Die Beatles machten sich zunächst als Live-Band einen Namen. Ihre Auftritte in Hamburg und Liverpool brachten ihnen eine treue lokale Fangemeinde ein, bevor sie auch nur in die Nähe eines Plattenvertrags kamen. Die Band, die George Martin 1962 in der Abbey Road vorspielte, war musikalisch sehr beschränkt und hatte kein vielversprechendes Originalmaterial. Was sie hatten, waren Energie und Charisma – Qualitäten, die das Live-Publikum begeistert hatten. Martin ahnte, dass diese Qualitäten die rudimentäre Technik kompensieren würden.

Vier Jahre später beherrschten die Beatles das Aufnahmestudio wie kein anderer, aber ihre Bühnenarbeit, der Grundpfeiler ihrer anfänglichen Anziehungskraft, hatte deutlich nachgelassen. Je größer sie wurden, desto schlechter klangen sie live.

In kleinen Clubs wie dem Cavern schufen sie durch die rohe Energie, die sie auf der Bühne erzeugten, eine außergewöhnliche Beziehung zu ihren Fans. Je größer die Veranstaltungsorte wurden, desto mehr schwand diese Intimität. Sie wurden immer mehr zu abgehobenen Gestalten, die einen so schlechten Sound produzierten, dass es oft schwierig war, einen Song vom anderen zu unterscheiden.

Die Beatles haben nie offiziell aufgehört zu touren. Sie spielten einfach das letzte vereinbarte Konzert ihrer Welttournee 1966 in San Francisco und vereinbarten keine neuen Termine. Es gab keine öffentliche Ankündigung.

In einem Interview von 2016, das Ron Howards Dokumentarfilm Eight Days A Week: The Touring Years, sagte Ringo Starr zu Mojo: “Die Beatles waren nie weg. Und sie hätten zurückkommen können.”

Natürlich kehrten sie später für einen gefeierten improvisierten Abgesang auf die Bühne zurück – das Konzert auf dem Dach des Apple-Hauptquartiers in Saville Row. Aber in ihren letzten vier Jahren als Band wurde die Aussicht, dass die Beatles auf Tournee gehen würden, immer unwahrscheinlicher.

Es gab drei Hauptgründe, warum sie aufhörten, live zu spielen: schlechter Sound, Erschöpfung und Unbehagen über ihre persönliche Sicherheit. Alle drei Gründe spitzten sich während ihrer chaotischen Welttournee 1966 zu.

Die erste Amerika-Tournee der Beatles im Februar 1964 bestand aus zwei Fernsehauftritten und zwei Konzerten: in Washington & New York. Ihre Rückkehr für eine komplette Tournee im August löste eine noch nie dagewesene Nachfrage nach Konzertkarten aus.

Um diese Nachfrage zu befriedigen, arrangierten die lokalen Veranstalter die größten verfügbaren Veranstaltungsorte. In den meisten Städten waren die einzigen Säle, die Zehntausende von Fans aufnehmen konnten, Sportstadien. Leider führte dies zu erheblichen Klangproblemen, da die Verstärkertechnik noch nicht bereit war, diese riesigen Räume zu füllen. In vielen Fällen kam der (verzerrte) Ton über die Beschallungsanlage des Stadions und war ein klangliches Durcheinander. Sie war auch nicht in der Lage, mit dem unaufhörlichen Geschrei mitzuhalten.

Auf der Bühne waren die Beatles auf ihre eigenen mickrigen Verstärker angewiesen. Vor allem konnten sie sich nicht gegenseitig hören, wenn sie spielten. Ringo Starr konnte den Takt nur halten, indem er die kreisenden Hinterteile seiner Bandkollegen beobachtete. John Lennon beschrieb später, wie sich dies negativ auf ihre Musikalität auswirkte:

Im Jahr 2016 hat Giles Martin (Sohn von George) die Bänder der Tournee von 1965 für den Soundtrack des neuen Dokumentarfilms “Eight Days a Week” neu gemastert. Der Sound ist weit besser als der, den die Fans damals gehört haben – oder auch die Beatles selbst. Wie Paul McCartney sagte,

“Wir konnten uns selbst nicht hören, wenn wir live auftraten, weil so viel Geschrei im Spiel war.”

Eine Möglichkeit wäre gewesen, zumindest einige kleinere Auftritte zu spielen – das hat Paul McCartney ein Jahrzehnt später mit den Wings getan. Doch schon im Sommer 1963 waren die Beatles vom Ausmaß ihres Erfolgs gefangen. Eine Rückkehr ins Cavern im August bewies, dass es nicht unmöglich war, zur Intimität ihrer Tage als Clubmusiker zurückzukehren.

2. Erschöpfung

Bis 1966 hatten die Beatles fast drei Jahre einer unerbittlichen Beatlemania hinter sich. Die Freude über ihren anfänglichen Erfolg hatte sich gelegt, als sie Nacht für Nacht “I Want to Hold Your Hand” über die Schreie der jugendlichen Fans schreien mussten.

Es half auch nicht, dass John Lennon nie begeistert von den Proben war. Später nahm er großen Anstoß daran, als Paul vorschlug, regelmäßig zu proben, um sich auf die Magical Mystery Tour vorzubereiten. “Wir sind erwachsene Männer”, verkündete er großspurig.

Die Beatles wurden sich ihres schlampigen Spiels immer weniger bewusst – ihr berühmter Auftritt in der Ed Sullivan Show war ihnen zum Beispiel peinlich. Inmitten all der Bewunderung wussten sie, dass sie ein blasser Schatten der Live-Band waren, die das Publikum im Star Club und im Cavern begeistert hatte.

Natürlich waren die meisten Mädchen, die Beatles-Konzerte besuchten, nicht dort, um die Feinheiten der Musik zu würdigen. Was immer die Band spielte, war gut genug. Das bedeutete, dass es für sie wenig Anreiz gab, die notwendige Arbeit zu leisten, um sich zu verbessern.

Sicherheitsbedenken

Die Beatles kamen zum ersten Mal in die USA, vier Monate nach dem Kennedy-Attentat. Von Anfang an waren sie beunruhigt über die Bedrohung ihrer Sicherheit, und die “Bigger Than Jesus”-Kontroverse führte dazu, dass die Tourneen in den USA zunehmend angespannt waren.

Live-Konzerte waren potenziell gefährlich, da die Sicherheitsvorkehrungen oft chaotisch waren. Eine besonders unangenehme Erfahrung auf den Philippinen verstärkte dieses Gefühl der Verwundbarkeit.

Am 29. August 1966 spielten die Beatles das letzte Konzert ihrer US-Tournee – es sollte sich als ihr letztes geplantes Konzert erweisen.