Resumé

Panikken i 1819 gjorde mange opmærksomme på behovet for mere effektiv transport af varer. De fleste floder vest for Appalacherne løb fra nord til syd, så de kunne ikke forbinde de vestlige landmænd med de østlige markeder, hvor deres varer blev solgt. National Road var den primære forbindelse mellem øst og vest, og den rykkede længere mod vest hvert år. Desuden byggede syv nordlige stater mellem 1815 og 1825 betalingsveje, såkaldte turnpikes, mellem 1815 og 1825. Dette løste dog ikke transportproblemet. Hestetrukne vogne havde en meget begrænset kapacitet, og vejene var meget dyre at vedligeholde. Derfor vendte interessen sig mod konceptet med vandtransport.

I 1807 introducerede Robert Fulton og Robert Livingston den første dampbåd, kendt som Clermont, på Hudson-floden. Dampbåde vandt hurtigt indpas og blev den foretrukne form for vandtransport. Mellem 1817 og 1820 steg antallet af dampskibe i Amerika fra 17 til 69, og i 1855 var antallet nået op på 727. Før dampskibet kom frem, transporterede fladbåde, der nogle gange ikke var meget mere end flåder, varer ad Mississippifloden. Der blev bådene brudt op og solgt som brænde, fordi de ikke kunne klare turen tilbage opstrøms. Tilbagerejsen blev så foretaget til fods eller på hesteryg. Kølbåde, der ligner fladbåde, bortset fra at de havde et ror, kunne sejle tilbage opstrøms, men det gik meget langsomt. Dampbåde bevægede sig ca. fire gange så hurtigt som kølbåde opstrøms. Dampskibets hastighed og alsidighed, som blev suppleret af en række vigtige funktionelle forbedringer, der blev foretaget i årenes løb, gjorde dampskibet til en uundværlig handelsmetode på alle årstider.

I takt med at dampbåde vandt popularitet, voksede begejstringen for at bygge kanaler. I 1816 havde USA kun 100 miles kanaler. Opfindelsen af dampskibet og ressourcerne i Vesten overbeviste imidlertid mange om, at kanaler var en nødvendig forbindelse mellem Mississippi-Ohio-vandvejene med de store søer og dermed østpå. Det første store kanalprojekt, Erie-kanalen, strakte sig over 363 miles og forbandt Buffalo og Albany i New York. Gennem Erie-kanalen var New York City forbundet med Hudson-floden i øst og de store søer i vest, hele vejen til Ohio. Det voksende kanalsystem forbandt de vigtigste handels- og produktionscentre i nationen. Forsendelsesomkostningerne faldt drastisk. De gennemsnitlige fragtomkostninger fra Buffalo til New York City faldt fra 19 cent pr. ton pr. mil i 1817 til 2 til 3 cent i løbet af 1830’erne.

Da kanalboomet aftog i slutningen af 1830’erne, kom jernbaneboomet op i gear. I 1840 var der blevet anlagt omkring 3.000 miles spor i Amerika, og investeringerne i jernbaner havde overhalet dem i kanaler. Baltimore and Ohio Railroad, der blev grundlagt i 1828, konkurrerede med succes med Erie-kanalen om forretninger. Massachusetts, som ikke kunne tilslutte sig Erie-kanalen på grund af hindrende bjerge, oprettede Boston and Worcester Railroad i 1831 og Western Railroad fra Worcester til Albany i 1833. Jernbaner var hurtigere, billigere og havde større rækkevidde end kanaler, men voksede alligevel kun gradvist i begyndelsen.

Transportrevolutionen medførte en hurtig vækst af byer. I 1820 boede 6,1 procent af amerikanerne på steder med et befolkningstal på over 2.500 mennesker, og kun New York City og Philadelphia havde mere end 100.000 indbyggere. I 1860 boede næsten 20 % af befolkningen imidlertid i steder med 2.500 indbyggere eller derover, og New York Citys befolkningstal var steget fra 124.000 til 800.000 indbyggere. Vesten oplevede også dramatiske forandringer. Før 1830 lå alle de større byer i Vesten ved hovedfloder. Kanalsystemet øgede imidlertid betydningen af søbyer som Buffalo, Cleveland, Detroit og Chicago. Mellem 1830 og 1840 faldt andelen af vesterlændinge, der boede langs floder, fra 75 til 20 procent.

Kommentar

Steamboats blev hurtigt et symbol på Vesten. Som sådan søgte vesterlændinge løbende at forbedre og udsmykke bådene. I konkurrencen om passagererne begyndte de at tilbyde luksuriøse kahytter og byggede udsmykkede lounger om bord. Dampskibenes elegance tjente som en forsikring for vesterlændingene om, at de ikke var de primitive bonderøve, som den østlige presse havde malet dem. De fleste dampskibspassagerer havde dog ikke adgang til denne elegance. Saloner om bord var kun tilgængelige for dem, der havde købt en dyr kabinepassage. Passagerer, der kun havde råd til dækpassage, sov under beskidte, overfyldte forhold på en bomuldsballe, hvis de kunne finde en, og på gulvet, hvis de ikke kunne.