Overview

El elemento berilio es un metal gris más fuerte que el acero y más ligero que el aluminio. Sus propiedades físicas de gran relación resistencia-peso, alto punto de fusión, excelente estabilidad térmica y conductividad, reflectividad y transparencia a los rayos X lo convierten en un material esencial en las industrias aeroespacial, de telecomunicaciones, informática, de defensa, médica y nuclear. El berilio está clasificado como material estratégico y crítico por el Departamento de Defensa de Estados Unidos. En 2014, Estados Unidos produjo 270 toneladas métricas de berilio a nivel nacional e importó 68 toneladas métricas, lo que supone un aumento del 15% y el 19%, respectivamente, con respecto a 2013. La liberación de las existencias del gobierno es otra fuente de berilio. La bertrandita (<1% de berilio) es el principal mineral extraído para el berilio en los Estados Unidos, mientras que el berilo (4% de berilio) es el principal mineral extraído para el berilio en el resto del mundo.

El berilio se utiliza industrialmente en tres formas: como metal puro, como óxido de berilio y, más comúnmente, como aleación con cobre, aluminio, magnesio o níquel. El óxido de berilio (llamado beryllia) es conocido por su alta capacidad térmica y es un componente importante de ciertos equipos electrónicos sensibles. Las aleaciones de berilio se clasifican en dos tipos: de alto contenido en berilio (hasta un 30% de berilio) y de bajo contenido en berilio (2 – 3% de berilio). La aleación de cobre y berilio se utiliza habitualmente para fabricar casquillos, cojinetes y muelles. El berilio también se encuentra como metal traza en escorias y cenizas volantes.

Esta página ofrece orientaciones que pueden ser útiles para los trabajadores y empleadores de una serie de industrias.

¿Por qué el berilio es un peligro para los trabajadores?

Los trabajadores de las industrias en las que está presente el berilio pueden estar expuestos al berilio por inhalación o contacto con el berilio en el aire o en las superficies. La inhalación o el contacto con el berilio puede provocar una respuesta inmunitaria que hace que el individuo se sensibilice al berilio. Las personas sensibilizadas al berilio corren el riesgo de desarrollar una enfermedad pulmonar debilitante llamada enfermedad crónica del berilio (CBD) si inhalan berilio en el aire después de haberse sensibilizado. Los trabajadores expuestos al berilio también pueden desarrollar otros efectos adversos para la salud, como la enfermedad aguda del berilio y el cáncer de pulmón. Ver la sección de Efectos sobre la Salud en el preámbulo de la Regla Final del Berilio para más información.

¿Qué está haciendo OSHA para proteger a los trabajadores de la exposición al berilio?

La regla final de OSHA para el berilio requiere que los empleadores de la industria general, la construcción y los astilleros implementen medidas de protección para los trabajadores expuestos al berilio. Para más información sobre las fechas de cumplimiento y los requisitos de las normas de berilio para la industria general, la construcción y los astilleros, consulte la página web de la normativa final de OSHA.

¿Quién está expuesto al berilio en el lugar de trabajo?

OSHA estima que aproximadamente 62.000 trabajadores están potencialmente expuestos al berilio en aproximadamente 7.300 establecimientos en los Estados Unidos. Aunque las mayores exposiciones se producen en el lugar de trabajo, los familiares de los trabajadores que trabajan con berilio también tienen una exposición potencial por la ropa de trabajo y los vehículos contaminados. Basándose en el Sistema Integrado de Información de Gestión de la OSHA y en los datos de exposición de la industria, los trabajadores del berilio en la fabricación primaria de berilio y la producción de aleaciones, así como en el reciclaje, tienen la mayor exposición media al berilio. Las ocupaciones con exposición potencial al berilio incluyen:

• Trabajadores de la producción primaria de berilio
• Trabajadores que procesan metal/aleaciones/compuestos de berilio
  • Trabajadores de fundición
  • Operadores de hornos
  • Máquinas Operadores
  • Maquinistas
  • Fabricantes de metales
  • Soldadores
  • Técnicos dentales
• Fundición y refinado secundario (reciclaje de piezas electrónicas e informáticas, metales)
• Los chorreadores de abrasivos (escorias)

Ciertos tipos de escorias (carbón, cobre) utilizados en las operaciones de chorreado de abrasivos pueden contener trazas de berilio (<0.1 % en peso). Debido a las elevadas condiciones de polvo inherentes a las operaciones de chorro abrasivo, los trabajadores que participan en estas actividades pueden estar expuestos a niveles peligrosos de berilio.

¿Dónde se utiliza el berilio?

Los productos finales1 que contienen berilio y compuestos de berilio se utilizan en muchas industrias, incluyendo:

• Aeroespacial (sistemas de frenado de aviones, motores, satélites, telescopio espacial)
• Automotriz (sistemas de freno antibloqueo, encendidos)
• Fabricación de cerámica (cubiertas de cohetes, chips semiconductores)
• Defensa (componentes para armas nucleares, piezas de misiles, sistemas de guiado, sistemas ópticos)
• Laboratorios dentales (aleaciones en coronas, puentes y placas dentales)
• Electrónica (rayos X, piezas de ordenadores, piezas de telecomunicaciones, piezas de automóviles)
• Energía (dispositivos de microondas, relés)
• Medicina (dispositivos láser, dispositivos electromédicos, ventanas de rayos X)
• Energía nuclear (escudos térmicos, reactores)
• Bienes deportivos (palos de golf, bicicletas)
• Telecomunicaciones (sistemas ópticos, estaciones base inalámbricas)