En séptimo grado, tuve un profesor de salud llamado Sr. Schultz. El Sr. Schultz era un tipo neoyorquino rudo -de unos cuarenta años, corpulento pero musculoso-, el tipo de persona que uno se imagina que ha sido policía antes de decidir que no le convenía y que, en cambio, ha optado por la carrera de profesor.

El Sr. Schultz no parecía querer enseñarnos nunca sobre salud. En cambio, le gustaba contar historias. Y en estas historias, él siempre era el héroe.

Estas historias eran supuestamente verdaderas, y generalmente sobre estudiantes anteriores. En todas ellas, el estudiante era abandonado, abusado, suicida o algún otro tipo de malestar mental. Y en todas estas historias, el Sr. Schultz logró salvar el día. Llamó a los servicios de protección de menores. Tuvo una charla de corazón a corazón. Llevó al niño a terapia. El Sr. Schultz, aparentemente, pensó que yo era uno de esos niños que necesitaba ser salvado (no lo era). Un día, cuando me acerqué a su mesa para entregar mis deberes, me dijo: “Oye Brockner, ¿por qué estás tan callado?”

“No lo sé”, le dije. “Simplemente lo estoy”.

Y luego dijo, al alcance de otros estudiantes, “¿Todo bien en casa?”

Hizo esto varias veces de diversas maneras a lo largo del semestre. Una vez incluso se dirigió a mi padre sobre el asunto. Durante un lavado de coches benéfico que estaba realizando nuestra clase, se inclinó hacia la ventanilla del conductor de papá cuando éste me estaba dejando. “Sr. Brockner”, dijo, “¿por qué su hija está tan callada?”

Papá bromeó, “No lo sé – ¡ojalá fuera así en casa!”

Cada vez que el Sr. Schultz hacía esta pregunta, era obvio lo que estaba insinuando – y era una jugada idiota, aunque bien intencionada. Por supuesto, incluso si hubiera sido abusada, no me habría sentido lo suficientemente cómoda como para derramar mi corazón allí mismo frente a mis compañeros (o para el caso, frente a mi padre, quien presumiblemente podría haber sido mi abusador).

Pero tal vez lo más frustrante de las repetidas inquisiciones del Sr. Schultz era su suposición fundamental de que porque yo estaba callada, DEBÍA haber algo malo en mí. Que yo NO era normal. Que para que yo estuviera callado, debía estar viviendo una existencia torturada.

Y lo peor es que no es el único en su suposición. La gente siempre ha hecho suposiciones erróneas, a menudo negativas, sobre mí (y sobre muchas otras personas calladas) debido a nuestra naturaleza silenciosa.

Pero las personas calladas son normales. Los investigadores estiman que una parte importante -entre un tercio y la mitad- de la población es introvertida. Y aunque la introversión no es necesariamente lo mismo que ser callado, los introvertidos tienden a mostrar rasgos que están alineados con el hecho de ser callados – por ejemplo, inician conversaciones con menos frecuencia que los extrovertidos y se llenan de energía estando solos en lugar de a través de la interacción social.

Ser callado es natural y es la forma en que algunas personas están conectadas. No es algo que uno elija. Sí, los introvertidos (y los extrovertidos, en realidad) pueden actuar fuera de su carácter cuando la situación lo requiere. Un introvertido puede dirigir una reunión de grupo, al igual que un extrovertido puede sentarse y escuchar. Pero, en general, el lugar que ocupas en el espectro no es algo que elijas.

Y esa es una de las principales razones por las que a los callados nos resulta tan desagradable que nos pregunten por qué somos tan callados. Estás asumiendo que es una elección y luego, en cierto modo, nos pides que lo defendamos.

Me estás pidiendo que explique algo que simplemente es como es. Es difícil hacerlo. Imagina que te preguntara por qué tienes los ojos azules o por qué eres tan bajito. Seguro que podrías dar una explicación científica o genética de por qué tienes “x” rasgo, pero en su mayor parte, simplemente es lo que es. No puedes cambiar el color de tus ojos o tu altura. Yo no puedo cambiar que soy callado. Es lo que es y siempre será así.

La sociedad infravalora a la gente callada

Aunque es desagradable, creo que la mayoría de la gente tiene buenas intenciones cuando hace la pregunta. Quizás lo ven como un punto de partida. No saben mucho sobre mí, y no ofrezco nada libremente, así que intentan entablar una conversación sobre mi rasgo más obvio, que es, irónicamente, mi no obviedad.

