Født

c. 1469
Sines, Alentejo, Portugal

Død

24. december 1524
Kochi, Indien

Vasco da Gama var en portugisisk opdagelsesrejsende, en af de mest succesfulde i den europæiske opdagelsestidsalder og den første person, der sejlede direkte fra Europa til Indien.

Da Gama fik til opgave af kong Manuel I af Portugal at finde kristne lande i Østen (kongen havde ligesom mange europæere den opfattelse, at Indien var det legendariske kristne kongerige af Prester John) og at få portugisisk adgang til de kommercielle markeder i Orienten. Da Gama udvidede sin forgænger Bartolomeu Dias’ søruteudforskning, der først havde rundet Afrikas Kap Det Gode Håb i 1488, og kulminerede dermed en generation af portugisiske søudforskere, der blev fremmet af Henrik Søfarerens søfartskole. Han blev udnævnt til greve af Vidigueira for sine tjenester for kronen.

Da Gamas rejse lykkedes med at etablere en sørute fra Europa til Indien, som ville muliggøre handel med Fjernøsten uden brug af de dyre og usikre karavaneruter fra Silkevejen i Mellemøsten og Centralasien. Rejsen blev dog også hæmmet af, at den ikke bragte nogen handelsvarer af interesse for landene i Lilleasien og Indien. Ruten var fyldt med farer: kun 54 af hans 170 rejsende og to ud af fire skibe vendte tilbage til Portugal i 1499. Ikke desto mindre førte da Gamas første rejse direkte til en flere hundrede år lang æra med europæisk dominans gennem søfartsstyrke og handel og 450 års portugisisk kolonialisme i Indien, der bragte rigdom og magt til den portugisiske trone.

Hans historie har elementer af myte, f.eks. på grund af en eurocentrisk glans, der nedtoner den rolle, som de arabiske navigatører spillede i hans rejser. Det portugisiske nationale epos, Lusíadas af Luís Vaz de Camões, hylder i vid udstrækning hans rejser. Sammen med Christoffer Columbus er da Gama dog med rette en af de mest berømte af alle europæiske opdagelsesrejsende, da hans rejser ændrer klodens ansigt og bringer to kontinenter tættere på hinanden på godt og ondt.

Udforskning før da Gama

Fra begyndelsen af det 15. århundrede havde Henrik Søfarerens søfartsskole udvidet den portugisiske viden om den afrikanske kystlinje. Fra 1460’erne var målet blevet at runde kontinentets sydlige ende for at få lettere adgang til Indiens rigdomme (især sort peber og andre krydderier) via en pålidelig søvej.

Men da da Gama var ti år gammel, var disse langsigtede planer ved at blive realiseret. Bartolomeu Dias var vendt tilbage fra at have rundet Kap Det Gode Håb og havde udforsket så langt som til Fiskfloden (Rio do Infante) i det nuværende Sydafrika og verificeret, at den ukendte kyst strakte sig mod nordøst.

Sammenfaldende landudforskning under João II af Portugals regeringstid understøttede teorien om, at Indien kunne nås ad søvejen fra Atlanterhavet. Pêro da Covilhã og Afonso de Paiva blev sendt via Barcelona, Napoli og Rhodos til Alexandria og derfra til Aden, Hormuz og Indien, hvilket gav troværdighed til teorien

Det var tilbage for en opdagelsesrejsende at bevise forbindelsen mellem Dias’ fund og da Covilhãs og de Paivas fund og at forbinde disse separate segmenter af en potentielt lukrativ handelsrute ind i Det Indiske Ocean. Opgaven, der oprindeligt var blevet givet til da Gamas far, blev tilbudt Vasco af Manuel I af Portugal på grund af hans resultater med at beskytte de portugisiske handelsstationer langs den afrikanske guldkyst mod franskmændenes plyndringer.

Første rejse

Den 18. juli 1497 forlod flåden, der bestod af fire skibe, Lissabon. Dens skibe var:

• São Gabriel, kommanderet af Vasco da Gama; en carrack på 178 tons; 27 meter ion længde, 8,5 meter bred, en dybgang på 2.3 meter, sejl på 372 kvadratmeter, og 150 besætningsmedlemmer
• São Rafael, hvis kommandør var hans bror Paulo da Gama; lignende dimensioner som São Gabriel
• Berrio, lidt mindre end de to førstnævnte (senere omdøbt til São Miguel), kommanderet af Nicolau Coelho
• Et opbevaringsskib af ukendt navn, kommanderet af Gonçalo Nunes, der senere gik tabt nær São Brás-bugten, langs Afrikas østkyst

Ruten for Vasco da Gamas første rejse

Runding af Kap

Den 16. december havde flåden passeret White River i Sydafrika, hvor Dias var vendt om, og fortsatte ind i farvande, der var ukendte for europæerne. Da julen stod for døren, gav de den kyst, de passerede, navnet Natal (“jul” på portugisisk).

