Er küsste sie, als sie sich am 28. März 1976 das erste Mal trafen. Sie war ein 14-jähriges Kind mit frischem Gesicht und dunklen Augen, das nur wenige Monate davon entfernt war, die Welt zu beeindrucken.

Er war damals 18 Jahre alt, einer der besten Turner des Landes und wurde als ein Mann beschrieben, dessen Geist so stark war wie sein muskulöser Körper. Sie standen Seite an Seite auf der Ehrentribüne und hielten die silbernen Trophäen in der Hand, nachdem sie die Mehrkampftitel beim American Cup im Madison Square Garden in New York gewonnen hatten.

“Küss Nadia auf die Wange”, schlug ein Fotograf vor.

So beugte sich Bart Conner vor und berührte Nadia Comanecis junge Wange mit seinen Lippen.

“Sie erinnert sich natürlich nicht daran”, sagte Bart kürzlich lächelnd und saß Nadia, die jetzt seine Verlobte ist, im Restaurant des Quality Inn in Chicago gegenüber. “Aber ich schon. Wer könnte jemanden vergessen, der eine 10 erzielte und den Sport für immer veränderte?”

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Morton Grove’s Bart Conner, der herausragende Turner der Niles West High School, Gewinner von zwei olympischen Goldmedaillen und der einzige amerikanische Turner, der Goldmedaillen auf allen nationalen und internationalen Wettkampfebenen gewonnen hat, sieht aus wie ein Junge, 37 Jahre alt, mit einem typisch amerikanischen Lächeln, blauen Augen und blondem Haar.

Von den beiden wird er normalerweise zuerst erkannt, weil die meisten Leute denken, dass Nadia immer noch die ernsthafte, 1,80 m große und 86 Pfund schwere Sprite ist, die sie bei den Olympischen Spielen 1976 war. Man nannte sie den “Inbegriff der Perfektion”, nachdem sie das erste perfekte Ergebnis in der olympischen Geschichte erzielt hatte. Sie trug auch dazu bei, die Verkleinerung der weiblichen Eliteturnerinnen einzuleiten, deren Körper seit 1976 rapide geschrumpft sind.

Aber das war eine andere Nadia, eine Nadia, die noch nicht aus Rumänien übergelaufen war, indem sie eine bewaffnete Grenze überquerte und mit sechs anderen durch eisige Flüsse watete. Eine Nadia, die noch nicht in die verrückte Welt von Constantin Panait geraten war, der ihr zur Flucht verhalf und ihr dann sagte, sie könne ihn nicht verlassen. Eine Nadia, die sich noch nicht mit Bart verlobt hatte, der eines Nachts in Amsterdam die Vereinigung der beiden größten Turner aller Zeiten vollzog.

Heute lächelt Nadia, 33, leicht und reißt bei Interviews Witze, eine gewaltige Veränderung gegenüber ihren jüngeren Tagen im Rampenlicht, als sie im Allgemeinen düster und wortkarg war.

Die 1,75 m große und gesund aussehende 120 Pfund schwere Nadia trainiert immer noch täglich, obwohl sie vor kurzem wegen eines vor zwei Jahren erlittenen Risses des vorderen Kreuzbandes am Knie operiert wurde.

Das macht nichts. Die beiden sind heutzutage so beschäftigt, dass sie ohnehin wenig Zeit zum Trainieren haben. Sie leben in Norman, Oklahoma, besitzen Häuser in Venice Beach, Kalifornien, und Las Vegas und reisen drei Wochen im Monat, um Auftritte zu absolvieren und das Turnen in der ganzen Welt zu promoten.

Die beiden kamen vor kurzem in die Stadt, um die Gold Gymnastics Tour zu moderieren, an der auch die Olympionikin von 1992, Kim Zmeskal, Nadias Olympiatrainer Bela Karolyi und Svetlana Boginskaya, die Olympiasiegerin von 1988, teilnahmen. Die zweistündige Show wird im Juli auf USA Network ausgestrahlt.

Gemeinsam produzieren sie Gymnastikshows und treten im ganzen Land auf. Die Bart Conner Gymnastics Academy, deren Mitinhaber er ist, befindet sich in Norman.

Sie werden irgendwie ein paar Momente für eine Hochzeit hineinquetschen, die am 27. April 1996 in Bukarest stattfinden wird, möglicherweise in der Casa Poporului (Haus des Volkes), dem zweitgrößten Gebäude der Welt nach dem Pentagon.

“Es ist das einzige Wochenende, an dem wir keine Verpflichtungen haben”, sagte Nadia.

Bart ist verständlicherweise ein wenig nervös, denn Nadias Ruhm wird nur von Dracula übertroffen.

