Jest co najmniej mała garstka zespołów – NASA, Chińska Agencja Kosmiczna, SpaceX, Mars One i inne – patrzących na umieszczenie ludzi na Marsie w ciągu najbliższych kilku dekad. Poza kłopotami związanymi z dostarczeniem ludzi na czerwoną planetę, wylądowaniem na powierzchni, zapewnieniem im wystarczającej ilości jedzenia i wody do przeżycia i powstrzymaniem ich przed oszaleniem z powodu izolacji, jest jeszcze jedna duża przeszkoda do przeskoczenia: promieniowanie. I to nie tylko marne, nieszkodliwe promieniowanie, jak to z telefonu komórkowego. Przestrzeń kosmiczna jest pełna galaktycznych promieni kosmicznych, niewiarygodnie wysokoenergetycznych cząstek, podobnych do ołowiu poruszającego się z prędkością bliską prędkości światła. Galaktyczne promienie kosmiczne mogą przebić się przez twoje DNA, niszcząc wiązania i zwiększając ryzyko zachorowania na raka.

Zatrzymanie całego tego promieniowania jest jednym z wyzwań dla każdego, kto chce wysłać ludzi daleko od Ziemi, a nowe badania wskazują nam niezwykły kierunek, jak to zrobić: plastikowe statki kosmiczne.

Aluminium, będąc zarówno mocne, jak i lekkie, jest materiałem z wyboru do budowy statków kosmicznych. Ale aluminium nie jest zbyt dobre w blokowaniu promieniowania. Plastik, z drugiej strony, wydaje się być o wiele lepszy.

To nie jest całkowicie nowy pomysł. Już w 2004 roku NASA pisała o tym, jak plastik mógłby być wykorzystany do ochrony odkrywców Układu Słonecznego, rozmawiając z naukowcem NASA Frankiem Cucinottą, który pracuje nad Projektem Zdrowia Promieniowania Kosmicznego:

Plastik jest bogaty w wodór – pierwiastek, który dobrze pochłania promienie kosmiczne” – wyjaśnia Cucinotta. Na przykład polietylen, ten sam materiał, z którego wykonane są worki na śmieci, pochłania o 20% więcej promieni kosmicznych niż aluminium. Forma wzmocnionego polietylenu opracowana w Marshall Space Flight Center jest 10 razy mocniejsza niż aluminium, a przy tym lżejsza. To może stać się materiałem z wyboru do budowy statków kosmicznych, jeśli będzie można go produkować wystarczająco tanio. “Nawet jeśli nie zbudujemy całego statku kosmicznego z plastiku,” zauważa Cucinotta, “wciąż moglibyśmy użyć go do osłony kluczowych obszarów, takich jak kwatery załogi.” Rzeczywiście, jest to już zrobione na pokładzie ISS.

While plastik był już uważany za teoretycznie lepszy niż aluminium w ochronie astronautów w oparciu o testy laboratoryjne nikt nigdy nie testował go przy użyciu jednostki, która jest w pełni narażona na działanie promieni kosmicznych. To jest, gdzie nowe badania przychodzi w, mówi Cary Zeitlin, lider badania:

To jest pierwsze badanie wykorzystujące obserwacje z kosmosu, aby potwierdzić to, co zostało pomyślane przez jakiś czas, że tworzywa sztuczne i inne lekkie materiały są funt za funt bardziej skuteczne dla osłony przed promieniowaniem kosmicznym niż aluminium. Ekranowanie nie może całkowicie rozwiązać problemu narażenia na promieniowanie w głębokim kosmosie, ale istnieją wyraźne różnice w skuteczności różnych materiałów.

Więcej z Smithsonian.com:

After Decades of Wishing for a Mars Colony, It May Finally Be Within Reach

.