Daniel H. Burnham nació en Henderson, N.Y. En 1868 trabajó para el arquitecto William Le Baron Jenney en Chicago y luego para Carter, Drake & Wight, donde conoció a John Welborn Root. En 1873 se creó la empresa Burnham & Root, y la carrera de Burnham hasta 1891, año de la muerte de Root, fue inseparable de la de su talentoso e innovador socio.
La empresa, que llegó a emplear a 60 dibujantes, se instaló en el recién terminado Montauk Block (1882-1883) de Chicago, que habían diseñado. Aunque los muros de carga de mampostería ya eran obsoletos en 1889, Burnham &Root diseñó el edificio Monadnock de Chicago, de 16 plantas (terminado en 1891), de construcción de ladrillo. Los muros encerraban un armazón de hierro con pórtico que consistía en vigas remachadas a los pilares para reforzar el viento y la estabilidad estructural; éste fue el primer ejemplo de pórtico reforzado. El desarrollo posterior de Burnham & Root de esta innovación estructural fue la estructura completamente de acero del edificio Rand McNally (1889-1890) en Chicago. Su edificio Reliance de cuatro plantas (1890; ampliado a 13 plantas en 1895), también en Chicago, con material de revestimiento de terracota, dio expresión a los rascacielos de acero y cristal de la década de 1890.
Burnham y Root iban a ser los coordinadores de la Exposición Universal que se celebraría en 1893 en Chicago, pero el día de la primera conferencia de planificación Root contrajo una neumonía y murió. Charles Follen McKim, del célebre estudio de arquitectura McKim, Mead & White, llenó el vacío dejado por Root e influyó en Burnham en su actitud de “pensar en grande”. Numerosos estudios de arquitectura de Chicago, Nueva York, Boston y Kansas City diseñaron edificios específicos, y Frederick Law Olmsted fue el arquitecto paisajista. El estilo clásico fue el elemento unificador de la arquitectura de la exposición.
En 1891 Burnham creó la empresa D. H. Burnham, que fue sustituida en 1896 por D. H. Burnham & Co. En 1894 se convirtió en presidente del Instituto Americano de Arquitectos.
Después de la exposición de Chicago de 1893, Burnham dedicó sus esfuerzos al movimiento de planificación cívica “City Beautiful”. “No hagáis pequeños planes”, dijo, “porque no tienen la magia de agitar la sangre de los hombres… Haced grandes planes, apuntad alto…. “Su planificación urbana pretendía crear belleza en una geometría de calles, con grandes parques y zonas de recreo y bulevares que llevaran del centro cívico a otros puntos nodales de la ciudad. En 1903, Burnham replanteó Manila, en Filipinas, de esta manera, librando a la ciudad de su caos y conservando su imagen pintoresca. Baguio, a 160 millas de distancia, se planificó como un refugio de verano en las colinas, con una geometría dominante adaptada a los contornos. Tres días antes del gran terremoto del 15 de abril de 1906, Burnham presentó su plan para San Francisco. Nunca se llevó a cabo, pero intentaba circunvalar las colinas y unir todo el entramado de calles mediante una carretera de circunvalación exterior. Se volvió a planificar Chicago, y las ideas de Burnham de un sistema coordinado de distribución de mercancías en superficie y subterráneo, vinculado a las actividades del frente marítimo, se realizaron parcialmente. Washington, D.C., fue “beatificada” y los ferrocarriles fueron retirados del Mall; Burnham construyó allí la Union Station.
La empresa de Burnham diseñó más de 100 proyectos importantes: centros cívicos, bloques de oficinas, grandes almacenes, bibliotecas y numerosas estaciones para el Penn Central Railroad. La estación de Pittsburgh ha sido descrita como “barroca de Burnham”, y un crítico ve los inicios del Art Nouveau en sus líneas fluidas.