Mozambique

I januar havde de nået det moderne Mozambique, et arabisk kontrolleret område på den østafrikanske kyst, som var en del af det Indiske Oceans handelsnetværk. Da da Gama frygtede, at den lokale befolkning ville være fjendtlig indstillet over for kristne, udgav han sig for at være muslim og fik audiens hos sultanen af Mozambique. Med de sparsomme handelsvarer, han havde at tilbyde, var da Gama ikke i stand til at give en passende gave til herskeren, og snart begyndte den lokale befolkning at gennemskue da Gamas og hans mænds kneb. Da Gama blev tvunget til at forlade Mozambique af en fjendtlig menneskemængde, forlod da Gama havnen og affyrede sin kanon ind i byen som gengældelse.

Mombasa

I nærheden af det moderne Kenya tyede ekspeditionen til pirateri og plyndrede arabiske handelsskibe – som regel ubevæbnede handelsskibe uden tunge kanoner. Portugiserne blev de første kendte europæere, der besøgte havnen i Mombasa, men blev mødt med fjendtlighed og rejste snart igen.

Malindi

Da Gama fortsatte mod nord og landede i den mere venlige havn Malindi, hvis ledere var i konflikt med dem i Mombasa; og her bemærkede ekspeditionen for første gang tegn på indiske handelsmænd. De hyrede Ibn Majid, en arabisk navigatør og kartograf, hvis kendskab til monsunvindene gjorde det muligt for ham at føre ekspeditionen resten af vejen til Calicut (det moderne Kozhikode) på Indiens sydvestkyst.

Indien

De ankom til Indien den 20. maj 1498. Der fulgte undertiden voldelige forhandlinger med den lokale hersker (normalt anglificeret som Zamorin), Wyatt Enourato, på trods af modstand fra arabiske købmænd. Til sidst lykkedes det da Gama at få et tvetydigt koncessionsbrev om handelsrettigheder, men måtte sejle af sted uden varsel, efter at Zamorin insisterede på, at da Gama skulle efterlade alle sine varer som sikkerhed. Da Gama beholdt sine varer, men efterlod et par portugisere med ordre om at starte en handelspost.

Retur

Vasco da Gama lander i Calicut den 20. maj 1498

Paulo da Gama døde på Azorerne på hjemrejsen, men da Vasco da Gama vendte tilbage til Portugal i september 1499, blev han rigeligt belønnet som den mand, der havde ført en plan, der havde taget firs år, til ende. Han fik titlen “Admiral of the Indian Ocean”, og feudalrettighederne over Sines blev bekræftet. Han blev også tildelt titlen Dom (greve) af Manuel I.

Da Gamas rejse havde gjort det klart, at den fjerneste (øst)kyst af Afrika, Contra Costa, var afgørende for portugisiske interesser: dens havne gav ferskvand og proviant, træ og havne til reparationer og et område til at vente ugunstige årstider ud. Også krydderiernes råvare skulle vise sig at være et vigtigt bidrag til den portugisiske økonomi.

Den anden rejse

Den 12. februar 1502 sejlede da Gama igen med en flåde på 20 krigsskibe for at håndhæve portugisiske interesser. Pedro Álvares Cabral var blevet sendt til Indien to år tidligere (da han ved et uheld opdagede Brasilien, selv om nogle hævder, at det var med vilje), og da han fandt ud af, at dem på handelsposten var blevet myrdet, og da han stødte på yderligere modstand, havde han bombarderet Calicut. Han bragte også silke og guld med tilbage for at bevise, at han havde været i Indien endnu en gang.

På et tidspunkt ventede da Gama på et skib, der vendte tilbage fra Mekka, og beslaglagde alle varerne; de låste derefter de 380 passagerer inde i lastrummet og satte ild til skibet. Det tog fire dage, før skibet sank og dræbte alle mænd, kvinder og børn.

