (2013), en fortælling om tilblivelsen af “Mary Poppins” (1964).

Sammen med Spielberg spillede Hanks hovedrollen i spionagedramaet “Bridge of Spies” (2015) fra den kolde krig, baseret på U2-hændelsen i begyndelsen af 60’erne, hvor den amerikanske pilot Francis Gary Powers blev taget til fange af Sovjet under en spionflyvning. Hanks medvirkede i og var executive producer i “Ithaca” (2015), en lille film baseret på William Saroyans The Human Comedy, og han spillede hovedrollen i en lidet set filmatisering af en roman af Dave Eggers, A Hologram for the King. Hanks’ næste to film var Clint Eastwood-dramaet “Sully” (2016), den sande historie om “Miracle on the Hudson”-piloten kaptajn Chesley Sullenberger, og “Inferno” (2016), hans tredje samarbejde med Ron Howard om en af Dan Browns Robert Langdon-mysterier.