“Ein Amerikaner liebt seine Familie. Wenn er etwas Liebe für eine andere Person übrig hat, wählt er im Allgemeinen Mark Twain.” – Thomas Edison

Die Welt kennt ihn als Mark Twain, den ewig zitierfähigen Autor so klassischer amerikanischer Romane wie Die Abenteuer des Huckleberry Finn und Tom Sawyer. Aber viele wissen nicht, dass Samuel Clemens der Name war, mit dem er geboren wurde – oder dass er die Persönlichen Memoiren von Ulysses S. Grant veröffentlichte, eines der populärsten Bücher des 19. Jahrhunderts.

Geboren in Florida, Missouri, im Jahr 1835, zog Samuel Clemens nach Hannibal, Missouri, einer Stadt am Mississippi, als er vier Jahre alt war. Als Samuel 11 Jahre alt war, starb sein Vater, und der Junge ging arbeiten, um seine Familie zu unterstützen. Mit 13 Jahren begann er als Druckerlehrling für seinen Bruder Orion zu arbeiten, der in Hannibal eine Zeitung herausgab. Als junger Mann arbeitete Clemens als Drucker in verschiedenen Städten, darunter New York, Philadelphia und St. Louis.

Jahrelang hatte Samuel Clemens kurze, lustige Geschichten und Erzählungen über das Leben in Amerika geschrieben. Er hatte sogar ein paar davon veröffentlicht. Doch um 1857, auf einer Reise den Mississippi hinunter, gab er seine schriftstellerische Tätigkeit auf, um einen Lebenstraum zu verwirklichen: Er wurde Flussschiffsführer. Nach 18 Monaten harter Arbeit erwarb er seinen Pilotenschein. Insgesamt verbrachte Twain vier Jahre damit, den Mississippi rauf- und runterzudampfen.

Als der Bürgerkrieg ausbrach, verbrachte Twain einige Wochen in der Armee der Konföderierten, bevor er seinen Dienst quittierte und nach Nevada ging, wo sein Bruder Orion zum Territorialsekretär ernannt worden war. Dort begann Clemens wieder zu schreiben – und nahm das Pseudonym “Mark Twain” an. Der Begriff “Mark Twain” stammt aus der Flussschifffahrt und bedeutet, dass das Wasser zwei Klafter (oder etwa 12 Fuß) tief ist.

Twains Erlebnisse in den ersten drei Jahrzehnten seines Lebens wurden zum Stoff für die Geschichten, die er später schreiben sollte. Ein berühmter Vorfall aus der Zeit des Bürgerkriegs, den Twain später in Roughing It erzählte, machte einen Behälter mit gewöhnlichem Mehl als National Sanitary Flour Sack unsterblich. Im Jahr 1864 erhielt ein Mann aus Nevada namens Reuel Gridley einen 50-Pfund-Sack Mehl als Bezahlung für eine Wette und beschloss, ihn zu versteigern, wobei der Erlös an die neu gegründete United States Sanitary Commission, einen Vorläufer des Roten Kreuzes, gehen sollte. Der Gewinner der Auktion bot das Mehl sofort wieder zur Versteigerung an, ebenso wie der nächste Gewinner. Der Sack wechselte immer wieder den Besitzer und wanderte von Stadt zu Stadt, blieb aber auf dem Auktionsblock, während Gridley die erstaunliche Summe von 150.000 Dollar für verwundete Unionssoldaten und Matrosen sammelte. Wie Twain später beschrieb, war das Zusammentreffen von guten Zeiten für die Goldsucher Nevadas und dem wachsenden Bedarf an wohltätigen Spenden für den Krieg eine “glückliche Sache”. In den Tagen des Bergbaubooms in Nevada, so Twain, “war Geld in Hülle und Fülle vorhanden. Das Problem war nicht, wie man es bekam, sondern wie man es ausgab, wie man es verprasste, loswurde und verschwendete.”

1865 veröffentlichte Twain “The Celebrated Jumping Frog of Calaveras County”, eine humorvolle Geschichte, die ihm landesweite Aufmerksamkeit einbrachte. 1869 folgte “Innocents Abroad”, sein erstes Bestseller-Buch. Es erzählte die Geschichte einer Reise, die er nach Europa und in den Nahen Osten unternommen hatte.

Twain heiratete 1870 eine Frau namens Olivia Langdon. In ihrem Haus in Hartford, Connecticut, schrieb Twain die Romane, die ihn zu einem amerikanischen Schatz machten. Dazu gehörten Roughing It (1872), Tom Sawyer (1876) und Huckleberry Finn (1884). Die Bücher verkauften sich gut, aber Twain hatte finanziell zu kämpfen. Als armer Geschäftsmann investierte er einen Großteil seiner Einkünfte in wertlose Erfindungen und war oft verschuldet. Doch seine Beziehung zu Ulysses S. Grant verhalf Twain zu dringend benötigtem Geld.

Twain hatte das Gerücht gehört, dass der ehemalige Präsident und Bürgerkriegsheld an der Veröffentlichung seiner Memoiren interessiert sei. Er besuchte Grant und schlug ihm ein Geschäft vor. Wenn Grant Twain erlaubte, seine Memoiren zu veröffentlichen, würde er Grant 75 % des Gewinns zukommen lassen. Wie Twain litt auch Grant unter finanziellen Schwierigkeiten. Nach einiger Überlegung stimmte er zu, Twain den Auftrag zu erteilen.

Charles L. Webster & Company, ein Verlag, der Twain und dem Ehemann seiner Nichte gehörte, veröffentlichte Grants Memoiren 1885, kurz nach Grants Tod. Twain schickte Vertreter ins ganze Land, um das Werk zu verkaufen, das als zweibändige Ausgabe mit drei verschiedenen Einbänden angeboten wurde. Viele der Verkäufer waren Bürgerkriegsveteranen. Sie trugen ihre Armeeuniformen, um Sympathien für Grant zu wecken, der nur wenige Tage nach Fertigstellung seines Manuskripts gestorben war.

Twain schätzte Grants schriftstellerische Leistungen und lobte die Memoiren in den höchsten Tönen. Über Grant schrieb er: “Das ist der einfache Soldat, der, ganz ungelehrt von den seidenen Phrasendreschern, die Worte mit einer Kunst zusammenfügte, die die Kunst der Schulen übertraf, und ihnen etwas einhauchte, das den amerikanischen Ohren noch immer das Rollen seiner verschwundenen Trommeln und den Tritt seiner marschierenden Heerscharen in Erinnerung rufen wird, solange Amerika besteht.”

Grants Memoiren wurden von der Kritik gelobt, und etwa 300.000 Exemplare wurden verkauft. Seine Witwe Julia erhielt über 400.000 Dollar an Tantiemen aus dem Projekt. Twain verdiente bis zu 100.000 Dollar, hatte aber weiterhin zu kämpfen. Die Webster & Company ging in Konkurs. Twain war gezwungen, zu schreiben und Vorträge zu halten, um seine Schulden zu begleichen, was ihm schließlich auch gelang. Der Tod seiner Frau und seiner beiden Töchter trug zu der tiefen Traurigkeit bei, die Twain in seinen späteren Jahren erlebte. Er starb 1910 in Redding, Connecticut, mit seiner unvollendeten Autobiografie.