Der Dichter, Dramatiker und Romancier Langston Hughes starb diese Woche vor 50 Jahren. Als er starb, war Hughes’ Status als kanonische Figur der amerikanischen Kultur gesichert. Er war der erste Afroamerikaner, der seinen Lebensunterhalt als Dichter bestritt, und auch der erste, der vom damals ausschließlich weißen literarischen Establishment als eine Stimme akzeptiert wurde, die sowohl mit den Schriftstellern seiner Zeit als auch mit der Nachwelt konkurrieren konnte.

Hughes’ Status, sein Platz als Brücke zwischen den Kulturen, wurde letztes Jahr durch die Wahl seines Gedichts “I , Too” für das Epigramm des neu eröffneten National Museum of African American History and Culture signalisiert: “Auch ich bin Amerika”, das einen Platz am Tisch verdient hat. Ein Platz, der nicht verschenkt oder vererbt wird, sondern der einem Volk zusteht, das sich den amerikanischen Traum zu eigen gemacht hat, durch seinen Widerstand und sein Durchhaltevermögen, vor allem aber durch seine Arbeit, einschließlich der Arbeit des Dichters.

Das Gedicht ist ein Plädoyer für die schöpferische Kraft der Kultur, wenn es darum geht, die Rechte der Bürgerschaft zu artikulieren. Es endet zwar mit einer Bejahung, beginnt aber mit einer Stimme: “Auch ich singe Amerika.” Der direkte Verweis bezieht sich natürlich auf Walt Whitman und seine Poetik einer umfassenden amerikanischen Demokratie.

Hughes wird heute, wie Whitman, in den amerikanischen Kanon aufgenommen, nicht ohne Debatte oder Kontroverse. Hughes war wie Whitman ein Dichter der Volkssprache.

Als Schriftsteller des frühen 20. Jahrhunderts vermied Hughes einen intellektualisierten Modernismus oder einen distanzierten Formalismus zugunsten von Versen, die vom Leben der einfachen Männer und Frauen durchdrungen waren. Mehr noch als Whitman, dessen Beschwörung des gemeinen Mannes immer ein wenig distanziert war, schrieb Walt nicht wirklich so, wie die Bowery B’hoys sprachen. Hughes artikulierte direkt das Gefühlsleben der Afroamerikaner nach der Emanzipation.

Der Blues war hier von entscheidender Bedeutung, denn er gab Hughes nicht nur ein Thema, sondern auch eine Stimme. Hughes wechselte mühelos zwischen beiden Perspektiven. Sein erstes Buch hieß The Weary Blues, und im Titelgedicht beobachtet er die Szene: “I heard a Negro play,/ Down on Lenox Avenue the other night/ By the pale dull pallor of an old gas light.”

Hughes’ hat den Blues in seinen Gedichten überzeugend beschrieben. Seit Bob Dylan im vergangenen Jahr den Nobelpreis für Literatur erhalten hat, diskutieren Kritiker darüber, ob Songtexte als Poesie gelten können.

Tatsächlich war Hughes der erste, der zeigte, dass Songtexte zu Poesie werden können.

Nehmen wir zum Beispiel den “Love Again Blues”, den Hughes auf der Wiederholung einer Zeile aufbaut, mit leichten Variationen, um die Leistung anzudeuten, dass es ein Publikum gibt, das der Sänger zu überzeugen versucht:

My life ain’t nothin’

But a lot o’ Gawd-knows-what.

Ich sage, mein Leben ist nichts

Aber eine Menge weiß-der-Gott-was.

Und der Dichter/Sänger geht durch die Geschichte, eine Frau zu finden, dann etwas über sie herauszufinden (“Du hast dich als Teufel entpuppt/Das hat mich fast verrückt gemacht!) und kommt zu dem Schluss, dass die Liebe “dich nimmt und bricht, aber du musst wieder lieben.”

In seiner eigenen Gemeinschaft wurde er von der schwarzen Mittelschicht nicht akzeptiert. Hughes’ Themen und Diktion galten als “niedrig”, und ein afroamerikanischer Kritiker, der Akzeptanz mit Respektabilität gleichsetzte, beurteilte Hughes’ Schreiben als “Kanalisation”.

