Biographie

Huddie Ledbetter, bekannt als Lead Belly, war eine einzigartige Figur in der amerikanischen Popmusik des 20. Jahrhunderts. Jahrhunderts. Er ist vor allem für eine Reihe von Liedern bekannt, die er entdeckt, bearbeitet oder geschrieben hat, darunter “Goodnight, Irene”, “Rock Island Line”, “The Midnight Special” und “Cotton Fields”. Aber er war auch ein frühes Beispiel für einen Folksänger, dessen Hintergrund ihn in direkten Kontakt mit der mündlichen Tradition brachte, durch die die Volksmusik weitergegeben wurde, eine Tradition, die in den frühen Jahren des Jahrhunderts bereits Elemente der kommerziellen populären Musik enthielt. Da er Afroamerikaner war, wird er manchmal als Bluessänger angesehen, aber der Blues (eine Musikform, die er tatsächlich vorwegnahm) war nur einer der Stile, die seine Musik prägten. Er hatte einen großen Einfluss auf Folk-Interpreten der 1940er Jahre wie Woody Guthrie und Pete Seeger, die wiederum das Folk-Revival und die Entwicklung der Rockmusik ab den 1960er Jahren beeinflussten, was seine Aufnahme in die Rock & Roll Hall of Fame im Jahr 1988, zu Beginn des Bestehens dieser Halle, völlig angemessen macht.
Huddie Ledbetter wurde auf der Jeter Plantage in der Nähe der Gemeinde Shiloh geboren, die wiederum in der Nähe der Stadt Mooringsport, LA, liegt. Er war der einzige Sohn eines Teilpächters, der mit seiner Familie in das nahe gelegene Harrison County, TX, umzog, als das Kind etwa fünf Jahre alt war. Ledbetter besuchte die Schule vom achten bis zum zwölften oder dreizehnten Lebensjahr, danach arbeitete er Vollzeit auf der Farm, die sein Vater gekauft hatte. Er interessierte sich schon früh für Musik, lernte als Kind das Knopfakkordeon und spielte in der Schulband. Später kamen andere Instrumente hinzu, bis er sich schließlich hauptsächlich der Gitarre zuwandte, die er 1903 zum ersten Mal erhielt. Im Teenageralter spielte und sang er für Geld auf örtlichen Tanzveranstaltungen. Im Alter von 16 Jahren zog er nach Shreveport, LA, wo er zwei Jahre lang lebte, um sich als Musiker durchzuschlagen. Im Alter von etwa 18 bis 20 Jahren reiste er durch Texas und Louisiana, trat auf und ergänzte sein Einkommen als Landarbeiter. Als er erkrankte, kehrte er nach Hause zurück, wo er sich erholte, heiratete und sich als Landwirt niederließ. Im Jahr 1910 zogen er und seine Frau nach Dallas, TX. Dort lernte er um 1912 den fünf Jahre jüngeren Straßenmusiker Blind Lemon Jefferson kennen, und die beiden traten in den folgenden Jahren gemeinsam in Dallas und Umgebung auf. In dieser Zeit wechselte er von der sechssaitigen zur 12-saitigen Gitarre, dem Instrument, das sein Markenzeichen wurde.

Ledbetter zog um 1915 zurück nach Harrison County. Im Juni wurde er wegen eines Vorfalls verhaftet, dessen Einzelheiten aus der Geschichte verschwunden sind. Schließlich wurde er des illegalen Tragens einer Pistole überführt und zu 30 Tagen in einer Kettenbande verurteilt. Er entkam und zog nach Bowie County, TX, wo er unter dem Namen Walter Boyd lebte und wieder auftrat, während er gleichzeitig als Farmpächter arbeitete. Im Dezember 1917 wurde er verhaftet und des Mordes an Will Stafford, dem Ehemann einer seiner Cousinen, sowie des “Angriffs zum Mord” an einem anderen Mann angeklagt. Er wurde in beiden Fällen verurteilt, wobei die erste Anklage eine Strafe von fünf bis 20 Jahren und die zweite eine Strafe von zwei bis zehn Jahren nach sich zog, die nacheinander zu verbüßen waren. Im Gefängnis erhielt er seinen Spitznamen Lead Belly und lernte von den Häftlingen viele Lieder. Im Januar 1924 sang er für den texanischen Gouverneur Pat Neff, darunter auch ein eigens geschriebenes Lied, in dem er um Begnadigung bat. Als Neff im Januar 1925 das Ende seiner Amtszeit als Gouverneur erreichte, begnadigte er Lead Belly tatsächlich, so dass er statt der von ihm geforderten Mindeststrafe von sieben Jahren sechs Jahre, sieben Monate und acht Tage verbüßte.
