Dentista, profesora
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Derechos civiles y feminismo
La Gran Depresión
Cambio de estilos de vida
Historia oral: De la esclavitud a la integración vecinal
Regalos para el mañana
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Fuentes
La señorita Sadie Delany, de 106 años, y su hermana, la doctora Bessie Delany, fallecida a los 104, tenían reglas definidas para llevar una vida larga y saludable. Ambas hacían ejercicio todos los días, les apeteciera o no. Ambas tomaban siempre ajo picado y aceite de hígado de bacalao en el desayuno, y comían al menos siete verduras en el almuerzo. Las hermanas también se acostumbraron a llevar una vida lo más libre de estrés posible. Se negaban rotundamente a instalar un teléfono, prefiriendo métodos de comunicación más personales. Otras estrategias para la serenidad de las hermanas se publicaron en el libro Delany Sisters’ Book of Everyday Wisdom en 1994. Las hermanas también compartieron recuerdos de su familia: los Delany (la familia de su difunto padre) y los Logan, por parte de su madre. Reunidas en su libro, Having Our Say, estas historias ofrecen una visión de la vida de los negros estadounidenses de antes de la Guerra Civil y retratan los efectos nocivos del racismo, desde las leyes de Jim Crow de finales del siglo XIX hasta la persistente discriminación y desconfianza que afecta a algunas relaciones entre negros y blancos casi medio siglo después.
Bessie y Sadie Delany pudieron reclamar un vínculo directo con los días de la esclavitud hace más de 135 años. Su padre, Henry Delany, era un niño de siete años en 1865, cuando el final de la Guerra Civil trajo la emancipación para toda su familia. Educado en la escuela St. Augustine de Carolina del Norte, creada en 1867 para atender las necesidades de los recién emancipados, permaneció en el campus para convertirse en vicedirector de la institución y en el primer obispo episcopal negro del país. Su papel como intelectual negro demostró a la siguiente generación cómo alcanzar metas profesionales a pesar de las frustrantes barreras de una sociedad más amplia, segregada y discriminatoria.
No fue menos vanguardista como padre. Educó a sus diez hijos con unos valores muy arraigados, los protegió de la intolerancia y el peligro en la medida de lo posible, e instó a todos ellos a asistir a la universidad en una época en la que la mayoría de los estadounidenses, blancos o negros, se conformaban con renunciar a las actividades académicas después del instituto. Posiblemente la esposa de Henry tuvo mucho que ver con su éxito. Ambos se conocieron como estudiantes en la escuela de San Agustín y compartían los mismos objetivos generales. La antigua Nanny James Logan apuntaló eficazmente la carrera de su marido trabajando como matrona de la escuela, y apoyó la crianza de sus hijos
De un vistazo…
Nacidas Sarah (Sadie) Delany, el 19 de septiembre* de 1889, y Annie Elizabeth (Bessie), el 3 de septiembre de 1891, ambas en Raleigh, Carolina del Norte; Bessie murió el 25 de septiembre de 1995; hijas de Henry Beard Delany y Nanny James Logan. Educación: Sadie se graduó en St. Augustine’s en 1910, se licenció en el Pratt Institute de Nueva York en 1918, asistió al Teachers’ College de la Universidad de Columbia en 1920 y obtuvo un máster en la Universidad de Columbia en 1925. Bessie se graduó en St Augustine’s en 1911, recibió el título de doctora en cirugía dental por la Universidad de Columbia, 1923.
Sadie: Trabajó como supervisora de Jeanes, en el condado de Wake, Carolina del Norte, 1910; enseñó ciencias domésticas primero en la escuela primaria, luego en la escuela secundaria Theodore Roosevelt, Bronx, NY, en la escuela secundaria para niñas, Brooklyn, NY, luego en la escuela secundaria Evander Childs, Bronx; se jubiló, 1960. Bessie: empezó a dar clases en Boardman, Carolina del Norte, en 1911; se trasladó a Brunswick, Georgia, en 1913; estableció una consulta dental en Nueva York, en 1923; se jubiló en 1956.
