Es gibt zumindest eine kleine Handvoll Teams – die NASA, die chinesische Raumfahrtbehörde, SpaceX, Mars One und andere -, die in den nächsten Jahrzehnten Menschen auf den Mars bringen wollen. Abgesehen von den Schwierigkeiten, die damit verbunden sind, Menschen auf den roten Planeten zu bringen, sie auf der Oberfläche zu landen, ihnen genügend Nahrung und Wasser zum Überleben zu geben und sie davon abzuhalten, vor lauter Isolation verrückt zu werden, gibt es noch eine weitere große Hürde zu überwinden: die Strahlung. Und das ist nicht nur eine harmlose Strahlung wie die Ihres Handys. Der Weltraum ist voll von galaktischer kosmischer Strahlung, unglaublich energiereichen Teilchen – wie Blei, das sich nahezu mit Lichtgeschwindigkeit bewegt. Galaktische kosmische Strahlung kann die DNA durchdringen, die Bindungen zerreißen und das Krebsrisiko erhöhen.

Diese Strahlung zu stoppen ist eine der Herausforderungen für jeden, der Menschen weit weg von der Erde schicken will, und neue Forschungen weisen uns eine ungewöhnliche Richtung: Raumschiffe aus Kunststoff.

Aluminium ist das Material der Wahl für den Bau von Raumschiffen, da es sowohl stark als auch leicht ist. Aber Aluminium ist nicht so gut im Abhalten von Strahlung. Kunststoff hingegen scheint viel besser zu sein.

Dies ist keine ganz neue Idee. Bereits 2004 schrieb die NASA darüber, wie Kunststoff zum Schutz der Entdecker des Sonnensystems eingesetzt werden könnte, und sprach mit dem NASA-Wissenschaftler Frank Cucinotta, der am Space Radiation Health Project arbeitet:

Kunststoffe sind reich an Wasserstoff – ein Element, das kosmische Strahlung gut absorbiert”, erklärt Cucinotta. Polyethylen zum Beispiel, das Material, aus dem auch Müllsäcke hergestellt werden, absorbiert 20 % mehr kosmische Strahlung als Aluminium. Eine Form von verstärktem Polyethylen, die am Marshall Space Flight Center entwickelt wurde, ist 10-mal stärker als Aluminium und zudem leichter. Es könnte das Material der Wahl für den Bau von Raumschiffen werden, wenn es billig genug hergestellt werden kann. “Selbst wenn wir nicht das ganze Raumschiff aus Kunststoff bauen”, meint Cucinotta, “könnten wir es für die Abschirmung von Schlüsselbereichen wie den Mannschaftsunterkünften verwenden.” Tatsächlich wird dies an Bord der ISS bereits getan.

Während man aufgrund von Labortests bereits davon ausging, dass Kunststoff die Astronauten theoretisch besser schützt als Aluminium, hatte man ihn noch nie an einem Raumfahrzeug getestet, das vollständig der kosmischen Strahlung ausgesetzt ist. Hier setzt die neue Studie an, sagt Cary Zeitlin, der Leiter der Studie:

Dies ist die erste Studie, die Beobachtungen aus dem Weltraum nutzt, um zu bestätigen, was schon seit einiger Zeit vermutet wurde – dass Kunststoffe und andere leichte Materialien bei der Abschirmung gegen kosmische Strahlung pfundweise effektiver sind als Aluminium. Abschirmungen können das Problem der Strahlenbelastung im tiefen Weltraum nicht vollständig lösen, aber es gibt deutliche Unterschiede in der Wirksamkeit der verschiedenen Materialien.

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