Am Ende einer einwöchigen nationalen Ehrung der Amerikaner, die im Vietnamkrieg gedient haben, wird das Vietnam Veterans Memorial in Washington, D.C. eingeweiht, nachdem Tausende von Veteranen des Konflikts zu seinem Standort marschiert sind. Das lang erwartete Denkmal ist eine schlichte V-förmige Wand aus schwarzem Granit, auf der die Namen der 57.939 Amerikaner stehen, die in dem Konflikt gefallen sind, und zwar in der Reihenfolge ihres Todes und nicht, wie bei anderen Denkmälern üblich, in der Rangfolge.

Gestaltet wurde das Denkmal von Maya Lin, einer Architekturstudentin der Yale University, die sich an einem landesweiten Wettbewerb für den Entwurf des Denkmals beteiligt hatte. Lin, 1959 in Ohio geboren, ist die Tochter chinesischer Einwanderer. Viele Veteranengruppen waren gegen Lins siegreichen Entwurf, dem die heldenhaften Statuen und bewegenden Worte eines Standarddenkmals fehlten. In den Monaten nach der Einweihung des Denkmals kam es jedoch zu einem bemerkenswerten Meinungsumschwung in der Öffentlichkeit. Veteranen und Angehörige der Gefallenen suchten an der schwarzen reflektierenden Wand nach den Namen ihrer Angehörigen, die in dem Konflikt gefallen waren. Sobald der Name gefunden war, fertigten die Besucher oft eine Radierung an oder hinterließen eine private Gabe, von Notizen und Blumen bis hin zu Hundemarken und Bierdosen.

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Das Vietnam Veterans Memorial wurde bald zu einem der meistbesuchten Denkmäler in der Hauptstadt des Landes. Ein Direktor der Smithsonian Institution nannte es “eine Gemeinschaft der Gefühle, fast ein heiliges Revier”, und ein Veteran erklärte, es sei “die Parade, die wir nie bekommen haben”. “Die Mauer brachte sowohl diejenigen zusammen, die gekämpft hatten, als auch diejenigen, die gegen den Krieg marschiert waren, und diente dazu, die nationale Heilung ein Jahrzehnt nach dem Ende des spaltenden Konflikts zu fördern.