W. C. Handy, afroamerikanischer Komponist, Bandleader, Verleger und “Vater des Blues”, kombinierte die zeitgenössischen Ragtime- und Latin-Rhythmen, denen er im Vaudeville, in Minstrel-Shows und auf ausgedehnten Reisen begegnet war, mit der schwarzen Volksmusik seiner Herkunft zu einer einzigartigen zwölftaktigen harmonischen Struktur, die im gesamten Süden als Blues bekannt wurde. Als Handy 1912 “The Memphis Blues”, die erste veröffentlichte Blueskomposition, veröffentlichte, erlangte er nationale Aufmerksamkeit und bezeichnete Memphis als “Home of the Blues”. Als wahrhaft amerikanischer Musikstil spielte der Blues eine Schlüsselrolle bei der Entwicklung des Jazz und anderer populärer Formen.

Handy wurde am 16. November 1873 in Florence, Alabama, geboren. Als Sohn ehemaliger Sklaven war er mit dem Leben auf den Plantagen und den Kämpfen der Afroamerikaner nach der Emanzipation vertraut. Die Musik und die Kämpfe, die er in seiner Kindheit kennenlernte, inspirierten Handy zu seinen eigenen Kompositionen. Sowohl sein Vater als auch sein Großvater väterlicherseits waren Geistliche und hofften, dass Handy in ihre Fußstapfen treten würde. Sehr zum Leidwesen seiner Eltern wurde er jedoch schon früh von der Musik in seinen Bann gezogen. Die Handys hielten Musiker für einen verrufenen Haufen, und als der junge Handy ihnen stolz die Gitarre zeigte, für die er monatelang eifrig gespart hatte, missbilligten sie das aufs Schärfste und zwangen ihn, sie gegen ein Wörterbuch einzutauschen.

Handys Liebe zur Musik wuchs trotz der mangelnden Ermutigung durch seine Familie. In der Schule lernte er im Gesangsunterricht die Grundlagen der Musik und begann, das Interesse seines Lehrers am Volksgesang zu teilen. Als Teenager lernte er den Geiger Jim Turner aus Memphis kennen, der nach Florenz gekommen war, um ein Orchester zu gründen. Angelockt von Turners glamourösem Gerede über die Beale Street, besorgte sich Handy ein Kornett und übte heimlich. Handy arbeitete mit Turners Gruppe und verdiente ein anständiges Gehalt. Er hoffte, dass seine Bemühungen die Zustimmung seiner Eltern finden würden, aber zu diesem Zeitpunkt konnte Handy nichts mehr von seinen musikalischen Ambitionen abbringen. Entgegen dem Wunsch seiner Eltern spielte und sang Handy und besuchte Tanzveranstaltungen. Im Alter von fünfzehn Jahren trat er in einer lokalen Minstrel-Show als erster Tenor auf.

Bevor er eine vollwertige Musikkarriere begann, unterrichtete Handy in der Schule und arbeitete für eine Pfeifenfirma in Alabama. Er sang und spielte weiterhin in verschiedenen Gruppen, von denen die meisten nur vorübergehende, informelle Truppen waren. Anfang der 1890er Jahre landete Handy bei seinem ersten richtigen Versuch, die Musik zu seinem Beruf zu machen, in St. Louis, wo er pleite und allein war. Die harten Zeiten, die er in dieser Stadt erlebte, waren ein Tiefpunkt in seinem Leben und inspirierten ihn später zu seinem berühmtesten Werk, dem “St. Louis Blues” (1914).

