Líder de la facción democrática

A partir de este momento (354), la carrera de Demóstenes es prácticamente la historia de la política exterior ateniense. No pasó mucho tiempo antes de que su habilidad oratoria lo convirtiera, de hecho, en el líder de lo que hoy podría llamarse el partido democrático. Algunos intereses, especialmente los ricos, habrían preferido una oligarquía en lugar de una democracia; muchos comerciantes habrían preferido la paz a casi cualquier precio. Aunque estaban de acuerdo en que los macedonios eran bárbaros, la mayoría de los ciudadanos atenienses desconfiaban de otras ciudades-estado griegas como Tebas y Esparta. La Asamblea ateniense era un órgano poco organizado, a menudo tumultuoso, de hasta 6.000 ciudadanos varones; era capaz de rechazar a gritos a un orador que no le gustara o de destituirlo a carcajadas. Cualquier ciudadano podía hablar, pero los criterios eran tan elevados que sólo los mejores oradores sobrevivían mucho tiempo. En esta turbulenta arena destacó Demóstenes. Los contemporáneos se refieren a él como “un bebedor de agua”; es decir, una personalidad severa y quizá prohibitiva. Aunque los insultos eran una práctica habitual en la Asamblea, el ingenio de Demóstenes era excepcionalmente cáustico; al defenderse en su discurso “Sobre la Corona” de los ataques de su rival de toda la vida, Esquines, no tuvo escrúpulos en llamarle “bestia astuta”, “parlanchín ocioso” y “contaminado”. Demóstenes no sólo era mejor que la mayoría para insultar; también se daba cuenta de la ventaja que suponía hacer que el público perdiera el respeto por su oponente.

Fue un asiduo estudioso de la historia griega, utilizando detallados paralelismos históricos en casi todos sus discursos públicos, y se dice que copió ocho veces la Historia de la Guerra del Peloponeso de Tucídides para mejorar su dominio del lenguaje y absorber su historia. Constantemente pedía a los atenienses que recordaran su propia historia, que recordaran su pasada creencia en la democracia y que recordaran cuánto odiaban a los tiranos. Su amor por la democracia da a sus discursos una amplitud humanista que los hace interesantes incluso hoy en día. Demóstenes era también extremadamente laborioso. Plutarco dice que tenía la costumbre de sentarse por la noche y repasar las conversaciones y los discursos que había escuchado durante el día, experimentando con las distintas réplicas o discursos que podría haber pronunciado. Sobresalía siempre que podía preparar cuidadosamente sus discursos de antemano, pero la naturaleza de la vida política ateniense debió obligarle a menudo a responder a un oponente de forma improvisada. Desgraciadamente, debido a que todos los discursos que se conservan son textos cuidadosamente editados, no puede establecerse la frecuencia con la que Demóstenes hablaba extemporáneamente.

Su famoso discurso del año 354 “Sobre las Juntas de la Armada” estaba dirigido a la amenaza de Oriente. Mientras tanto, en Macedonia, al norte, el joven rey Filipo, casi de la misma edad que Demóstenes, iba anexionando poco a poco ciudades griegas al sur de sus fronteras. En 356 Filipo había capturado una posesión ateniense en Tracia, tras engañar a los atenienses con la promesa de proteger la ciudad, y en 354 tomó otra posesión ateniense. En 353, tanto Esparta como Arcadia pidieron ayuda militar a Atenas contra Filipo. Cuando continuó avanzando hacia el sur, empleando sobornos y amenazas además de la fuerza militar, los atenienses enviaron una pequeña fuerza para cerrar el paso de las Termópilas. Aunque Filipo se desvió hacia la costa de Tracia, evitando un enfrentamiento directo con Atenas, sus intenciones eran claras. Sin embargo, muchos atenienses siguieron creyendo que la amenaza de Filipo era transitoria.

Las filípicas. A principios del año 351 Demóstenes pronunció un discurso contra Filipo, la llamada “Primera Filípica”, que le consagró como líder de la oposición a las ambiciones imperiales de Macedonia. Durante los siguientes 29 años Demóstenes nunca vaciló; como dice Plutarco, “el objeto que eligió para sí mismo en la comunidad fue noble y justo, la defensa de los griegos contra Filipo”. En la “Primera Filípica” recordó a los atenienses que una vez habían derrotado a los espartanos, que eran tan fuertes como Filipo, y señaló sarcásticamente que Filipo nunca habría conquistado sus territorios si hubiera sido tan tímido como parecían ser los atenienses. Concluyó desafiando a sus compatriotas a que tomaran sus asuntos en sus manos en lugar de dejar que Filipo ganara por defecto.

Este discurso de incitación no logró, sin embargo, despertar a los atenienses. Filipo avanzó hacia Calcídica, amenazando a la ciudad de Olinto, que recurrió a Atenas. En el año 349, Demóstenes pronunció tres discursos conmovedores (los “Olímpicos”) para conseguir ayuda para Olinto, pero la ciudad cayó al año siguiente sin ayuda significativa de Atenas. Finalmente, Filipo y los atenienses acordaron en abril de 346 la Paz de Filócrates; Demóstenes, en parte para ganar tiempo y prepararse para la larga lucha que veía por delante, aceptó la paz y acudió como uno de los embajadores a negociar el tratado con Filipo. Durante las negociaciones, Filipo, reconociendo la elocuencia de Demóstenes como una amenaza para sus planes, le ignoró y se dirigió en su lugar a su compañero embajador Esquines. Los dos hombres volvieron de la embajada amargamente enemistados, Demóstenes denunciando a Esquines y Esquines asegurando a todo el mundo las buenas intenciones de Filipo.