Als er und Nadia letzten November Bukarest besuchten – sie war zum ersten Mal seit ihrem Sprung in die Freiheit vor fünf Jahren wieder zu Hause – lernte er genug Rumänisch, um eine Rede zu halten.

“Die meisten Frauen bringen den Mann mit nach Hause, um den Vater kennenzulernen”, sagte er. “Ich musste das ganze Land kennenlernen.”

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Nadia war Rumäniens erste echte Nationalheldin und wird fast zwei Jahrzehnte später immer noch sehr bewundert. Bei den Olympischen Spielen 1976 erzielte Comaneci sieben perfekte Ergebnisse, von denen das erste einen Computer verblüffte, der nicht für Perfektion programmiert worden war. Ein neues Wertungsprogramm musste geschrieben werden.

Zurück in Rumänien wurde sie vom rumänischen Präsidenten und Chef der Kommunistischen Partei Nicolae Ceausescu mit dem Titel “Held der sozialistischen Arbeit” und der goldenen Medaille “Hammer und Sichel” ausgezeichnet. Im selben Jahr brachte das Land Nadias Gesicht auf einer Briefmarke unter. Der Song, zu dem sie sang, “Nadia’s Theme”, wurde mit Gold ausgezeichnet.

Sportkommentator Jim McKay wunderte sich 1976: “Ihre Gabe ist ein ungeheures Talent. Ist es auf lange Sicht ein Segen oder ein Fluch?”

Eine Zeit lang schien es ein Segen zu sein. Von 1976 bis zu ihrem Rücktritt 1984 gewann sie 21 Goldmedaillen bei Olympischen Spielen und Weltmeisterschaften.

Während sie scheinbar ein gutes Leben führte – sie wohnte mit ihrer Mutter, ihrem Bruder und mehreren Bediensteten in einer Bukarester Villa mit acht Zimmern und kaufte in Geschäften ein, die nur Privilegierten vorbehalten waren -, wuchs ihr Wunsch, überzulaufen.

“Weil ich eine Berühmtheit war, interessierten sich viele Leute für mich, und das verschlechterte meine Chancen”, sagte Nadia, die häufig mit Ceausescus trinkfestem Sohn Nicu gesehen wurde und Gerüchten zufolge seine Geliebte war. (Sie hat diese Romanze wiederholt bestritten. 1990 wurde Nicu für den Tod von 91 Zivilisten während des Aufstands gegen seinen Vater im Dezember 1989 für 20 Jahre ins Gefängnis gesteckt. Er wurde 1992 aus gesundheitlichen Gründen aus dem Gefängnis entlassen.)

In der Nacht des 27. November 1989, wenige Wochen vor dem Sturz und der Hinrichtung Ceausescus, kroch die 28-jährige Nadia durch Wasser und Eis und überquerte die Grenze zwischen Rumänien und Ungarn, eine gefährliche Reise, die von Panait, einem rumänischen Einwanderer, den sie 1987 auf einer Party in Bukarest kennengelernt hatte, geplant worden war.

Aber in den Vereinigten Staaten kam eine andere Seite von Nadia zum Vorschein. Sie war nicht nur erwachsen geworden, sondern trug auch grelles Make-up, machte widersprüchliche, verwirrende Aussagen und schien eine romantische Beziehung mit Panait zu haben, obwohl er verheiratet und Vater von vier Kindern war. Nadia sagte auch, sie wolle nichts mehr mit Karolyi zu tun haben, der 1981 nach Amerika übergelaufen war.

Das People-Magazin erklärte bald, “Amerikas Romanze mit Nadia hat sich versauert”. Das Magazin Life zahlte Panait 20.000 Dollar für ein Interview, das Teil eines äußerst wenig schmeichelhaften Artikels mit dem Titel “The Fall From Grace of an Angel Named Nadia” wurde, in dem die Autorin Barbara Grizzuti Harrison Nadia als “ein wenig verbraucht aussehend” beschrieb und sie als Buhlerin darstellte.

“Ich wusste nie, was gesagt wurde. Es gab Spekulationen, Gerüchte, aber niemand hatte eine offene Tür, um Informationen über mich zu bekommen, weil es ein kommunistisches System war”, sagte Nadia. “Jeder hat sich Geschichten ausgedacht. Es wurde einem beigebracht, was man zu sagen hatte, und das habe ich auch gesagt, egal ob es wahr war. Ein Beispiel war Bela. Ich habe Bela nie gehasst, aber wir durften nicht mit Leuten reden, die übergelaufen waren. Wenn etwas ungenau war, war es mir egal. Ich kenne meine eigene Geschichte.”

Heute schüttelt Bart den Kopf, während er Nadia zuhört, wie sie ihre Vergangenheit erklärt.