David Karp, fundador de la plataforma de blogs Tumblr, tenía 17 años cuando decidió cortar las amarras y mudarse a Tokio. Con un poco de japonés y un buen ojo para el código informático, este impaciente adolescente de Manhattan se embarcó en un período de autodescubrimiento. “Estaba encerrado en medio de un mundo en el que sólo estaba yo en Internet”, recuerda Karp. En pocas semanas, había perfeccionado sus conocimientos informáticos y se había enfriado con la idea de construir robots. Quería ser empresario. Pero había un pequeño problema: su voz.
“Era tan tonto: intentaba ser muy formal y poner una voz grave a los clientes por teléfono para no tener que conocerlos y delatar lo joven que era”, dice. “Mentí sobre mi edad. Mentí sobre el tamaño de mi equipo. Mentí sobre mi experiencia. Me sentí terriblemente avergonzado por ello durante mucho tiempo. Debería haber confesado”.
Karp regresó a EE.UU. con un puñado de contratos (redactados por su padre) y una lista de oídos de ejecutivos a los que había que doblegar. Guardando las apariencias, creó una empresa de consultoría -apodada Davidville- y consiguió convencer a Viacom y a otras empresas para que le contrataran.
Ahora, con 25 años, Karp está al frente de una de las startups de más rápido crecimiento en Internet. Fundó Tumblr en 2007, con 21 años, desde el dormitorio del apartamento de su madre en Nueva York. A menudo descrito como una combinación de Twitter, YouTube y WordPress, Tumblr permite a sus usuarios recopilar imágenes, vídeos y textos en un solo lugar. El sitio ganó 75.000 usuarios en la primera quincena, y ahora alberga más de 42 millones de blogs, que van desde la política hasta la música y las fotos de “hipsters chinos accidentales”.
Con una camisa de cuadros roja bajo una sudadera gris con cremallera, Karp, de pelo desgreñado, tiene todos los atributos de un niño prodigio de la web. Y ahora su startup, valorada en 800 millones de dólares, cuenta con inversores como el presidente del grupo Virgin, Sir Richard Branson. Pero los primeros días de Tumblr no fueron un camino de rosas.
“Pensé que podría vencer al sistema y tener un producto genial para el que nunca tendría que recaudar dinero, que nunca tendría que vender, porque atraería toda la atención hacia este negocio en el que la gente nos pediría que les construyéramos un sitio web”, dice. Y funcionó, durante unos meses. Karp mantuvo su trabajo de consultoría hasta que Tumblr empezó a duplicar su número de usuarios cada pocas semanas. “Nuestros clientes acabaron enfadándose cada vez más porque no les devolvía las llamadas y, en ese momento, lo estaba fastidiando todo. Estaba claro que veían que Tumblr era mi única fuente de ingresos y que les estaba perjudicando”. Los inversores estaban dando vueltas, pero la rebeldía juvenil de Karp impidió que la empresa de Internet fuera enviada a la fábrica de startups de Silicon Valley. Karp vendió el 25% de su empresa de un año como parte de una ronda de financiación de 4,5 millones de dólares de Union Square Ventures y Spark Capital a finales de 2008. Pero rechazó repetidamente ofertas para trasladar la empresa a la “hipercompetitiva” Costa Oeste, donde, según él, los empresarios se pasan el tiempo preocupados por si Apple, Google o Facebook les van a robar a sus ingenieros con más talento. Nueva York es una ciudad que apoya más a las startups, sostiene Karp, aunque no tenga el evidente atractivo de Silicon Valley.
Tumblr vale una fracción del precio de 100.000 millones de dólares de Facebook, pero Karp se muestra relajado sobre su crecimiento. Sólo el año pasado, dice, podía ver la pantalla del ordenador de cada empleado de Tumblr en su oficina de Nueva York. Ahora la empresa funciona en dos plantas y se acerca a los 100 empleados. “El verdadero umbral fue el año pasado”, dice. “Durante mucho tiempo no quería ser más de una docena de personas”.
El motor clave de Tumblr es su red meritocrática de blogueros. Grandes nombres como Lady Gaga y Barack Obama dan al sitio cierto brillo de celebridad, pero la creatividad se encuentra en sus usuarios más dedicados. Fotógrafos, diseñadores y músicos pueden ser seguidos, gustados y “reblogueados”, y el 85% de los usuarios de Tumblr publican más de 20 veces al mes de media.