Da Gama overfaldt og opkrævede tribut fra den arabisk kontrollerede havn Kilwa i Østafrika, en af de havne, der var involveret i at frustrere portugiserne; han spillede kaper blandt arabiske handelsskibe, hvorefter han til sidst smadrede en Calicut-flåde på niogtyve skibe og i det væsentlige erobrede denne havneby. Til gengæld for freden fik han værdifulde handelskoncessioner og en stor mængde byttegods, hvilket satte ham i særdeles god anseelse hos den portugisiske krone.

Når han vendte tilbage til Portugal, blev han gjort til greve af Vidigueira ud af lande, der tidligere havde tilhørt den kommende kongelige Bragança-familie. Han fik også tildelt feudale rettigheder og jurisdiktion over Vidigueira og Vila dos Frades.

Tredje rejse

Har da Gama fået et frygtindgydende ry som “løser” af de problemer, der opstod i Indien, blev han i 1524 sendt til subkontinentet endnu en gang. Hensigten var, at han skulle erstatte den inkompetente Eduardo de Menezes som vicekonge (repræsentant) for de portugisiske besiddelser, men han fik malaria ikke længe efter ankomsten til Goa og døde i byen Cochin juleaftensdag i 1524. Hans lig blev først begravet i St. Francis Church, Fort Kochi, og senere blev hans jordiske rester sendt tilbage til Portugal i 1539 og genbegravet i Vidigueira i en pragtfuld grav. Hieronymitternes kloster i Belém i Lissabon blev opført til ære for hans rejse til Indien.

Religiøs grænseflade

Under sine rejser forsøgte Da Gama altid at omvende indianerne til kristendommen. Han tog munke med sig på sine rejser for at prædike. Han var meget grusom mod muslimer, der ikke lyttede, og han brugte ofte tortur. Derfor blev han ofte betragtet som meget grusom af indianerne.

Legat

Kort over det portugisiske rige under Johannes III af Portugals regeringstid (1502-1557)

Da Gama og hans kone, Catarina de Ataíde, fik seks sønner og en datter: Francisco da Gama, Conde da Vidigueira; Estevão da Gama; Paulo da Gama; Cristovão da Gama; Pedro da Silva da Gama; Alvaro de Athaide; og Isabel de Athaide da Gama.

Så meget som nogen anden efter Henrik Søfareren var da Gama ansvarlig for Portugals succes som en tidlig kolonimagt. Ud over selve den første rejse var det hans kløgtige blanding af politik og krig på den anden side af jorden, der placerede Portugal i en fremtrædende position i handelen i Det Indiske Ocean. Det portugisiske nationalepos, Lusíadas af Luís Vaz de Camões, omhandler i høj grad da Gamas rejser.

Efter da Gamas første rejse indså den portugisiske krone, at det ville vise sig afgørende at sikre forposter på Afrikas østkyst for at opretholde deres handelsruter til Fjernøsten.

Havnebyen Vasco da Gama i Goa er opkaldt efter ham, ligesom Vasco da Gama-krateret, et stort krater på Månen, også er opkaldt efter ham. Der er tre fodboldklubber i Brasilien (bl.a. Club de Regatas Vasco da Gama) og Vasco Sports Club i Goa, som også er opkaldt efter ham. En kirke i Kochi, Kerala Vasco da Gama Church, en privat bolig på øen Sankt Helena og Vasco da Gama Bridge er også opkaldt efter ham.

I 1998 måtte den portugisiske regerings forsøg på at fejre 500-årsdagen for da Gamas ankomst til Indien opgives på grund af den store folkelige vrede over for begivenheden.

Notes

• Kelly, Jack. Gunpowder: Alkymi, bomber, & Pyroteknik: The History of the Explosive That Changed the World. New York: Basic Books, 2004. ISBN 0465037186 * Goodman, Elizabeth og Tom McNeely. A Long and Uncertain Journey (En lang og usikker rejse): The 27,000 Mile Voyage of Vasco Da Gama. New York: Mikaya Press, 2001. ISBN 09650494937X
• Subrahmanyam, Sanjay. Vasco da Gamas karriere og legende. Cambridge: Cambridge University Press, 1998. ISBN 0521646294

Alle links hentet den 5. maj 2020.

• Vasco da Gama på Prominent People
• da Gama’s Round Africa to India in English – Modern History Sourcebook, Fordham University