Lead Belly zog zunächst nach Houston, kehrte dann in seine Heimat zurück und ließ sich schließlich in Mooringsport nieder. Im Januar 1930 war er in eine Messerstecherei verwickelt, die dazu führte, dass er wegen “Körperverletzung mit Tötungsabsicht” angeklagt wurde. Er wurde zu einer Strafe von sechs bis zehn Jahren verurteilt und ins Angola-Gefängnis eingewiesen. Dort war er ein vorbildlicher Häftling, und aufgrund der durch die Depression bedingten Haushaltsbeschränkungen konnte er an einem Programm zur vorzeitigen Entlassung teilnehmen. Er stellte im Juni 1933 einen Antrag auf vorzeitige Entlassung und erhielt die Zusage, dass er im folgenden Jahr entlassen würde, wenn Gouverneur O.K. Allen dem Antrag zustimmte.
Der für die Library of Congress tätige Liedersammler John Lomax besuchte Angola im Juli 1933 mit seinem Sohn Alan Lomax auf der Suche nach Volksliedern, die sie aufnehmen wollten. Sie lernten Lead Belly kennen, den sie aufnahmen. Diese erste Aufnahme, die nicht kommerziell veröffentlicht wurde, enthielt ein Lied, das Lead Belly “Irene” nannte und das er von einem Onkel gelernt hatte. Spätere Nachforschungen haben ergeben, dass es sich bei dem Lied nicht um ein traditionelles Volkslied handelt, sondern dass es in seiner ursprünglichen Form 1886 von dem afroamerikanischen Songwriter Gussie Lord Davis unter dem Titel “Irene, Good Night” geschrieben und veröffentlicht wurde. Die Version, die Lead Belly von seinem Onkel beigebracht wurde, war jedoch stark von Davis’ Original abgewandelt.

Ein Jahr verging, ohne dass über Lead Bellys Antrag auf vorzeitige Entlassung entschieden wurde. John und Alan Lomax kehrten im Sommer 1934 nach Angola zurück und nahmen eine weitere Session mit Lead Belly auf. Einige dieser Aufnahmen wurden 1966 von Elektra Records in einer Box mit dem Titel The Library of Congress Recordings veröffentlicht und 1991 von Rounder Records auf einer CD namens Midnight Special wiederveröffentlicht. Wie der Titel schon andeutet, war unter den Liedern auch “Midnight Special”, ein Lied, das Lead Belly erstmals während seiner Inhaftierung in Texas in den frühen 1920er Jahren hörte und das er adaptierte. Die Session umfasste auch “Governor O.K. Allen”, ein Lied, das Lead Belly geschrieben hatte, um den Gouverneur zu ermutigen, seine Petition zur Freilassung zu unterzeichnen. Die Lomaxes brachten eine Aufnahme des Liedes in das Büro des Gouverneurs, obwohl es keinen Beweis dafür gibt, dass er es sich tatsächlich angehört hat. Am 25. Juli 1934 unterzeichnete er jedoch Lead Bellys Petition und wandelte seine Strafe in drei bis zehn Jahre um. Da Lead Belly bereits viereinhalb Jahre verbüßt hatte, wurde er am 1. August 1934 entlassen. In späteren Jahren dementierte der Staat Louisiana wiederholt die Legende, Lead Belly habe sich ein zweites Mal aus dem Gefängnis gesungen.
Nach seiner Entlassung zog Lead Belly zunächst nach Shreveport, doch im Herbst 1934 suchte er John Lomax auf, der in Texas lebte, und arbeitete für ihn als Chauffeur und Assistent auf weiteren Reisen zu Gefängnissen auf der Suche nach Songs. Auf der Cummins Prison Farm in Arkansas hörte Lead Belly zum ersten Mal, wie ein Gefangener “Rock Island Line” vortrug, ein Lied, das er in sein Repertoire aufnahm und stark veränderte. Im Winter 1934-1935 begleitete er Lomax in den Norden, wo sie eine Reihe von Auftritten bei akademischen und wissenschaftlichen Versammlungen wie der Jahrestagung der Modern Language Association (MLA) in Philadelphia und Vortragsveranstaltungen in Yale und Harvard absolvierten. Sie erregten beträchtliche Aufmerksamkeit in den Medien, darunter Artikel in großen Zeitungen und Auftritte in Radio- und Wochenschauversionen von Time Marches On. Lead Belly unterzeichnete einen Managementvertrag mit Lomax und wurde seinerseits für eine Reihe von Aufnahmen von der American Record Corporation (ARC) unter Vertrag genommen, die Platten auf einer Reihe von Billiglabels herausgab und auch das ehrwürdige Label Columbia Records besaß. Die 40-seitigen ARC-Aufnahmen entstanden im Januar, Februar und März 1935, obwohl ARC damals nur zwei Singles herausbrachte, von denen eine dritte im folgenden Jahr erschien. ARC betrachtete Lead Belly als Blueskünstler und betonte diesen Aspekt seines umfangreichen Repertoires, aber die Platten verkauften sich auf dem Bluesmarkt nicht gut und die meisten Aufnahmen blieben jahrzehntelang unveröffentlicht. Die erste umfangreiche Veröffentlichung erfolgte 1970 mit der Columbia Records LP Includes Legendary Performances Never Before Released, und weitere Aufnahmen erschienen 1991 auf Columbia/Legacy’s King of the 12-String Guitar. In dieser Zeit machte Lead Belly auch weitere Aufnahmen für die Library of Congress, von denen einige auf der Elektra-LP von 1966 und auf den Rounder-Alben Midnight Special und Gwine Dig a Hole to Put the Devil In von 1991 erschienen.