En la conversación, Karp podría evangelizar sobre la fuerza de la creatividad durante horas. A veces hace una pausa repentina, antes de volver sobre sus pasos y continuar con un animado celo. Karp dice que le encanta Twitter, que es tibio con Google+ (“no veo ninguna herramienta para la creatividad allí”) y que no es el mayor fan de Facebook “como producto”. ¿Y YouTube? “La única herramienta real de expresión hoy en día es YouTube, que me revuelve el estómago”, dice. “Toman tu trabajo creativo -tu película en la que has invertido horas y horas de energía- y le ponen anuncios encima. Hacen que ver tu película sea una experiencia lo más asquerosa posible. Estoy seguro de que contribuirá a las ganancias de Google; no estoy seguro de que inspire a ningún creador”.
Sin duda, Google no estará de acuerdo, argumentando que una parte importante de las 60 horas de vídeo que se suben al sitio cada minuto -un aumento del 30% en los últimos tres meses- contiene o inspira alguna forma de originalidad.
Pero Karp no está convencido. YouTube, dice, “era la oportunidad de decir a todos los aspirantes a cineastas que si se esforzaban mucho y buscaban la calidad podían crear grandes cosas. El incentivo que ofrece YouTube es el siguiente: crear una gran base de suscriptores, publicar muchos vídeos, hacer las cuentas y conseguir un cheque lo más grande posible”.
Google ha hecho recientemente las cuentas y ha descubierto que YouTube obtiene unos 4.000 millones de visitas al día, y ahora ha impulsado la promoción de su programa “Partner” en un intento de aumentar la calidad de los vídeos. “YouTube ofrece la oportunidad, pero sacrifica las herramientas de una manera tan importante ahora”, continúa Karp. “YouTube es una de las herramientas creativas más increíbles del mundo y creo que ha empeorado mucho para los creadores”. Sin duda, la cuestión es que Tumblr puede acortar distancias.
Al igual que muchas de las empresas más punteras de Internet, Tumblr no tiene un modelo de negocio probado. La “falta de ingresos” de la empresa impidió que algunas de las principales empresas de capital riesgo de Silicon Valley participaran en su última ronda de financiación de 85 millones de dólares en septiembre del año pasado, según el Wall Street Journal. John Maloney, el presidente de Tumblr, que es el complemento empresarial del cerebro dirigido por los usuarios de Karp, indicó en una entrevista reciente que la empresa necesita atraer a “cientos de millones” de suscriptores más en su camino hacia la rentabilidad.
Por su parte, Karp califica de “turpitud” la obsesión del periodismo tecnológico por la financiación e insiste en que su empresa no está en una carrera armamentística financiera con Facebook, Twitter u otros sitios de Internet.
Tampoco está Tumblr a punto de ser adquirida por una multinacional de los medios de comunicación, dice. En 2008, cuando Karp se hizo más rico con 750.000 dólares por la venta de una participación del 25% en la empresa, el joven fundador dejó al descubierto sus intenciones. “Preferiríamos no ser absorbidos por una gran empresa de medios de comunicación”, espetó en una entrevista con el New York Observer.
A diferencia de la mayoría de las empresas de Internet, Tumblr no ha sido objeto de rumores de compra, pero eso no significa que no haya habido ofertas. Cuatro años después, ¿se mantiene Karp firme? “Nos pusieron a prueba constantemente en el camino”, admite. “Sobre todo en los tres primeros años, había mucha gente que te apartaba y pensabas: ‘Bueno, mierda, podría ser un joven bastante rico de 23 años con muy poco esfuerzo'”. Pero se mantuvo firme. “Nos mantuvimos firmes. No voy a decir que realmente sabía por qué”.
Sentado en el bar a media luz de un hotel del West End londinense, Karp se vuelve introspectivo. “Hay mucha gente rica en el mundo. Hay muy poca gente que tenga el privilegio de llegar a inventar cosas que usan miles de millones de personas”, dice, y añade: “El chiste ahora es cuál es la primera empresa tecnológica que adquirimos. He oído que AOL está muy barata.”
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