Im August 1896 änderte sich Handys Glück, als er das Angebot erhielt, als Kornettist bei Mahara’s Minstrels, einer Musikgruppe aus Chicago, einzusteigen. In dieser Gruppe sammelte Handy wertvolle Erfahrungen und reifte als professioneller Musiker und Komponist. Er stieg schnell zum Bandleader auf und begann, eigene Kompositionen und Arrangements in das Repertoire der Gruppe aufzunehmen. Die ausgedehnten Reisen der Gruppe durch die Vereinigten Staaten, Kanada, Mexiko und Kuba erweiterten Handys musikalisches Wissen und Können, indem sie ihn mit einer Vielzahl neuer Rhythmen und Klänge bekannt machten. Im Jahr 1900 verließ Handy, der inzwischen verheiratet war, die Minstrels, um eine Stelle am Agricultural and Mechanical College in Huntsville, Alabama, anzunehmen. Nach nur zwei Jahren, in denen er die Band und das Orchester der Schule leitete, kehrte Handy jedoch für ein weiteres Jahr zu den Minstrels zurück. Zu diesem Zeitpunkt war sein Ruf als Bandleader bereits weithin bekannt, und 1903 erhielt er Angebote sowohl von einer weißen Stadtkapelle in Michigan als auch von einem schwarzen Orchester, das den Knights of Pythias in Mississippi angehörte. Handy entschied sich für Letzteres, obwohl es sich um eine weniger prestigeträchtige und einträgliche Position handelte.

Handy reiste häufig nach Memphis, und 1907 beschloss er, die Stadt mit ihrer starken afroamerikanischen Unterhaltungsszene zu seiner Heimat zu machen. Das Theaterviertel Gayoso Street, zu dem auch die Beale Street gehörte, beherbergte so beliebte Lokale wie Tick’s Big Vaudeville, das Dixie, das Lyric und das Savoy. Hier veröffentlichte Handy sein erstes Werk, “The Memphis Blues”. Ursprünglich hieß es “Mr. Crump” und diente 1909 als Wahlkampfsong für den Bürgermeisterkandidaten von Memphis, Edward H. Crump, der Handys Band engagiert hatte, um für seine Plattform zu werben. Die Menge war begeistert von der Melodie, die Handy komponiert hatte, und 1912 veröffentlichte er die Noten unter dem neuen Titel, nachdem sie von mehreren Verlagen abgelehnt worden waren. Angesichts geringer Verkaufszahlen und steigender Kosten verkaufte Handy die Rechte an “The Memphis Blues” für hundert Dollar an einen New Yorker Komponisten. Der neue Besitzer fügte den Text hinzu und veröffentlichte das Lied neu, von dem bis 1913 über fünfzigtausend Exemplare verkauft wurden. Obwohl Handy finanziell nicht von seiner Arbeit profitierte, gewann er eine riesige Fangemeinde, die ihn und Memphis als wichtige Quellen des neuen Musikstils etablierte.

Handy, der nun die geschäftliche Seite der Musik besser kannte, ging eine Partnerschaft mit dem Texter Harry H. Pace ein und begann, aus seinem neuen Bekanntheitsgrad Kapital zu schlagen. Die in der Beale Street ansässige Pace and Handy Music Company veröffentlichte eine Reihe von Blues-Hits wie “Yellow Dog Rag”, “Joe Turner Blues” und “Hesitation Blues”. Handys Erfolg wuchs mit jeder neuen Veröffentlichung und verlief parallel zur steigenden Popularität und Akzeptanz des Blues im Mainstream. Seine dritte veröffentlichte Komposition ist vielleicht sein erfolgreichstes und bekanntestes Werk. Der “St. Louis Blues” war bei seiner Veröffentlichung 1914 ein sofortiger Hit und wurde 1925 von Bessie Smith und Louis Armstrong erneut aufgenommen und ist bis heute ein Blues-Klassiker.

1917 zogen Pace und Handy mit ihrem Geschäft nach New York City. Die Partnerschaft löste sich schließlich auf, aber Handy trat weiterhin erfolgreich auf und schrieb, und in seinem späteren Leben veröffentlichte er seine Autobiografie. Als er 1958 starb, war die Bluesmusik, die Handy zu einem kommerziellen Erfolg verholfen hatte, ein etablierter und weithin akzeptierter amerikanischer Musikstil. Handys Werke sind im Laufe der Jahre zu zeitlosen Klassikern geworden und bestätigen seinen Ruf als “Vater des Blues”.