Sadie y Bessie, inseparables durante más de un siglo hasta la muerte de Bessie en 1995, nacieron en 1889 y 1891 respectivamente, justo antes de que las leyes de Jim Crow florecieran con toda su virulencia a mediados de la década de 1890. Los vagones de ferrocarril “de color”, los linchamientos y otros medios de segregación se convirtieron en acontecimientos habituales para ellos, al igual que los calculados insultos de los propietarios de tiendas blancas que se negaban a atenderlos. Sus padres intentaron enseñarles a no meterse en líos sentándose sólo en los bancos del parque correctamente etiquetados y manteniéndose alejados de las multitudes potencialmente peligrosas, pero las lecciones sólo tuvieron éxito en parte. Sadie, que siempre fue la más ecuánime de las dos niñas, cumplía dócilmente con esas restricciones. La siempre alegre “Reina Bess”, en cambio, entendía perfectamente las leyes de Jim Crow, pero a menudo se desvivía por saltarse las normas. Se jactaba de hazañas como beber a propósito de la fuente “blanca” para ver si el agua sabía mejor que la que salía del grifo “de color”. (En 1910, Sadie se graduó en St. Augustine’s, después de obtener un título que le permitía acceder a un puesto de profesora. Su padre quería que continuara sus estudios en una universidad de cuatro años. “Le debes a tu nación, a tu raza y a ti misma ir. Y si no lo haces, ¡qué vergüenza!”, le dijo. Pero eso no era todo lo que tenía que decir. También quiso que ella supiera que las becas serían la forma equivocada de conseguir el dinero. “Si aceptas una beca”, le advirtió, “estarás en deuda con la gente que te dio el dinero”.
Sadie estuvo de acuerdo. Empezó a buscar un puesto de profesora y finalmente encontró uno como supervisora de Jeanes. Este era un puesto llamado así por un educador blanco llamado Jeanes, que había iniciado un fondo para introducir la economía doméstica en las escuelas no blancas de todo el Sur. El trabajo de Sadie consistía en viajar de escuela en escuela, iniciando cursos donde no existían y contratando profesores para continuar su trabajo. A menudo se encontraba con que una escuela era un reclamo exagerado para el sótano de una iglesia, donde los niños se arrodillaban en el suelo y utilizaban bancos como pupitres. Sus viajes le revelaron cómo vivían las familias negras verdaderamente pobres después de la reconstrucción, y la motivaron a ayudar a las personas de color menos afortunadas. En 1911, Bessie se graduó en St. Augustine’s y empezó a dar clases en Boardman, Carolina del Norte, para ahorrar dinero para la universidad. Permaneció allí dos años y luego se trasladó a un pueblo un poco más grande en Brunswick, Georgia.
Derechos civiles y feminismo
Mientras Bessie estaba en Boardman empezó a considerar la idea de quedarse soltera para siempre. Habiendo ayudado a criar a todos sus hermanos y hermanas menores antes de convertirse en maestra, encontró que la abrumadora atención y el amor en su aula eran demasiado empalagosos para su alma independiente. Decidió no casarse y nunca se arrepintió. Para Sadie, la idea de la vida como soltera dedicada comenzó en casa, en el centro de su sobreprotectora familia. Afloró como un resentimiento hacia la autoridad de los hombres, que se manifestó cuando su padre y su hermano mayor Lemuel decidieron que cierto pretendiente no era adecuado para ella. No le dieron ninguna opción en el asunto, sino que simplemente le informaron de que “no verás más a Frank por ahora”. ” Ni ella ni su hermana se atrevieron a protestar ante su padre, pero Bessie decía a menudo que a Sadie, como mujer profesional de veintitantos años, se le debería haber permitido elegir a sus propios amigos.
En 1915, ambas jóvenes visitaron la ciudad de Nueva York por primera vez. Una vez que visitaron el moderno Harlem, estaban deseosas de quedarse. Así que ambas se fijaron en la Universidad de Columbia y volvieron a Nueva York en 1919 para trabajar y entrar en sus clases. Una vez llegados, disfrutaron de la próspera cultura de Harlem, pero descubrieron que no todo en su nueva vida era tan agradable. Una experiencia dolorosa afectó a su hermano Manross, veterano de la Primera Guerra Mundial, que regresó a la América de la posguerra creyendo que el servicio militar de los soldados negros cambiaría el trato que recibían. Sin embargo, resultó ser lo contrario; la voluntad de los negros estadounidenses de dar la vida por su país no había hecho nada para aliviar el aguijón del racismo. El amargo comentario de Manross mostraba su profundo dolor: “¿Qué más tengo que hacer para demostrar que yo también soy estadounidense?”
