De elleve agenturer, der deltager i SBIR- og STTR-programmerne, giver deres tildelinger enten som tilskud eller som kontrakter. I 2020 var det samlede SBIR- og STTR-budget på tværs af alle de deltagende agenturer på lidt over 4 milliarder dollars. Heraf blev lidt over halvdelen givet til små virksomheder i form af kontrakter, mens den anden halvdel blev givet som tilskud. Hvad er betydningen af dette? Hvorfor skulle man være interesseret i, at nogle agenturer giver kontrakter, mens andre giver tilskud? Hvilken betydning kan det have for dig?

Med Federal Grant and Cooperative Agreement Act of 1977 blev der skelnet mellem indkøbskontrakter, ofte blot kaldet kontrakter, og tilskud og samarbejdsaftaler. Vi vil ikke berøre samarbejdsaftaler her, men vil udelukkende fokusere vores diskussion på kontrakter og tilskud.

Den føderale regering bruger tilskud til at opfylde et offentligt formål, fremme et nationalt mål, løse et offentligt problem eller stimulere en bestemt aktivitet, som ønskes af det tildelende organ. Tilskud er meget fleksible og giver den ledende forsker (Principal Investigator eller PI) et betydeligt spillerum. Forskningsprojekter, der er iværksat af en forsker, og som er i overensstemmelse med et agenturs mission, tildeles som tilskud. Der er fire agenturer, der deltager i SBIR- og STTR-programmerne, som udelukkende tildeler tilskud. Det drejer sig om Energiministeriet, National Oceanic and Atmospheric Administration, National Science Foundation og det amerikanske landbrugsministerium. Med bevillinger gør PIs deres bedste for at gennemføre forskningen og nå det ønskede mål.

Derimod er kontrakter mere krævende. Et kontraherende organ søger at anskaffe en vare eller tjenesteydelse, som vil være til direkte gavn for regeringen. Der er fem kontraherende agenturer, der deltager i SBIR- eller STTR-programmet, hvoraf de største er forsvarsministeriet og National Aeronautics and Space Administration. De andre kontraherende agenturer er Department of Homeland Security, Department of Transportation og Environmental Protection Agency. Der er også to agenturer, der bruger både tilskud og kontrakter. Det drejer sig om Department of Health and Human Services og Department of Education.