Im März 1935 beendete John Lomax, der Lead Belly während einer Nordost-Tournee für unzuverlässig befunden hatte, seine Beziehung zu dem Sänger, und Lead Belly kehrte nach Louisiana zurück. Dort ließ er sich anwaltlich vertreten und verlangte mehr Geld von Lomax, und über Monate hinweg arbeiteten die beiden einen Vergleich aus, der es Lomax erlaubte, Lead Bellys Lieder in seinem 1936 veröffentlichten Buch Negro Folk Songs as Sung by Lead Belly zu verwenden. Im Februar 1936 zog Lead Belly zurück in den Norden, ließ sich in New York City nieder und versuchte, eine Karriere als Künstler aufzubauen. Von 1937 bis 1939 machte er auf Veranlassung von Alan Lomax weitere Aufnahmen für die Library of Congress, von denen einige auf den bereits erwähnten Elektra- und Rounder-Alben erschienen sind. Er wurde von linken Aktivisten aufgegriffen, die die Folkmusik zunehmend als Forum für den Ausdruck ihrer politischen Überzeugungen nutzten, und obwohl er selbst nur ein begrenztes Interesse an Politik im Allgemeinen gehabt zu haben scheint, deckte sich sein Einsatz für die Bürgerrechte, der in Liedern wie “The Bourgeois Blues” zum Ausdruck kommt, mit ihren Vorstellungen. Er wurde Teil einer Gemeinschaft von städtischen Folk-Musikern, zu denen unter anderem Aunt Molly Jackson, Woody Guthrie, Pete Seeger und das Team von Sonny Terry & Brownie McGee gehörten.
Im März 1939 wurde Lead Belly verhaftet, weil er einen Mann in New York erstochen hatte. Während er vor dem Prozess auf Bewährung war, machte er seine zweite Reihe kommerzieller Aufnahmen für Musicraft Records, eine von Alan Lomax arrangierte Session, um seine Anwaltskosten zu bezahlen. Die Aufnahmen wurden zunächst auf einem Musicraft-Album mit dem Titel Negro Sinful Tunes veröffentlicht und sind seitdem von Labels wie Stinson, Everest und Collectables neu aufgelegt worden. Lead Belly wurde wegen Körperverletzung dritten Grades verurteilt und verbüßte eine achtmonatige Haftstrafe.
Der Sänger hatte 1940 viel zu tun: Er trat in den Radioserien Folk Music of America und Back Where I Come From auf und startete sein eigenes wöchentliches 15-minütiges Programm auf dem lokalen Sender WNYC, das ein Jahr lang lief. Im Juni nahm er außerdem seine dritte Reihe kommerzieller Aufnahmen auf, diesmal für RCA Victor, und wurde bei einigen Titeln vom Golden Gate Quartet begleitet. Das Ergebnis dieser Sessions war ein Album mit dem Titel The Midnight Special and Other Southern Prison Songs, das bei RCA’s Bluebird Imprint erschien. Eine 1964 bei RCA erschienene Zusammenstellung des Materials trug den Titel Midnight Special, 1989 gab es eine Sammlung mit dem Titel Alabama Bound, und 2003 veröffentlichte Bluebird im Rahmen seiner Reihe Secret History of Rock & Roll When the Sun Goes Down, Vol. 5: Take This Hammer, eine Zusammenstellung mit allen 26 aufgenommenen Titeln. Im August 1940 nahm Lead Belly auch wieder für die Library of Congress auf, und einige dieser Stücke sind auf dem bereits erwähnten Elektra-Set sowie auf den Rounder-Alben Gwine Dig a Hole to Put the Devil In und Let It Shine on Me (1991) zu finden.

