Hold øje med jorden og eventuelle rådnende træer, når du går på stierne i det nordvestlige Stillehavsområde, og du vil sandsynligvis se lyse gule pletter, der bevæger sig langs jorden.Hvis du ser nærmere efter, vil du bemærke, at disse pletter er på “kølene” af et mørkt tusindben, der er ca. 2 tommer langt. Det er det gulplettede tusindben (Harpaphe haydeniana) – også kaldet det mandelduftende tusindben, også kaldet cyanidmillipad.
Ligesom de lyse farver hos monarksommerfuglen og andre aposematiske arter er disse gule pletter en advarsel til potentielle rovdyr – “Lad være med at tage røven på mig!”
Hvis du skulle samle et gulplettet tusindben op, ville det sandsynligvis krølle sig sammen i en spiral og udgyde cyanbrinte på dig, ledsaget af en stærk duft af ristede mandler (det er lugten af cyanid). Den mængde, der udskilles af et enkelt tusindben, er ikke nok til at skade et menneske alvorligt, selv om det kan give pletter på huden eller brænde og give vabler, hvis du er følsom (vask dine hænder, hvis du håndterer et). Denne mængde er dog dødelig for fugle og gnavere. Lignende cyanidproducerende tusindben i Appalacherne kan producere 18 gange den mængde af giftstoffet, der er nødvendig for at dræbe en due. Truslen er nok til at beskytte disse rigelige leddyr mod de fleste rovdyr (de har dog en billes nemesis).
Cyanid er så giftigt for de fleste levende organismer, at man engang troede, at cyanid tusindbenene risikerede at slå sig selv ihjel, hver gang de frigjorde dette sekret; at de må lukke de åbninger, de bruger til at trække vejret, for at overleve. Men forskere fandt ud af, at tusindbenene er immune over for cyanid – de er i stand til at behandle det og omdanne det til uskadelige kemikalier.
Flere forekomster er måske en underdrivelse for det gulplettede tusindben. Nogle steder kan gulplettede tusindben nå en tæthed på 20-90 individer pr. kvadratmeter, hvilket er en usædvanlig høj tæthed for tusindben i en nåletræskov. Så mange tusindben med så få rovdyr spiser meget mad, og deres yndlingsføde er bladaffald, primært nåle fra træer som Douglasgran og Sitka-gran.
“De er faktisk den vigtigste detritivore, eller organisme, der rent faktisk lever af døde blade og affald og omdanner det til afføring, så det kan indgå i jordens nedbrydningsgenbrugskæde”, sagde Andrew Moldenke fra Oregon State University, som rapporteret af Nature Conservancy i Washington. “Ud fra et bevarelsessynspunkt er de absolut kritiske.”
Inden for deres udbredelsesområde spiser gulplettede tusindben 33 til 50 procent af alt løvstrøelse fra nåletræer og løvtræer. For et tusindben er det at spise en kompleks proces – de knuser deres føde, filtrerer den og knuser den igen, hvilket øger tilgængeligheden af næringsstoffer 40.000 gange. Tusindbenet bruger de næringsstoffer, det har brug for, og udskiller derefter en stor del af den rige næringsstofbelastning på skovbunden, hvor den bliver en del af et komplekst fødenet.
Og hvis du synes, at alt det er vanvittigt, så er det sådan her, de formerer sig.
“Det, som folk bliver helt forbløffet over, er deres parringsvaner,” rapporterer Moldenke. “De samles i titusindvis til millioner på ét sted og parrer sig.”
Trods deres overflod og betydning er tusindbenene stadig underudforsket. Der er identificeret 12.000 arter af tusindben på verdensplan, men skøn over det reelle antal arter derude på Jorden varierer fra 15.000 til 80.000 – uanset hvad er der mindst 3.000 tusindbenarter derude at opdage. Du kan bidrage til den videnskabelige viden om tusindben ved at rapportere dine observationer til iNaturalist.