En su oratoria “Sobre la paz”, a finales del año 346, Demóstenes, aunque condenaba los términos del tratado de Filócrates, sostenía que había que cumplirlo. Mientras tanto, Filipo continuó con su táctica de enfrentar a las ciudades-estado griegas, como Tebas y Esparta. Demóstenes fue uno de los varios embajadores enviados en una gira inútil por el Peloponeso para conseguir apoyo contra Filipo. En represalia, Filipo protestó ante Atenas por ciertas declaraciones de estos embajadores. La “Segunda Filípica” de Demóstenes, en el año 344, replicaba que nunca habría aceptado la Paz de Filócrates si hubiera sabido que Filipo no cumpliría su palabra; además, afirmaba que Esquines y otros habían adormecido a los atenienses con una falsa sensación de seguridad. La cuestión llegó a un juicio público en el otoño de 343, cuando Demóstenes, en su discurso “La falsa legación”, acusó a Esquines de presentar informes falsos, dar malos consejos, desobedecer instrucciones y ser susceptible de soborno. El tribunal, sin embargo, absolvió a Esquines.

La enmarañada pauta de amenazas y contraamenazas continuó en 341, hasta que un general ateniense provocó la ira de Filipo por operar demasiado cerca de una de sus ciudades en el Quersoneso. Filipo exigió su destitución, pero Demóstenes replicó en un discurso, “Sobre el Quersoneso”, que el motivo de las “maquinaciones e intrigas” del macedonio era debilitar la voluntad de los atenienses de oponerse a las conquistas de Filipo. “Filipo está en guerra con nosotros”, declaró, “y ha roto la paz”. Poco después, Demóstenes pronunció su “Tercera Filípica”, quizá el discurso más exitoso de su larga campaña contra Filipo. Como resultado, Demóstenes se convirtió en controlador de la armada y pudo así llevar a cabo las reformas navales que había propuesto en el 354. Además, se formó una gran alianza contra Filipo, que incluía a Bizancio y a antiguos enemigos de Atenas, como Tebas. Siguió una guerra indecisa, con Atenas fuerte en el mar pero Filipo casi irresistible en tierra. El ejército macedonio estaba bien organizado bajo un único y brillante comandante que utilizaba la caballería en coordinación con una infantería muy disciplinada, mientras que la alianza griega dependía de lo que era esencialmente un grupo de milicias ciudadanas.

El desastre llegó en el 338, cuando Filipo derrotó a los aliados en una batalla culminante en Queronea, en el centro-norte de Grecia. Según Plutarco, Demóstenes estuvo en la batalla pero huyó tras dejar caer las armas. Tanto si se deshizo como si no, fue Demóstenes el elegido por el pueblo para pronunciar la oración fúnebre sobre los cuerpos de los muertos en la batalla. Después de la paz concluida por el orador y diplomático ateniense Demades, Filipo actuó con moderación y, aunque la facción pro-macedonia se vio naturalmente muy reforzada por su victoria, se abstuvo de ocupar Atenas. Demóstenes fue objeto de varias formas de ataque legislativo sutil por parte de Esquines y otros.

En el año 336, Grecia quedó aturdida por la noticia de que Filipo había sido asesinado. Cuando su hijo Alejandro le sucedió, muchos griegos creyeron que la libertad estaba a punto de ser restaurada. Pero al cabo de un año Alejandro demostró que era un enemigo aún más implacable que su padre, pues cuando la ciudad de Tebas se rebeló contra él en el 335, la destruyó. Una serie de victorias envalentonó a Alejandro, que exigió a Atenas la entrega de Demóstenes y de otros siete oradores que se habían opuesto a su padre y a él mismo; sólo una embajada especial a Alejandro consiguió que se anulara esa orden. Poco después, Alejandro comenzó su invasión de Asia que le llevó hasta la India y dejó a Atenas libre de su amenaza militar directa.

En el año 330, sin embargo, juzgando que la facción pro-alejandrina era todavía fuerte en Atenas, Esquines insistió en sus acusaciones de impropiedad contra Ctesifonte -realizadas por primera vez seis años antes- por proponer que Demóstenes fuera premiado con una corona de oro por sus servicios al estado. El verdadero objetivo era, por supuesto, Demóstenes, ya que Esquines acusó a Ctesifonte de hacer una declaración falsa cuando elogió el patriotismo y el servicio público del orador. El consiguiente enfrentamiento oratorio entre Esquines y Demóstenes despertó el interés de toda Grecia, ya que no sólo se juzgaba a Demóstenes, sino también la política ateniense de los últimos veinte años. Un jurado de 500 ciudadanos era el mínimo requerido en estos casos, pero una gran multitud de otros atenienses e incluso extranjeros acudieron al debate.

Entrega de “Sobre la Corona”. La oración “Sobre la corona”, la respuesta de Demóstenes a las acusaciones de Esquines de vacilar en su política, aceptar sobornos y mostrar cobardía en la batalla, es universalmente reconocida como una obra maestra del arte retórico. Abarca las dos décadas de participación griega con Filipo y Alejandro, contrastando la política de Demóstenes en cada caso con lo que él llama la traición de Esquines como agente de los macedonios. Como siempre, su dominio del detalle histórico es impresionante. Una y otra vez pregunta a su público qué había que hacer en una crisis y quién lo hizo. Dirigiéndose directamente a Esquines, le dice: “Tu política apoyó a nuestro enemigo, el mío, el de nuestro país”. Sus mordaces epítetos retratan a Esquines como un despreciable traidor, un asalariado de Filipo. El veredicto del jurado fue rotundamente claro: Esquines no obtuvo ni una quinta parte de los votos y se vio obligado a exiliarse. Demóstenes y su política habían recibido un voto masivo de aprobación popular.