Las hermanas Delany estaban decididas a no dejar que los prejuicios del mundo exterior estropearan su primera experiencia de independencia adulta. Sadie comenzó su primer trabajo como profesora en 1920 y ganó 1.500 dólares en su primer año. Ingeniosa y deseosa de ahorrar para sus estudios de posgrado, ganó dinero extra haciendo pasteles y caramelos y vendiéndolos en la escuela, y contratando a una segunda persona para que vendiera sus “Delicias de Delany” por todo Nueva York hasta 1925, cuando se graduó en Columbia con un máster en educación. A continuación, empezó a aspirar a un ascenso a un puesto en la escuela secundaria. Comenzó solicitando un puesto en el Departamento de Educación y se preparó para esperar los tres años habituales antes de alcanzar el primer puesto de la lista de antigüedad. Hizo planes meticulosos para asegurarse de que sus posibilidades de ascenso no se vieran truncadas simplemente para apaciguar a los padres que pudieran oponerse a que enseñara en una escuela de blancos.
En primer lugar, sabiendo que la excusa habitual para no contratar a profesores negros era “no se puede emplear a nadie con acento sureño”, tomó clases de oratoria para atenuar su acento de Carolina. El siguiente obstáculo lo superó cuando se saltó la entrevista con el director de la escuela dejando pasar la fecha de la misma. Envió una carta de disculpa al director, y simplemente se presentó a enseñar el primer día de clase.
Mientras tanto, Bessie se abría paso en la escuela de odontología. Al haber aplazado sus estudios durante tantos años, era mucho mayor que los demás estudiantes, aunque pocos lo sabían. Reticentes por naturaleza, ni ella ni Sadie hablaban nunca de su pasado ni respondían a preguntas sobre su edad o su experiencia docente previa. “Muchas de las chicas sólo buscaban marido”, dijo Bessie más tarde. “Yo quería que me tomaran en serio”.
Para 1925, Bessie se había embarcado en una práctica como la segunda mujer dentista negra de Nueva York. Compartía un consultorio en Harlem con su hermano Hap, pero cada uno atendía a sus propios pacientes. Aunque la Dra. Bessie atendía a pacientes prósperos, nunca rechazaba a los pobres. Su generosidad le costó más de lo que sus pacientes sabían. Al no poder permitirse una mujer de la limpieza, se levantaba todos los días de trabajo al amanecer y caminaba diez cuadras para limpiar su consultorio ella misma. Luego volvía a casa, se duchaba y se cambiaba, y regresaba a su oficina como la Dra. Bessie Delany.
Bessie pasaba su tiempo libre participando en protestas por los derechos civiles. Con la franqueza que la caracterizaba, estaba de acuerdo con W. E. B. DuBois en la necesidad de una protesta contundente y visible, y participaba activamente en actividades como las marchas de protesta, en lugar de las sentadas pasivas en los mostradores de comida que preferían muchos de sus amigos. Sin embargo, descubrió que las protestas estaban dominadas por hombres que hacían que sus compañeras no se sintieran bienvenidas. Su actitud le generó un conflicto sobre si debía luchar primero por los derechos civiles o por los intereses de las mujeres. Como pensaba que era más visible como persona de color, la causa de los derechos civiles se impuso. No obstante, siguió interesándose por los asuntos feministas. Tanto ella como Sadie se emocionaron cuando se concedió el voto a las mujeres en 1920, y ninguna de ellas perdió la oportunidad de votar en las urnas.
La Gran Depresión
Durante los años de la Depresión, la vida no fue fácil para nadie en Harlem. Muchas personas perdieron sus trabajos y sus casas; la visión de familias enteras rebuscando en los vertederos se convirtió en algo común. La gente que antes frecuentaba los lugares de recreo de los ricos, como el Cotton Club, ahora hacía su parte para la comunidad circundante recaudando dinero para cestas de alimentos para los indigentes. Los dentistas de Delany no estaban en mejor situación que el resto. Aunque Sadie siempre tuvo un trabajo fijo para la Junta de Educación de Nueva York, en varias ocasiones Bessie y su hermano Hap fueron desalojados por no pagar el alquiler. Pero Bessie no se permitía perder la esperanza. Un día fue a la agencia de servicios del gobierno junto con uno de sus pacientes. Después de que su paciente consiguiera un trabajo, ella consiguió un puesto a tiempo parcial en una clínica del gobierno, lo que le permitió no sólo mantener su consulta por las tardes, sino también ayudar a los menos afortunados que ella, en sus propias palabras, “contribuir al bienestar de Estados Unidos”. “En 1950, la creciente debilidad de su anciana madre obligó a las hermanas a cambiar su estilo de vida. Era obvio que una de ellas tendría que dejar de trabajar para cuidarla continuamente. Juntas, las hermanas decidieron que Bessie cerraría su consulta, ya que su trabajo como dentista independiente no le proporcionaría una pensión al jubilarse. Sadie, sin embargo, cobraría una pensión del Consejo de Educación si seguía trabajando otros diez años. Las tres mujeres se mudaron a una casita en el Bronx, y Bessie se convirtió en ama de casa, cuidando de su madre y de los numerosos hermanos y hermanas que la visitaban casi a diario. Dos de los hermanos de Sadie y Bessie murieron de una enfermedad cardíaca entre noviembre de 1955 y enero de 1956, apenas unos meses antes de que su madre de 95 años falleciera en junio siguiente.