Im Mai 1941 nahm Lead Belly seine erste Session für Asch Records auf, ein kleines unabhängiges Label, das von Moses Asch betrieben wurde. Lead Belly nahm daraufhin zahlreiche Aufnahmen für Asch und dessen Nachfolger Disc und Folkways auf, die später sowohl von Smithsonian/Folkways (ab den 1990er Jahren) als auch von verschiedenen kleinen Labels, die die Rechte daran erworben hatten, wiederveröffentlicht wurden. Im Jahr 1944 zog er an die Westküste, wo er fast zwei Jahre lang blieb. Dort unterschrieb er bei Capitol Records und nahm im Oktober 1944 drei Sessions für das Label auf, aus denen eine Reihe von Singles hervorging. Später brachte Capitol Kompilationsalben wie Classics in Jazz (1953) und Leadbelly heraus: Huddie Ledbetter’s Best (1962) heraus, die aus diesen Sessions stammen. Ab 1946 kehrte Lead Belly nach New York zurück und nahm weiterhin für Folkways auf. Seine Aufnahmen aus dem Jahr 1948 erschienen später auf einer Reihe von LPs mit dem Titel Leadbelly’s Last Sessions und wurden 1994 von Smithsonian/Folkways zu einer Vier-CD-Box zusammengestellt.
Im Jahr 1948 begann er unter unerklärlichen Taubheitsgefühlen in seinen Beinen zu leiden und war oft gezwungen, mit einem Stock zu gehen und im Sitzen aufzutreten. Im Mai 1949 ging er auf Tournee in Frankreich, aber seine zunehmenden körperlichen Schwierigkeiten führten zu einem Arztbesuch, der bei ihm Amyotrophe Lateralsklerose (ALS) diagnostizierte, besser bekannt als Lou-Gehrig-Krankheit, eine unheilbare Krankheit, die zu Lähmung und Tod führt. Nach seiner Rückkehr in die USA konnte er noch einige Auftritte absolvieren, unter anderem in Texas und Oklahoma im Juni. (Die Show in Texas wurde aufgezeichnet und später von Playboy Records unter dem Titel Leadbelly veröffentlicht, fälschlicherweise als das letzte Konzert des Sängers vermarktet.) Aber er war bald bettlägerig und starb im Dezember im Alter von 61 Jahren.
Lead Bellys Ruhm begann fast unmittelbar nach seinem Tod zu wachsen. 1950 wurde sein Lied “Irene”, das jetzt “Goodnight, Irene” heißt, von den Weavers aufgenommen, einer Folk-Gruppe, zu der auch Pete Seeger und andere mit Lead Belly befreundete Musiker gehörten. Es wurde ein Nummer-eins-Pop-Hit, der von Pop-Sängern wie Frank Sinatra gecovert wurde und eine Nummer-eins-Country-Aufnahme von Ernest Tubb und Red Foley. Die Weavers adaptierten dann einen Lead Belly-Song namens “If It Wasn’t for Dickey” (der wiederum auf dem irischen Volkslied “Drimmer’s Cow” basiert) zu “Kisses Sweeter Than Wine”, mit dem sie 1951 in die Top 40 kamen und den Jimmie Rodgers 1957 zu einem Top-Ten-Hit coverte. 1956 erreichte die Lonnie Donegan Skiffle Group mit ihrer Aufnahme von “Rock Island Line”, die direkt von Lead Bellys Version übernommen wurde, die Top Ten in Großbritannien und den USA und löste damit die britische Skiffle-Mode aus, die viele spätere britische Rockstars, darunter die Beatles, inspirierte. (Johnny Cash landete 1970 mit seiner Version einen Top-40-Country-Hit.) “The Midnight Special” in der Version von Lead Belly hatte 1948 erstmals die Charts für das Tiny Grimes Quintet erreicht. Paul Evans hatte 1960 einen Top-40-Hit damit, und auch Johnny Rivers brachte es 1965 in die Top 40. Lead Bellys “Cotton Fields” (auch bekannt als “Old Cotton Fields at Home”) war ein Top-40-Hit für die Highwaymen im Jahr 1961. Alle diese Lieder sind zu Standards geworden. Als das Folk-Revival in den späten 50er Jahren einsetzte, coverten seine Vertreter häufig andere Lieder, die mit Lead Belly in Verbindung gebracht wurden, in Arrangements, die an ihn erinnerten.
Lead Bellys eigene Aufnahmen, zusätzlich zu den seriöseren Wiederveröffentlichungen bei Rounder, Columbia/Legacy, RCA Victor, Capitol und Smithsonian/Folkways, sind im digitalen Zeitalter bei einer schwindelerregenden Zahl von Labels aufgetaucht, zumal sie in Europa (wo das Urheberrecht nur 50 Jahre gilt) gemeinfrei geworden sind. So verwirrend diese Diskographie auch sein mag, sie ist ein Zeugnis für den anhaltenden Einfluss von Lead Belly auf die zeitgenössische Musik. ~ William Ruhlmann, Rovi