Beijing, kl. 10:30 om morgenen, hele Kina så Yao Ming mod Shaquille O’Neal. Det var ikke længere en kamp i den almindelige sæson. Det var en hypet NBA-finale. Matchup til en sværvægtstitelkamp, en større end mediedrevet kontrovers, i sit første år var Yao Ming en 7-fod-5 realitet i NBA. Han blev en faktor. Nu måtte det blive en personlig ting for Shaquille O’Neal.

På banen forventede folk, at Shaq ville give sin egen personlige velkomst til Yao. Det var Shaqs første chance for at duellere mod spillets næste store mand. Det første NBA-møde mellem centerpositionens nutid og fremtid var frygtelig sjovt at se på.

Yao og Shaq udvekslede håndtryk og et kort kram, da de gik på banen.

På kampens første boldbesiddelse sænkede O’Neal sin skulder og tog den på rookien. Men i stedet for at straffe kanten, ændrede Yao skuddet, han blev krediteret for en blokering, og O’Neal missede slemt. Han skadede sin venstre pegefinger ved at blokere et skud fra O’Neal. Spillede hårdt og med dygtighed i en imponerende debut mod sit idol.

I den anden ende tog Yao en aflevering fra dybden i banen og slog et glat hook shot ned over Shaq.

Yao slog konsekvent Shaq til hans yndlingsplads på gulvet. Han var i stand til at tage bolden ud af hænderne på Shaq ved at tvinge ham uden for paint.

Meget af det samme fulgte i de næste minutter. 2 blokeringer mere mod Shaq, og Yao slog en 10-fods turnaround ned og slog O’Neal ned til et layup.

Yao havde sit spil flydende. Seks minutter før tid havde Yao definitivt et overtag med 6 point mod Shaqs nul. Men det varede ikke ret længe. Yao lavede tre af sine første fire skud, men missede sine næste syv.

Som gengæld fik en vred Shaq Yao til at betale en pris, da han blev rusket op, da han forsøgte at blokere et af O’Neals dunks. Fordi Shaq etablerede en dyb position i stillingen, berømt kendt med power moves og slidte modstandere, En enorm dunk, turnaround bank shot, ved første kvartal sluttede, Lakers var i kontrol.

Men Lakers besluttede at gå væk fra Shaq, da han vendte tilbage spillet i 2. kvartal. Hverken Yao eller Shaq gjorde meget på vej ind til halvleg. Shaq havde sine 11 point i første halvleg, Yao med 6.

Yao fortsatte med at kæmpe mod Shaq, kunne ikke få en fast position i angrebet, og det gjorde ondt på Rockets. Yao var ikke i stand til at flytte Shaq udenfor, og Shaq var mobil nok til at forstyrre Houstons halvbanetaktik.

Men også han knuste O’Neal ind i malingen til en fadeaway, og næste gang Shaq fik bolden, blev han dømt for en offensiv foul for at slå ind i Yao.

Yao scorede måske ikke, men han gjorde små ting, der hjalp Rockets til at gå i spidsen efter tre kvarter. Yao begrænsede Shaq til to point og to rebounds, da Rockets bragte sig foran 71-69.

Yao ville ikke score igen før sent i fjerde periode, men han forblev som en faktor. Alle hans rebounds kom efter halvlegen, og de fleste af hans seks blokeringer kom mod Shaq.

I 4. quarter kom O’Neal i gang og scorede et par kugler over reservecenter Kelvin Cato, Yao kom tilbage med næsten 8 minutter tilbage og stillingen var uafgjort 77-77.

Shaq ramte et svært turnaround skud fra grundlinjen over Yao for at give Lakers en føring på to point.

Efter at have tvunget Yao til at misse, viste Shaq et godt fodarbejde med et op og under layup to minutter senere. Han blev en reboundkraft, der greb en offensiv rebound, der førte til Derek Fisher-kurven, en defensiv rebound, der førte til Kobe-kurven, og endnu en offensiv rebound i det sidste minut.