Trotz der Harlem Renaissance und der Akzeptanz von Leuten wie Hughes und anderen Künstlern war dies immer noch das Amerika der Rassentrennung, der Jim Crow und der Frage, wo man seinen Platz hatte.

Alles, was weiße Stereotypen über Afroamerikaner nährte, musste hinterfragt und bewertet werden. Hughes verulkt dieses Unbehagen in seinem Gedicht “Atlantic City”, in dem er beschreibt, wie in einem Club “sieben Katzen durchdrehen” und die Zuschauer murmeln: “Solche Neger / Schande über die Rasse!”

Auf der anderen Seite gab es in der literarischen Welt aber auch das Unbehagen, dass Hughes zu sehr von der Welt war, nicht formalistisch oder technisch fortgeschritten genug, um mehr als eine interessante Nebenstimme zu sein, ein schwarzer Populist ähnlich wie Carl Sandberg oder Vachel Lindsay.

Hughes bewunderte Sandberg und Lindsay sehr. Lindsay half ihm, als junger Dichter zu veröffentlichen. Aber für die Wächter über die literarische Akzeptanz gab es immer die Sorge, dass er ein bisschen zu sehr “Negerdichter” war.

Hughes hatte ein unglaublich abwechslungsreiches Leben, bevor er der literarische Löwe von Harlem wurde. Er wuchs im Mittleren Westen auf, verbrachte Zeit mit seinem entfremdeten Vater in Mexiko und studierte an der Columbia und Lincoln University. Er hatte viele Jobs, am berühmtesten war er als Busjunge – eine Tätigkeit, die dem bekannten Literaturcafé Busboys and Poets in Washington, D.C., den Namen gab. Die Mischung aus “low” und “high” in diesem Namen passt perfekt zu Hughes, denn trotz seiner Kritiker war er immer in der Lage, in verschiedenen Registern zu schreiben. So gelang es ihm, Blues und Jazz in Poesie zu verwandeln, und er trug dazu bei, die Verschmelzung von Hoch- und Populärkultur zu schaffen, die wir heute als selbstverständlich ansehen.

Sein Engagement, das Leben “seiner” Leute zu zeigen, von der Bordellpuffmutter über den Blues-Mann bis hin zum Pullman-Träger, war das Gerüst seines kreativen Lebens. Hughes konnte orakelhaft und tiefgründig sein, wenn er es wollte. In seinem großartigen “The Negro Speaks of Rivers” (Der Neger spricht von Flüssen) führt er die Afroamerikaner vom Mississippi zurück zu Flüssen, “die so alt sind wie die Welt und älter als der Fluss des menschlichen Blutes in den menschlichen Adern.”

Er verortet den Afroamerikaner in diesen Flüssen, in diesem Fluss: “Meine Seele ist tief geworden wie die Flüsse.” Es ist unmöglich, diesen Fluss des Wassers nicht auch als den Fluss der Worte zu sehen, der Worte, die das Leben eines Volkes ausdrücken, auch wenn sie seine Passagen beschreiben. Hughes ist buchstäblich “der Neger” seines Titels, aber er ist das Gefäß der Geschichte, wie sie geschrieben wurde und wie sie geschrieben werden wird.

Während die Amerikaner in dieser politischen Jahreszeit wieder einmal darüber debattieren, was es bedeutet, Amerikaner zu sein, liefert die Geschichte unserer Kultur zwei lehrreiche Lektionen. Erstens hört die Geschichte, wie ein Fluss, nie auf: Man kann nicht zurück, sondern nur vorwärts gehen. Und zweitens, wie Whitman, Hughes und zahllose andere gezeigt haben, lässt sich das Wirken des Geistes und der Feder nicht einschränken oder eindämmen, der Fluss der Worte wird immer wieder über die Ufer treten und einen neuen Lauf nehmen, die Landschaft verändern und neue Aussichten schaffen. Am 50. Jahrestag seines Todes hören wir die Stimme von Langston Hughes, einem großen Amerikaner, immer noch mit der Kraft für die Menschen mitschwingen.