¿Porque no es eso, en el fondo, lo que es estar callado? Es ser no obvio. No destacar.

¿Y qué dice eso de mí, en una sociedad que valora destacar? ¿Significa que no soy valioso?

Los empleadores parecen verlo así. Por ejemplo, he visto muchas ofertas de trabajo que solicitan específicamente candidatos extrovertidos. Sin embargo, nunca he visto un anuncio que busque introvertidos. Nuestras empresas y nuestras escuelas adoran a los extrovertidos.

Como afirma Susan Cain, autora de Quiet: The Power of Introverts in a World That Can’t Stop Talking (Silencio: el poder de los introvertidos en un mundo que no puede dejar de hablar), en un artículo de opinión para The New York Times:

La soledad está pasada de moda. Nuestras empresas, nuestras escuelas y nuestra cultura son esclavas de una idea que yo llamo el Nuevo Pensamiento de Grupo, que sostiene que la creatividad y los logros provienen de un lugar extrañamente gregario. La mayoría de nosotros trabajamos ahora en equipos, en oficinas sin paredes, para directivos que valoran la capacidad de las personas por encima de todo. Los genios solitarios están fuera. La colaboración está de moda.

Pero el problema de este punto de vista es que muchas ideas creativas surgen de la soledad. Como señala Cain, algunos de los mayores inventos surgieron de largos períodos de soledad. Es donde Steve Wozniak produjo el ordenador personal. También es donde Pablo Picasso produjo gran parte de su arte. Incluso una vez dijo: “Sin una gran soledad, no es posible ningún trabajo serio”

Pero, desgraciadamente, esta visión no se corresponde con el funcionamiento de la mayoría de las empresas y, en consecuencia, los introvertidos suelen ser incomprendidos en el trabajo y se ven obligados a trabajar en entornos en los que no prosperan.

Estoy demasiado familiarizado con estos entornos, y con ser malinterpretado e incomprendido en ellos.

Cuando trabajaba en marketing para una empresa de la lista Fortune 500, el vicepresidente de mi departamento expresó una vez su preocupación a mi jefe porque no parecía comprometido o interesado en mi trabajo. El problema era que mis únicas interacciones con ella se producían durante las reuniones quincenales de nuestro equipo, que se celebraban en una gran sala de conferencias de la empresa en la que participaban entre 25 y 30 personas (la mayoría de las cuales, por cierto, eran superiores a mí). También eran reuniones para las que no podía prepararme porque no se enviaba ningún orden del día de antemano.

Este no es el tipo de entorno en el que brillo. En respuesta a la preocupación del vicepresidente, mi jefe me defendió, explicando que soy el tipo de persona a la que le gusta absorber la información y retener los comentarios hasta que haya considerado una cuestión desde todos los puntos de vista. Mi jefe tenía razón. No se me da bien el tipo de comunicación improvisada que se espera en la cultura empresarial estadounidense. La mayoría de los introvertidos no lo son.

Pero eso no significa que estemos desinteresados, desvinculados o que no seamos valiosos para una organización. Sólo significa que, en muchos aspectos, las personas calladas no estamos preparadas para tener éxito en el típico entorno empresarial o escolar.

Y si los directivos y las empresas quieren sacar lo mejor de nosotros (y deberían quererlo, ¿verdad?), entonces quizás deberían ser más comprensivos con nuestro funcionamiento y estar más abiertos a permitir entornos de trabajo favorables a los introvertidos.

Ahora bien, no estoy diciendo que todas las empresas deban atender todas las necesidades de sus introvertidos y personas calladas. Las personas calladas deben asumir la responsabilidad de salir de su caparazón cuando la situación lo requiera. Sin embargo, creo que a las empresas y a los directivos les corresponde permitir, aceptar y reconocer los diferentes estilos de trabajo.

Por ejemplo, si quieres sacar lo mejor de algunas personas, permíteles espacio y tiempo para pensar, incluso si eso significa dejarles salir de la oficina abierta para encontrar un lugar de trabajo tranquilo. Envía el orden del día antes de las reuniones para que puedan aportar ideas y pensamientos. Hazles saber si esperas que hablen sobre un tema o que expresen sus ideas. Al fin y al cabo, las investigaciones demuestran que permitir que los individuos aporten ideas de forma independiente es mucho más eficaz que el brainstorming en grupo, así que si las empresas quieren más y mejores ideas novedosas, les convendría fomentar más tiempo de silencio para todos los trabajadores de todos modos.

