Walter Elias Disney
Stifter af Walt Disney Co.
Grundet: 1923
“If you can dream it, you can do it.” – Walter Elias Disney
Få personer har haft en større indflydelse på både underholdningsindustrien og populærkulturen i det 20. århundrede end Walter Elias Disney. Hans mange innovationer omfatter de første tegnefilm med synkroniseret lyd, den første animerede spillefilm i fuld længde og naturligvis forlystelsesparken. Hans mest berømte kreation, Mickey Mouse, er et universelt anerkendt kulturelt ikon. Og hans mange film, der fejrer den lille mands triumf og den enkle charme ved livet i en lille by, har fanget seks generationers fantasi og givet næring til deres drømme. Men selv om helhedsorienterethed og nostalgisk sentimentalitet var Disneys varemærke, var de kræfter, der formede denne ustyrlige filmmogul og hans imperium, meget mørkere og mere komplekse.
Walt Disneys barndom var alt andet end idyllisk. Hans far var en streng disciplinerende mand, der ikke tænkte på at tage en knippel i hånden på Walt og hans bror Roy for at give dem “korrigerende” tæsk, som blev en del af deres daglige rutine. Den unge Walt fandt en flugt fra sin fars brutalitet ved at tegne. Med pen og blæk skabte han sin egen lille fantasiverden, hvor livet altid var smukt, hvor folk altid var glade, og hvor han, vigtigst af alt, altid havde kontrol over tingene. Første Verdenskrig gav Disney endnu en mulighed for at flygte. Som 16-årig meldte han sig til Røde Kors’ ambulancekorps og blev sendt til Frankrig.
Efter krigen flyttede Disney til Kansas City, Missouri, hvor han tog et job hos Film Ad Co. Firmaets vigtigste produkter var animerede reklamer, der blev vist før spillefilm. Disney havde fundet sit kald. Han elskede at bringe sine tegninger til live ved hjælp af animationens magi. Reklamer var dog ikke så tilfredsstillende, så han byggede sin garage om til et studie og begyndte med lånt udstyr at producere sine egne kortfilm, kaldet Laugh-O-Grams. Men han fandt det svært at overtale de lokale biografejere til at vise dem. Disney, der var trængt af penge, opgav sin lejlighed og begyndte at bo på sit kontor og overlevede på kolde bønner. Men det var ikke til nogen nytte.
Det var først, da han flyttede til Los Angeles i 1923 og slog sig sammen med sin snu og venlige storebror Roy, som tog sig af forretningerne for ham, at Walt begyndte at få en beskeden fremgang. Alligevel blev hans første kommercielt succesfulde kreation, Oswald the Lucky Rabbit, stjålet fra ham. Disney havde uforsigtigt tilladt, at figuren blev ophavsretligt beskyttet ikke i hans navn, men i hans distributørs navn. Det var en fejl, som Disney ikke ville gentage. I de følgende år fik han et ry for at holde nøje øje med sine kreationer og insistere på fuld kontrol. (I 2006 genanskaffede Disney-direktør Robert Iger rettighederne til at bruge Oswald the Lucky Rabitt i videospil, t-shirts og andet merchandise til gengæld for at lade fodbold-tv-værten Al Michaels forlade sin kontrakt med ESPN for at komme til NBC Universal).
I sin søgen efter en erstatning for Oswald fik Disney den idé at skabe en ny tegneseriefigur baseret på en mus, der havde boet på hans kontor i Kansas City. Som Disney ynder at fortælle det: “Musene samledes i min papirkurv, når jeg arbejdede sent om natten. En af dem var min særlige ven.”
Med hjælp fra Roy og Ub Iwerks, en illustrator fra hans tid i Film Ad-dagene, udviklede Disney sin nye figur – og Mickey Mouse var født. Disney udgav to Mickey Mouse-tegnefilm, som blev mødt med moderat succes. Men det virkelige gennembrud kom i 1928 med udgivelsen af “Steamboat Willie”. Som den første tegnefilm med et synkroniseret soundtrack blev “Steamboat Willie” et øjeblikkeligt hit. Dagen efter debuten på Manhattan gav Variety tegnefilmen en rosende anmeldelse, og New York Times kaldte den genial.
Disney hyrede et hold af tegnere og animatorer, og Mickey Mouse-filmene rullede ud af studiet. Disney fortsatte med at tage de nyeste teknikker til sig og tog det nye medie Technicolor lige så let til sig som han havde taget lyden til sig. Mens depressionen ramte resten af landet, blomstrede Disney-studiet. Disneys tegnefilm tilbød en flugtmulighed på et tidspunkt, hvor amerikanerne havde mest brug for det. I mellemtiden, mens hans korte spillefilm indtjente penge, planlagde Disney et større projekt – en tegnefilm i filmlængde i farver og med musik.
