Harold Goettler

Erwin Bleckley

U.S. Army

U.S. Army

Medal of Honor

Argonne, Frankrig

5. oktober 1918

Den fortabte bataljons skæbne er en af de mest berømte hændelser i forbindelse med USA’s deltagelse i Første Verdenskrig. I seks rystende dage i begyndelsen af oktober 1918 blev syv kompagnier fra 307. og 308. infanteriregiment og to kompagnier fra 306. maskingeværbataljon afskåret og omringet af tyskerne dybt inde i Argonne-skoven i Frankrig. På trods af at de var i undertal næsten 10 til 1, holdt de ca. 550 amerikanere under major Charles White Whittlesey standhaftigt ud og nægtede at overgive sig. Da de blev afløst, var der kun 194, der gik ud. Resten var blevet såret, dræbt, taget til fange eller forsvundet. Whittlesey, to af hans officerer og to af hans menige soldater modtog æresmedaljen for deres tapre handlinger under slaget, og 28 af hans tropper modtog det fornemme tjenestekors. Næsten helt glemt i dag er imidlertid to amerikanske flyvere, som døde, mens de forsøgte at lokalisere og støtte den forsvundne bataljon fra luften. De modtog hver især en æresmedalje posthumt.

Førsteløjtnant Harold Ernest Goettler var pilot i 50th Aero Squadron. Second Lieutenant Erwin Russell Bleckley var hans luftartilleriobservatør, der var knyttet til Army Air Service fra 130th Field Artillery. Den 5. oktober, tre dage efter at tyskerne havde afskåret Whittleseys styrke, anmodede generalmajor Robert Alexander, chef for 77. division, om, at 50. Aero Squadron skulle lokalisere enheden og forsyne den med medicinske forsyninger, rationer, vand og ammunition fra luften. Eskadronens de Havilland DH-4-fly fløj fire flyvninger den dag, som alle mislykkedes på grund af dårligt vejr. Alle kendte den generelle placering af den forsvundne bataljon, men tricket var at lokalisere dens nøjagtige position, et sted i en stor, tætbevokset dal og omgivet af tyskere.

I det, som det amerikanske luftvåben i dag anerkender som den første kampflyvning i sin historie, fløj 50th 13 flyvninger den følgende dag og mistede tre fly i den proces. Tidligt om eftermiddagen lettede Goettler og Bleckley. De foretog flyvningen over deres tildelte sektor af dalen i en højde på 300 fod, men den tætte undervegetation gjorde det umuligt at se noget på jorden. Både piloten og observatøren bemærkede dog, at de havde været udsat for kraftig beskydning fra de omkringliggende bakker, men ikke meget fra selve dalens bund. De vendte tilbage til basen med deres DH-4 fuld af skudhuller og med tegn på motorproblemer. Goettler og Bleckley lånte et andet fly og planlagde deres anden mission for dagen.

Spåt på eftermiddagen lettede de og ignorerede advarsler fra deres eskadronchef om, at en anden mission ville være langt mere risikabel. Deres hensigt var at flyve langs hele dalen i trætopniveau og med vilje tiltrække sig beskydning fra jorden. Ved at observere og omhyggeligt registrere, hvor ilden kom fra – og hvor den ikke kom fra – havde de til hensigt at lokalisere den tabte bataljon ved hjælp af en udelukkelsesproces.

Deres første passage ned gennem dalen overraskede tyskerne; ilden fra jorden var intens, men generelt ineffektiv. Efter at have foretaget denne passage var Gøttler og Bleckley ret sikre på, at de havde Whittleseys position, men de besluttede at foretage endnu en tur for at bekræfte den. De præcise koordinater var afgørende, så de allierede kunne yde understøttende artilleriild uden at ramme amerikanerne. Denne gang ventede tyskerne imidlertid på flyverne. Da DH-4’eren kom inden for rækkevidde, åbnede de ild, og tyske maskingeværskytter på de højeste højderygge skød faktisk ned mod flyet. Den intense ild gennemhullede biplanet med mindst 40 skudhuller og knuste Götlers forrude og instrumentpanel.

Selv om han blev dødeligt såret af en kugle i hovedet, lykkedes det Gøttler at trække DH-4’erens næse op og rette den mod vest. Da den styrtede ned lige inden for de allierede linjer, blev Bleckley kastet fri. Da en fransk patrulje nåede frem til vraget, var Goettler død, Bleckley bevidstløs og knap nok i live. Han døde af sine indre kvæstelser, før de kunne få ham til en hjælpestation, men hans kortnoteringer fra missionen gav de allierede de afgørende oplysninger til at afløse den tabte bataljon.

Goettler og Bleckley modtog i første omgang posthumt Distinguished Service Crosses, men et undersøgelsesudvalg i hæren opgraderede deres dekorationer til Medal of Honor i 1922. Goettlers jordiske rester blev sendt tilbage til USA og begravet på Chicagos Graceland-kirkegård. Bleckley blev begravet på den amerikanske kirkegård Meuse-Argonne nær landsbyen Romagne-sous-Montfaucon i Frankrig, det sidste hvilested for otte andre modtagere af æresmedaljer.