Última revisión: Octubre de 2011

• Imágenes del ántrax – Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC)
• Versión en español

¿Qué es el ántrax?

El ántrax es una enfermedad infecciosa rara causada por la bacteria Bacillus anthracis. El ántrax se produce de forma natural en todo el mundo en animales salvajes y domésticos con pezuñas, especialmente en ganado vacuno, ovejas, cabras, camellos y antílopes. También puede producirse en los seres humanos cuando se exponen a la bacteria, normalmente al manipular animales o pieles de animales. Hay tres formas de infección por carbunco: cutánea (piel), inhalatoria (pulmones) y gastrointestinal (estómago e intestino). Si las personas han estado expuestas intencionadamente, como en una liberación bioterrorista, el contacto con la piel sería la vía más probable de exposición. La inhalación de las esporas que se han propagado por el aire podría causar ántrax por inhalación.

¿Qué tan común es el ántrax y quién puede contraerlo?

El ántrax puede encontrarse en todo el mundo. Es más común en las regiones agrícolas donde se produce en los animales. Es más común en los países en vías de desarrollo o en países sin programas de salud pública veterinaria. El ántrax se registra con más frecuencia en algunas regiones del mundo (América del Sur y Central, Europa del Sur y del Este, Asia, África, el Caribe y Oriente Medio) que en otras. En las últimas décadas ha sido extremadamente raro en Estados Unidos, y hasta los casos de Florida y Nueva York en 2001, se ha limitado a la forma cutánea (piel). Cuando el ántrax afecta a los seres humanos, suele deberse a una exposición laboral a animales infectados o a sus productos. Sin embargo, se considera que el ántrax es uno de los agentes potenciales para el terrorismo biológico.

¿Cómo se propaga el ántrax?

El ántrax suele propagarse en forma de espora. (Una espora es una forma latente que adoptan ciertas bacterias cuando no tienen suministro de alimentos. Las esporas pueden crecer y causar la enfermedad cuando se dan mejores condiciones, como en el cuerpo humano). El ántrax se propaga generalmente de una de estas tres maneras. La mayoría de las personas expuestas al carbunco enferman en el plazo de una semana, pero pueden tardar hasta 42 días en el caso del carbunco por inhalación:

• Piel (cutánea) – La mayoría de las infecciones por carbunco se producen cuando las personas tocan productos animales contaminados como lana, huesos, pelo y piel. La infección se produce cuando la bacteria entra en un corte o arañazo en la piel.
• Inhalación (pulmonar) – Algunas infecciones por ántrax se producen cuando las personas respiran las esporas de la bacteria.
• Gastrointestinal – Algunas personas pueden contraer el ántrax al comer carne infectada que no ha sido cocinada adecuadamente.

¿Cuáles son los síntomas del ántrax?

• Piel (cutánea) – Esta es la forma más común de ántrax. La infección requiere una rotura en la piel. Los primeros síntomas son el picor en el lugar donde se ha expuesto la piel. A continuación, aparece un gran forúnculo o llaga. La llaga se cubre con una costra negra. Si no se trata, la infección puede extenderse a los ganglios linfáticos y al torrente sanguíneo.
• Inhalación – El ántrax por inhalación ha sido muy poco frecuente en los EE.UU. Los primeros síntomas incluyen fiebre, fatiga, malestar y tos o dolor en el pecho. La fiebre alta, el pulso rápido y la dificultad respiratoria severa siguen en dos a cinco días. El ántrax por inhalación suele ser mortal.
• Gastrointestinal – Esta forma se produce sólo después de comer carne infectada y poco cocinada. Los primeros síntomas son fiebre, dolor abdominal intenso, deposiciones sueltas y acuosas, diarrea con sangre y vómitos con sangre.

¿Cuánto tiempo después de la exposición se desarrollan los síntomas?

Los síntomas suelen desarrollarse entre uno y siete días después de la exposición, pero son posibles períodos prolongados de hasta 42 días para el carbunco cutáneo (piel) y de 60 días para el carbunco por inhalación, aunque son raros.

¿Se puede contagiar el carbunco de persona a persona?

El carbunco por inhalación (pulmonar) no se transmite de persona a persona. Incluso si usted desarrolla síntomas de carbunco por inhalación, no es contagioso para otras personas. Si desarrolla carbunco cutáneo (de la piel), la secreción de una úlcera abierta presenta un bajo riesgo de infección para otras personas. La única forma de transmisión del carbunco cutáneo es el contacto directo con la secreción de una úlcera abierta. El ántrax no se transmite de persona a persona por contacto casual, por compartir el espacio de la oficina o por toser y estornudar.

¿Cómo se diagnostica?

El ántrax se diagnostica cuando se encuentra la bacteria Bacillus anthracis en la sangre, en las lesiones cutáneas o en las secreciones respiratorias mediante un cultivo de laboratorio. También se puede diagnosticar midiendo los anticuerpos específicos en la sangre de las personas infectadas. Los hisopos nasales no son una buena forma de diagnosticar el ántrax porque un hisopo no puede determinar definitivamente si alguien no ha estado expuesto al ántrax.

¿Cuál es el tratamiento para la enfermedad causada por el ántrax?

Hay varios antibióticos que se utilizan con éxito para tratar el ántrax. El tratamiento es muy eficaz en los casos de ántrax cutáneo (de la piel) y es eficaz en el ántrax por inhalación y gastrointestinal si se inicia en las primeras etapas de la infección. Estados Unidos tiene un gran suministro de estos antibióticos y puede fabricar rápidamente más si es necesario.

¿Hay alguna forma de prevenir la infección?

Las personas que se sabe que han estado expuestas a esporas de ántrax confirmadas recibirán antibióticos, normalmente ciprofloxacina (cipro) o doxiciclina, durante varias semanas para prevenir la infección.

¿Debo desinfectarme o desinfectar mis pertenencias si creo que he estado expuesto al ántrax?

La mayoría de las amenazas relacionadas con el ántrax han resultado ser bromas. Sin embargo, en caso de una posible exposición a un polvo u otra sustancia desconocida con una amenaza que pueda indicar ántrax, llame al 911 y deje el material en paz. Para prevenir la infección si tiene una exposición cutánea al polvo u otra sustancia, lávese las manos enérgicamente con agua y jabón, y dúchese con agua y jabón si es necesario. Del mismo modo, lavar la ropa posiblemente contaminada en la lavandería habitual eliminará con seguridad cualquier posible ántrax. Para ser inhaladas, las esporas de ántrax deben primero ser aerosolizadas (dispersadas en el aire), lo que no suele ocurrir. En el improbable caso de que usted inhale esporas, se necesita una evaluación y tratamiento médico.