Der var tale om et tidskrævende tegnefilmsprojekt, som var dyrt og risikabelt. Men da “Snehvide og de syv dværge” blev udgivet i 1937, viste det sig ikke at være nogen risiko overhovedet. Den var tre år undervejs og var Hollywoods første animationsfilm i fuld længde. Tidligere havde Disneys arbejde været en sideforestilling, nu var det hovedbegivenheden. Kritikerne var begejstrede for dette kunstneriske gennembrud, og publikum strømmede til biograferne. Disney modtog endda en særlig Oscar for sit arbejde.
“Snehvide” blev fulgt op af andre animationsfilm: “Pinocchio”, “Fantasia”, “Dumbo” og “Bambi”. Hver af dem blev en klassiker og bidrog til den legende, der voksede omkring deres skaber. Derudover begyndte Disney at lave naturdokumentarfilm og live-action-film som “Skatteøen” og “20.000 sømil under havet”. Han var også den første leder af et Hollywood-studie, der tog det nye tv-medie til sig med “The Mickey Mouse Club” og “Walt Disney Presents”. Sidstnævnte, som Disney selv var vært for, blev ikke blot et profitcenter for selskabet, men også en promoveringsmotor for alle dets værker, herunder Disneys største bedrift, som endnu ikke var kommet.
Disney havde længe drømt om at skabe en forlystelsespark baseret på sine figurer, men havde svært ved at få finansiering til projektet. Til sidst, i begyndelsen af 1950’erne, pantsatte han sin livsforsikring, sine aktier, sit hus og sine møbler for at købe en appelsinlund nær Anaheim, Californien, og finansiere opførelsen af en 185 hektar stor forlystelsespark. Disneyland, der åbnede i 1955, blev hurtigt en af verdens mest populære turistattraktioner. Disneyland blev kaldt “Det lykkeligste sted på jorden” og blev den virkelige udgave af den fantasiverden, som Disney havde flygtet til i sin ungdom.
I begyndelsen af 1960’erne stod Disney i spidsen for et omfattende familieunderholdningsimperium, men da han ikke var tilfreds, købte han 27.000 hektar nær Orlando, og snart begyndte et andet magisk kongerige, Walt Disney World, at stige op over Floridas sumpområder. Men Disney så aldrig sin drøm blive fuldført. Han døde af lungekræft i 1966 i en alder af 65 år.
Kort før sin død sagde Disney: “Jeg hader at se nedslående billeder. jeg ved, at livet ikke er sådan, og jeg vil ikke have, at nogen fortæller mig, at det er sådan.” Det var millioner af hans fans tydeligvis enige med ham, og deres beundring gjorde ham til en af de mest populære og indflydelsesrige figurer i efterkrigstidens amerikanske kultur. Og eftersom det studie, han grundlagde, fortsat producerer film, der bærer hans personlige signatur, vil Disneys magi helt sikkert berøre mange flere generationer fremover.”
Mortimer Mouse?
Originalt ville Walter Elias Disney kalde sin berømte mus for Mortimer. Men hans kone, Lillian, mente, at det lød “for tøsedrenget” og foreslog i stedet navnet Mickey. I hvad der sandsynligvis var en af de klogeste beslutninger i hans liv, valgte Disney at følge sin kones råd.
Emperiets ekspansion
En af grundene til, at Walter Elias Disneys arv har stået ved magt, er hans ekstraordinære ledelsesevner. Disney var banebrydende inden for branding, brand stretching og merchandising. Ud over at være den første animationsfilm i fuld længde var “Snehvide og de syv dværge” også den første film, der havde en komplet merchandisingkampagne på plads, da den blev udgivet. Walt Disney Co. er nu en merchandisingmaskine, idet næsten 25 % af virksomhedens indtægter stammer fra forbrugerprodukter.
Bortset fra merchandising er Disney blevet et af de største medieimperier i verden takket være deres ekspansioner og opkøb i løbet af de sidste årtier. For at udnytte væksten inden for kabel-tv lancerede Disney i 1983 The Disney Channel, som er blevet et af de mest sete netværk af børn i hele verden. I 1995 købte selskabet Cap Cities, holdingselskabet for ABC og ESPN, hvilket gjorde Disney til en af de mest magtfulde og indflydelsesrige aktører inden for professionel sport. Disney købte animationsstudiet Pixar i 2006 med 7,4 mia. dollars i aktier, hvilket i høj grad øgede virksomhedens rækkevidde på markedet for børn. Selskabet købte også Marvel Entertainment i 2009, da det forudså værdien af selskabets superhelte-IP til at skabe sommer-blockbusterfilm. I 2012 købte selskabet Lucasfilm, hvilket gjorde dem til herrerne over Star Wars-universet. Og endelig lancerede selskabet i 2019 Disney Plus, som allerede er en af de mest populære streamingtjenester i verden takket være den massive underholdningsbeholdning, som nu omfatter hele 21st Century Fox-biblioteket.