Men Yao satte en god skærm, der åbnede Steve Francis for en kampafgørende 3-punkter, der sendte kampen over tid.

Shaq var tæt på at give Lakers sejren i slutningen af det regulære spil, men hans putback kom lige efter slutsummeren. Han scorede 10 i overtiden, herunder en ond dunk over Yao, men flere mistænkelige kendelser spillede en stor rolle for resultatet. Han leverede to statement dunks, et hårdt reverse bankskud for at holde Lakers tæt på.

En tvivlsom flagrant foul Shaq mod Steve Francis, der scorede 44 i samme aften, og teknisk mod Phil Jackson, hjalp Rockets med at skubbe sig ud til en 102-98 føring på vej ind i det sidste minut.

Yao Ming blokerede Shaqs første tre skud, ændrede Kobe Bryants forsøg i slutningen af den regulære, og dunkede med 10,2 sekunder tilbage i overtiden for nattens største kurv. Giganternes kamp levede op til hypen.

O’Neal havde sin bedste low post-fight siden Alonzo Mourning, da han var rask.

Yao Ming, en af de få mennesker i verden, der kan se ned på Shaq, vandt ikke den statistiske kamp, men Rockets’ rookie vandt hans respekt, og hans hold vandt kampen.

Efter en langsom start sluttede O’Neal med 31 point og 13 rebounds. Yao, der var otte år yngre og fire tommer højere end ham, snuppede ti brætspil og scorede ti brætspil, herunder en ubestridt dunk med 10,2 sekunder tilbage.

Men før alt dette, i juni 2002, blev et interview afspillet på tv. Tilsyneladende gjorde Shaq grin med det kinesiske sprog. Han blev spurgt, at Yao kom efter ham, og Shaq blev vred: “Alright, let’s see, okay…”

Han jokede på en meget amerikansk måde, kan du huske alle de Kung Fu-film? Da de engelske Voice Overs ikke var synkroniserede? Folk jokede om det hele tiden.

I nogle tilfælde forsøger Shaq at være en komiker. Nogle gange siger han gode vittigheder, andre gange dårlige. Han undskyldte over for Yao og kineserne efter den hændelse.

Lakers havde i mellemtiden modtaget flere telefonopkald vedrørende Shaqs ord om Yao. O’Neal insisterede på, at hans henvisning til Yao var ment som en joke, ikke som en nedgørelse.

“At sige, at jeg er racistisk over for asiater er vanvittigt, Det er sikkert nogen, der prøver at starte ballade, Jeg er en idiotisk prankster.”

Og Yao tog det, som om det var ingenting; han var Shaqs største fan, “Jeg tror, han lavede sjov med det, han sagde.”

År senere underskrev Shaq en aftale om sneakers med Li Ning, et kinesisk firma, og han besøger Kina næsten hvert år, har forretningsaftaler.”

Yao og Shaq lærte hinanden at kende, Yao kunne tale engelsk og endda lave vittigheder, da en journalist spurgte om Shaq var fed, “Jeg synes, han har meget kød, på albuerne.”

Der var ingen fjendskab. Shaq lykønskede endda Yao, da han overhalede ham ved All-Star-afstemningen i 2003. Fortalte kinesiske medier “Dui boochee” på mandarin, “Jeg er ked af det.” for sin Kung fu-joke.

Shaq havde dunket over NBA-centre i mere end et årti, og han ville forsøge at gøre et statement mod Yao Ming. Han behøvede ikke at score bedre og overgå Yao for at befæste sin position i spillet. Alle vidste, hvem Shaq var, Amerika, Afrika og Kina.

Men mellem oktober 2002 og januar 2003 gjorde Yao Ming store fremskridt, på en halv sæson. Yao havde aldrig forventet at få succes af NBA-spillere, trænere og ejere, da han kom ind. Lad os gennemgå Yao’s rejse, indtil han stod over for Shaq for første gang, kronologisk.

