Die Schlacht von Gettysburg, die vom 1. bis 3. Juli 1863 stattfand, gilt als das wichtigste Gefecht des amerikanischen Bürgerkriegs. Nach einem großen Sieg über die Unionstruppen bei Chancellorsville marschierte General Robert E. Lee Ende Juni 1863 mit seiner Armee von Nordvirginia nach Pennsylvania ein. Am 1. Juli stießen die vorrückenden Konföderierten bei der Kreuzungsstadt Gettysburg auf die von General George G. Meade befehligte Armee des Potomac. Am nächsten Tag kam es zu noch heftigeren Kämpfen, da die Konföderierten die Unionstruppen sowohl von links als auch von rechts angriffen. Am 3. Juli befahl Lee einen Angriff von weniger als 15.000 Mann auf das feindliche Zentrum am Cemetery Ridge. Der Angriff, der als “Pickett’s Charge” bekannt wurde, durchbrach die Linien der Union, scheiterte aber schließlich auf Kosten Tausender von Opfern unter den Rebellen. Lee war gezwungen, seine angeschlagene Armee am 4. Juli in Richtung Virginia zurückzuziehen. Die Union hatte einen wichtigen Sieg errungen und Lees Invasion des Nordens gestoppt. Sie inspirierte Lincoln zu seiner “Gettysburg Address”, die zu einer der berühmtesten Reden aller Zeiten wurde.
Schlacht von Gettysburg: Lees Invasion des Nordens
Im Mai 1863 hatte Robert E. Lees Konföderierte Armee von Nordvirginia einen überwältigenden Sieg über die Armee des Potomac bei Chancellorsville errungen. Voller Zuversicht beschloss Lee, in die Offensive zu gehen und den Norden ein zweites Mal anzugreifen (die erste Invasion war im Herbst zuvor bei Antietam gescheitert). Lee hoffte nicht nur, den Konflikt aus Virginia herauszuholen und die Truppen des Nordens von Vicksburg abzulenken, wo die Konföderierten belagert wurden, sondern auch, die Anerkennung der Konföderation durch Großbritannien und Frankreich zu erreichen und die Sache der friedensliebenden “Copperheads” im Norden zu stärken.
Auf Seiten der Union hatte Präsident Abraham Lincoln das Vertrauen in den Befehlshaber der Army of the Potomac, Joseph Hooker, verloren, der sich nach der Niederlage bei Chancellorsville nicht traute, Lees Armee entgegenzutreten. Am 28. Juni ernannte Lincoln Generalmajor George Gordon Meade zum Nachfolger von Hooker. Meade ordnete sofort die Verfolgung von Lees 75.000 Mann starker Armee an, die inzwischen den Potomac in Maryland überquert hatte und weiter in den Süden Pennsylvanias marschierte.
Beginn der Schlacht von Gettysburg: 1. Juli
Als Lee erfuhr, dass die Army of the Potomac auf dem Weg war, plante er, seine Armee in der wohlhabenden Kreuzungsstadt Gettysburg, 35 Meilen südwestlich von Harrisburg, Pennsylvania, zu versammeln. Eine der konföderierten Divisionen unter dem Kommando von A.P. Hill näherte sich am frühen Morgen des 1. Juli auf der Suche nach Nachschub der Stadt, musste aber feststellen, dass zwei Kavalleriebrigaden der Union bereits am Vortag eingetroffen waren. Während sich der Großteil beider Armeen auf Gettysburg zubewegte, gelang es den konföderierten Truppen (unter der Führung von Hill und Richard Ewell), die zahlenmäßig unterlegenen Bundesverteidiger durch die Stadt zurück zum Cemetery Hill zu treiben, der eine halbe Meile südlich lag.
In dem Bestreben, seinen Vorteil auszubauen, bevor weitere Unionstruppen eintreffen konnten, erteilte Lee Ewell, der das Kommando über das Zweite Korps der Army of Northern Virginia übernommen hatte, nachdem Lees zuverlässigster General, Thomas J. “Stonewall” Jackson, bei Chancellorsville tödlich verwundet worden war, den Befehl zum Angriff auf Cemetery Hill. Ewell lehnte es ab, den Angriff zu befehlen, da er die Stellung der Föderierten für zu stark hielt; seine Zurückhaltung sollte ihm viele unvorteilhafte Vergleiche mit dem großen Stonewall einbringen. In der Abenddämmerung traf ein Unionskorps unter Winfield Scott Hancock ein und verlängerte die Verteidigungslinie entlang des Cemetery Ridge bis zu dem als Little Round Top bekannten Hügel. Drei weitere Unionskorps trafen über Nacht ein, um die Verteidigungslinie zu verstärken.
Schlacht von Gettysburg, Tag 2: 2. Juli
Als der nächste Tag anbrach, hatte die Unionsarmee starke Stellungen von Culp’s Hill bis Cemetery Ridge errichtet. Lee schätzte die Stellungen des Feindes ein und beschloss – gegen den Rat seines defensiv eingestellten Stellvertreters James Longstreet -, die Unionstruppen dort anzugreifen, wo sie standen. Er befahl Longstreet, einen Angriff auf die linke Seite der Union zu führen, während Ewells Korps auf der rechten Seite, in der Nähe von Culp’s Hill, angreifen sollte. Obwohl der Befehl lautete, so früh wie möglich anzugreifen, brachte Longstreet seine Männer erst um 16 Uhr in Stellung und eröffnete das Feuer auf das von Daniel Sickles befehligte Unionskorps.