Historia oral: De la esclavitud a la integración vecinal
Aunque Nanny Delany no tenía dinero para dejar a sus hijos, les dejó un valioso legado en forma de una detallada historia oral. Los 75 años transcurridos entre la Guerra de la Independencia y la Guerra Civil cobraron vida a través de los relatos de sus bisabuelos, el blanco Jordan Motley y su esposa de color, Eliza, cuyos padres habían sido un esclavo desconocido y la esposa de un oficial blanco del ejército, y de sus abuelos, especialmente el malvado abuelo James Milliam, un hombre blanco al que se le había prohibido casarse con su novia de color. Como muchas otras historias orales que cubren este mismo periodo, estos relatos proporcionaron a las hermanas Delany una comprensión de casi diez décadas de la vida cotidiana de sus antepasados afroamericanos. Sobre todo, la historia oral de su madre estimuló sus propios esfuerzos por preservar un registro de la comunidad negra de Estados Unidos que se remonta casi a la Declaración de Independencia.
Las hermanas eran ya demasiado mayores para desempeñar un papel muy activo en el movimiento por los derechos civiles de la década de 1960, pero sí se involucraron en cuestiones relacionadas con la integración del vecindario. En 1956, su hermano Hap Delany se convirtió en el primer residente no blanco de Mount Vernon, Nueva York. Después de que se le prohibiera comprar una casa allí, había construido una, manteniendo la cabeza alta cuando los blancos maleducados mostraron su desaprobación por su desafío rajando las ruedas de su Cadillac. Las hermanas le siguieron allí un año después. También ellas tuvieron una estresante iniciación en el barrio, cuando llevaron algunas verduras cultivadas en casa a un vecino blanco para presentarse. Sin embargo, a pesar de la fría recepción, ellos y varios otros vecinos no blancos recién instalados volvieron a llamar a la pareja blanca con frutas y flores tras la trágica pérdida de su hijo de 20 años. Como prueba tardía de su aceptación en el barrio, cada invitado recibió una nota de agradecimiento.
Regalos para el mañana
Sus años de retiro transcurrieron en silencio hasta 1991, cuando la periodista Amy Hill Hearth acudió a entrevistar a las hermanas con motivo del centenario del Dr. Delany. En colaboración con Hearth, las hermanas publicaron sus crónicas familiares en Having Our Say, que se mantuvo durante seis meses en la lista de libros más vendidos del New York Times y les valió varias entrevistas en televisión. En 1994, Having Our Say fue seguido por un segundo libro titulado Delany Sisters’ Book of Everyday Wisdom, también escrito con Hearth. El último triunfo de las hermanas llegó en 1995, cuando Having Our Say se produjo como obra de teatro. Ambas hermanas disfrutaron de las representaciones, pero la Dra. Bessie Delany, de 104 años, no sobrevivió para ver el final de la obra. Su fallecimiento en septiembre estuvo marcado por un servicio fúnebre que duró dos horas y media y por la presencia de su hermana Sadie, de 106 años, aguda y valiente hasta el final.
Escritos seleccionados
(Con Amy Hill Hearth) Having Our Say, Kodansha International, 1993.
(Con Hearth) Delany Sisters’ Book of Everyday Wisdom, Kodansha International, 1994.
Fuentes
Libros
Gunther, Lenworth, Black Image: European Eyewitness Accounts of Afro-American Life, Port Washington, N.Y., Kennikat Press, 1978.
(Con Amy Hill Hearth) Having Our Say, Kodansha International, 1993.
(Con Hearth) Delany Sisters’ Book of Everyday Wisdom, Kodansha International, 1994.
Periódicos
New York Amsterdam News, 27 de mayo de 1995, p. 23.
New York Times, 29 de septiembre de 1995, p. A29.
New York Times Biographical Service, septiembre, 1993, p. 1306; 26 de septiembre de 1995, p. 1408.
Smithsonian, octubre de 1993, p. 144.
-Gillian Wolf