También animaría a los gerentes y ejecutivos a que se lo pensaran dos veces antes de prejuzgar a un subordinado que parece desinteresado, reconociendo que puede ser simplemente introvertido e introspectivo.

Esa misma vicepresidenta que expresó su preocupación por que yo no estuviera comprometida con mi trabajo, más tarde cambió de opinión después de que finalmente tuviéramos nuestra primera reunión trimestral individual. Soy un buen conversador, como muchos introvertidos, cuando tengo tiempo para prepararme. Hice buenas preguntas sobre la dirección del negocio después de una reciente compra, e incluso pude relacionarme con ella sobre los mercados agrícolas de la zona. Después de la reunión, le dijo a mi jefa directa que yo era “encantadora” y que ya no opinaba que yo estaba “desvinculada”.

Si no se hubiera tomado el tiempo de tener la reunión individual conmigo, podría haber asumido siempre que no estaba interesada en mi trabajo, y quién sabe cómo podría haber afectado eso a mi trayectoria en la empresa.

Pero como ya he dicho antes, ella no era la única que lo suponía y el Sr. Schultz tampoco.

Y creo que eso es lo otro a lo que se refiere la gente cuando pregunta por qué soy tan callado. La gente asume que nosotros, los callados, estamos desvinculados. Así que cuando nos preguntan por qué somos tan callados, lo que en realidad suelen preguntar es: ¿por qué eres tan reservado? ¿Por qué eres tan distante? ¿Por qué no te gustamos?

Así que la pregunta “¿por qué eres tan callado?” es difícil de responder porque a menudo se basa en suposiciones erróneas.

¿Pero sabes qué? Al más puro estilo introvertido, después de pensar en este tema durante un tiempo, creo que por fin puedo responder a esta pregunta más allá de la respuesta “simplemente lo soy”.

Entonces, ¿por qué la gente callada es callada?

La gente asume que soy callado porque los odio. Pero en realidad, a menudo es lo contrario.

Realmente, disfruto mucho escuchando. Me encanta la gente. No en el sentido de “kumbaya”, me refiero a que me encanta observarlas. Sus bromas, sus historias, sus inseguridades, sus gestos, sus pasiones, su estilo.

La gente tranquila se da cuenta de estas cosas. Cuando estoy en una habitación llena de gente, me siento como en un museo. Cada persona es una obra de arte que respira.

Soy silencioso porque me gusta dejar que las ideas se calienten. No me gusta presentar las cosas a medias. No soy el tipo de persona que suelta un millón de ideas durante una reunión de empresa. Pero soy el tipo de persona que te dejará boquiabierto con la idea correcta. La que encaja. Quiero darte la mejor versión de lo que tengo para dar.

Y por último, soy callado porque sí, soy tímido y reservado. Lo que básicamente significa que a veces me siento incómodo y tenso durante los encuentros sociales, especialmente con gente desconocida. En realidad no es un gran problema. Alrededor del 40-50% de las personas son tímidas en algún grado.

Así que, esa es la respuesta a la pregunta.

Y ahora probablemente entiendas por qué no me gusta que la gente pregunte: ¡es mucho para desenterrar y explicar!

Y sospecho que por eso a muchos de nosotros, los callados, no nos gusta que nos pregunten por qué estamos callados.

Así que, si tienes curiosidad por nosotros, tengo una recomendación para ti. Por favor, ahórrate la incomodidad y, en lugar de preguntarnos por qué somos tan callados, háblanos de otra cosa (cualquier cosa).

Observa algo de nosotros -algo que llevamos puesto, algo que hacemos, algo que nos has oído hablar- y entabla una conversación sobre ello. Si trabajas con nosotros, pregunta por un proyecto en el que estemos trabajando. Si eres un vecino, pregúntanos sobre nuestras mascotas, nuestros hijos, nuestro hábito diario de correr.

O, aquí tienes una idea: pregúntanos qué nos apasiona, qué nos interesa – qué películas, libros o música nos gustan.

Lo sé, puede que no sea tu conversación habitual.

Pero, si haces esto, puede que te des cuenta de que tenemos más cosas en común de las que crees. Y te darás cuenta de que no te odiamos, de que no somos distantes y de que no estamos desvinculados.

Si haces esto, puede que incluso te resulte difícil hacernos callar.