• 26. juni 2002 – Rockets drafter Yao som førstevalg, Mark Cuban håner rygterne om, at han tilbød Michael Finley for Yao: “Jeg tror ikke, han er lige så god som Shawn Bradley lige nu.”
• 30. oktober 2002 – Yao får sin NBA-debut i åbningskampen mod Indiana og går målløs i 11 minutter.
• 15. november – I sin 7. kamp når Yao for første gang tocifrede tal og scorer ti mod Phoenix.
• 17. november – Yao får 20 mod Lakers, men Shaq spiller ikke.
• 19. november – TNT Inside The NBA’s Charles Barkley, der hele sæsonen har insisteret på, at Yao ikke vil score 20 i en kamp, bliver tvunget til at kysse et æsel, som Kenny Smith bringer med til studiet.
• 3. december – Yao har 27 point og 18 rebounds mod Spurs.

Og duellen i januar 2003 med Shaq.

Yao, med så åbenlyse gaver, uhåndgribelige egenskaber, hårdtarbejdende, hurtigt lærende og en vidunderlig fornemmelse for spillet, blev allerede sammenlignet med alle tiders store som Divac og Sabonis.

Happy Birthday, Yao Ming. This move is still nasty ? pic.twitter.com/pCcc75J9SzJ

– SLAM Rewind (@SLAMRewind) September 12, 2019

Shaq, måske den bedste center i sine sidste 20 år, har målt sig selv med de bedste fra sin tid, Hakeem Olajuwon, David Robinson, Patrick Ewing og Alonzo Mourning. Yao’s eneste test i en tidsalder med powerforwards, der foregiver at være centre, var O’Neal.

Med udgangspunkt i sin størrelse, 7 fod 6 og 296 pund, var Yao den eneste spiller, der var egnet til at udfordre Shaq. O’Neal og Yao kunne have mødt hinanden for to måneder siden i Stapes, hvis ikke Shaq havde haft en opereret storetå, som holdt ham i gadeidræt.

Efter deres kamp roste Shaq hans spil: “Han har alle redskaberne, han kan skyde, drible, han kan spille, han er ikke sløj, han skal være The Man om et par år.”

Yao Ming sendte endda et julekort til Shaq i december 2002, og han inviterede ham hjem til sig. Efter alt at dømme var Shaqs forhold til Yao ved at vokse.

Shaqs far, afdøde Philipp Harrison, kørte hele natten fra Florida for at overvære Shaqs og Yaos første kamp mod hinanden. Han ankom til Houston og Rocket’s træning senere samme morgen, og han præsenterede Yao for et julekort, Yao signerede det.

Shaq sagde: “Lad mig fortælle dig noget, Yao er min bror. Jeg er hans bror. Punktum.”

Engang modstandere, nu venner, der deler den samme basketball hall of fame-klasse, og gensidig respekt absolut der. Mit yndlingsøjeblik med Shaq og Yao er ikke et basketballøjeblik. Det er, da Shaq hjalp Yao med at tage sin Hall of Fame-jakke på.

Shaq trådte til & hjalp Yao Ming med at tage sin Hall of Fame-jakke på,da ingen andre var høje nok? pic.twitter.com/yn0ZL0Prdo

– Norah O. AlOmair (@NorahAlOmair) September 9, 2016

Der vil aldrig komme en ny Shaq, og tilsyneladende heller ikke en anden 7 fod-5 super dygtig center som Yao Ming.

Da @YaoMing blokerede de første 3 skud af @SHAQ i det første møde.
Den afdøde Phillip Harrison læser det julekort, som Yao sendte til Shaq: “Kære Mr. O’Neal, Tak for opmuntringen. Du er min nr. 1 spiller. Vær ligesom SHAQ. – Yao Ming”
Det var starten på et Hall of Fame venskab. pic.twitter.com/wqhmYdvvJtC

– OLDSKOOLBBALL (@Oldskoolbball1) September 12, 2019