In den folgenden Stunden tobten blutige Kämpfe entlang der Linie von Sickles, die sich von dem als Devil’s Den bekannten Felsennest bis in einen Pfirsichgarten erstreckte, sowie in einem nahe gelegenen Weizenfeld und an den Hängen von Little Round Top. Dank des erbitterten Kampfes eines Regiments aus Maine konnten die Föderierten Little Round Top halten, verloren aber den Obstgarten, das Feld und Devil’s Den; Sickles selbst wurde schwer verwundet. Ewells Männer waren in Abstimmung mit Longstreets Angriff um 16 Uhr auf die Unionstruppen bei Culp’s Hill und East Cemetery Hill vorgerückt, doch die Unionstruppen hatten ihren Angriff in der Abenddämmerung abgebrochen. Beide Armeen hatten am 2. Juli extrem hohe Verluste zu beklagen, mit 9.000 oder mehr Opfern auf beiden Seiten. Die Gesamtzahl der Opfer an den beiden Kampftagen belief sich auf fast 35.000, die höchste Zahl an Verlusten an zwei Tagen in diesem Krieg.
Schlacht von Gettysburg, Tag 3: 3. Juli
Am frühen Morgen des 3. Juli drängten die Unionstruppen des zwölften Armeekorps nach einem siebenstündigen Feuergefecht eine konföderierte Bedrohung gegen Culp’s Hill zurück und eroberten ihre starke Stellung zurück. Im Glauben, dass seine Männer am Vortag kurz vor dem Sieg gestanden hatten, beschloss Lee, drei Divisionen (denen ein Artilleriefeuer vorausging) gegen das Zentrum der Union auf Cemetery Ridge zu schicken. Weniger als 15.000 Soldaten, angeführt von einer Division unter George Pickett, sollten etwa eine dreiviertel Meile über offenes Feld marschieren, um die eingegrabenen Infanteriestellungen der Union anzugreifen.
Trotz Longstreets Protesten war Lee entschlossen, und der Angriff – später als “Pickett’s Charge” bekannt – begann gegen 15 Uhr nach einem Artilleriebeschuss durch etwa 150 konföderierte Geschütze. Die Infanterie der Union eröffnete hinter Steinmauern das Feuer auf die vorrückenden Rebellen, während Regimenter aus Vermont, New York und Ohio die beiden Flanken des Feindes unter Beschuss nahmen. Von allen Seiten bedrängt, überlebte kaum die Hälfte der Konföderierten, und Picketts Division verlor zwei Drittel ihrer Männer. Während die Überlebenden zu ihrer Ausgangsposition zurückstolperten, bemühten sich Lee und Longstreet, ihre Verteidigungslinie nach dem gescheiterten Angriff zu verstärken.
Schlacht von Gettysburg: Nachwirkungen und Auswirkungen
Die Hoffnung auf eine siegreiche Invasion des Nordens hatte sich zerschlagen, und so wartete Lee am 4. Juli auf einen Gegenangriff der Union, der jedoch nicht kam. In der Nacht zog sich der konföderierte General bei starkem Regen mit seiner dezimierten Armee in Richtung Virginia zurück. Die Union hatte die Schlacht von Gettysburg gewonnen.
Auch wenn der vorsichtige Meade dafür kritisiert wurde, dass er den Feind nach Gettysburg nicht verfolgte, war die Schlacht eine vernichtende Niederlage für die Konföderation. Die Union hatte in der Schlacht 23.000 Opfer zu beklagen, während die Konföderierten etwa 28.000 Mann verloren – mehr als ein Drittel von Lees Armee. Der Norden jubelte, während der Süden trauerte und seine Hoffnungen auf eine Anerkennung der Konföderation durch das Ausland zunichte machte.
Demoralisiert durch die Niederlage in Gettysburg bot Lee Präsident Jefferson Davis seinen Rücktritt an, der jedoch abgelehnt wurde. Obwohl der große General der Konföderierten noch weitere Siege erringen sollte, wendete die Schlacht von Gettysburg (zusammen mit dem Sieg von Ulysses S. Grant bei Vicksburg, ebenfalls am 4. Juli) das Blatt im Bürgerkrieg unwiderruflich zugunsten der Union.
Gettysburg Address
Am 19. November 1863 hielt Präsident Abraham Lincoln bei der Einweihung des Nationalfriedhofs in Gettysburg seine berühmteste Rede. In seiner berühmt gewordenen Gettysburg Address verwandelte er die Sache der Union in einen Kampf für Freiheit und Gleichheit – in nur 272 Worten. Er endete mit den folgenden Worten:
“Von diesen geehrten Toten nehmen wir verstärkte Hingabe an die Sache, für die sie das letzte volle Maß an Hingabe gaben – dass wir hier hoch entschlossen sind, dass diese Toten nicht vergeblich gestorben sind – dass diese Nation unter Gott eine neue Geburt der Freiheit erleben wird – und dass die Regierung des Volkes, durch das Volk, für das Volk, nicht von der Erde verschwinden wird.”