Las leyes de derecho al trabajo prohíben la exigencia de afiliación sindical como término o condición de empleo. En Estados Unidos, las relaciones laborales se rigen en gran medida por la legislación federal. Sin embargo, el artículo 14(b) de la Ley de Relaciones Laborales de 1947 (Ley Laboral Taft-Hartley) permite a los estados adoptar leyes de derecho al trabajo.
Los habitantes de Oklahoma votaron por primera vez sobre el derecho al trabajo en 1964. Debido a que la legislatura no estaba dispuesta a someter la cuestión a los votantes, el derecho al trabajo apareció en la boleta electoral como resultado de una petición de iniciativa. La petición se incluyó en la papeleta el 5 de mayo de 1964, fecha de las elecciones primarias. Tras una acalorada campaña y una gran participación, el derecho al trabajo perdió 376.555 (51,66%) frente a 352.267 (48,34%). La medida fue aprobada en treinta y cinco condados y derrotada en cuarenta y dos. El apoyo a la propuesta se centró en el centro y el oeste de Oklahoma. Sólo cuatro condados del este de Oklahoma, Bryan, Nowata, Washington y Love, votaron a favor del derecho al trabajo. Lo más significativo es que el derecho al trabajo perdió en los dos condados más poblados del estado, Oklahoma y Tulsa.
Pasaron casi cuatro décadas antes de que los habitantes de Oklahoma volvieran a acudir a las urnas para votar sobre el derecho al trabajo. A diferencia de 1964, la medida se presentó por referéndum legislativo y no por petición de iniciativa. La propuesta de derecho al trabajo presentada por la legislatura adoptó la forma de una enmienda constitucional.
La enmienda prohibía exigir a cualquier persona que 1) se abstuviera de afiliarse a un sindicato como condición para el empleo; 2) se afiliara a un sindicato como condición para el empleo; 3) pagara cuotas de cualquier tipo a una organización laboral; 4) pagara a un tercero cualquier suma equivalente a las cuotas exigidas a los miembros del sindicato; y 5) fuera contratado a través de un sindicato o de una sala de contratación sindical. También se prohibió la deducción de cuotas sindicales de los salarios sin la autorización previa del empleado, y la violación de la enmienda se convirtió en un delito menor.
El Senado votó 31 a 17 a favor de la presentación, y el voto de la Cámara fue de 73 a 28 a favor de enviar la cuestión a una votación del pueblo. Sin embargo, la disposición para someter la cuestión a una elección especial no obtuvo la mayoría necesaria de dos tercios en ninguna de las dos cámaras. Esto significa que la medida no aparecerá en la papeleta hasta las elecciones generales de noviembre de 2002. Los legisladores de ambos lados de la cuestión pronto cambiaron de opinión con respecto a una elección especial. A las dos semanas de la votación inicial, la legislatura votó a favor de una elección especial el 25 de septiembre de 2001 sobre la Pregunta Estatal 695.
Los habitantes de Oklahoma aprobaron el derecho al trabajo por 447.072 votos (54,15%) contra 378.465 (45,85%). El “no” aumentó menos de dos mil votos con respecto a 1964, y el “sí” aumentó casi noventa mil. Sólo dos condados (Nowata y Pawnee) que habían votado a favor del derecho al trabajo en 1964 votaron en contra en 2001, y dieciocho condados que votaron en contra del derecho al trabajo en 1964 (Atoka, Canadian, Carter, Comanche, Garvin, Jefferson, Johnston, Kay, Lincoln, McClain, Marshall, Murray, Oklahoma, Pontotoc, Pushmataha, Seminole, Stephens y Tulsa) apoyaron el derecho al trabajo en 2001. Los defensores del derecho al trabajo contaron con la gran ayuda del apoyo bipartidista a la medida por parte del gobernador republicano Frank Keating, en funciones, y de los ex gobernadores David Boren y George Nigh, ambos demócratas.
Sin embargo, la controversia sobre el derecho al trabajo no terminó con el recuento de los votos. Se presentó una demanda en el Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito Este de Oklahoma impugnando la validez de la enmienda. Después de los procedimientos en los tribunales federales y estatales, el Tribunal de Apelación de los Estados Unidos para el Décimo Circuito sostuvo que las secciones de la enmienda 1) que establece que no se puede exigir a ninguna persona que no se afilie a un sindicato como condición para el empleo, 2) que prohíbe la contratación a través de una organización laboral, o sala sindical, y 3) que prohíbe la deducción de las cuotas sindicales de los salarios sin la autorización previa de los empleados, estaban excluidas de la ley federal, al igual que la sección que hace que la violación de la enmienda sea un delito menor, en la medida en que se aplica a las otras secciones excluidas. Sin embargo, el tribunal también sostuvo que las secciones no excluidas eran efectivas y constituían la ley de Oklahoma. La esencia de la enmienda, la prohibición de la afiliación sindical como condición para el empleo, se mantuvo. Así, Oklahoma se convirtió en el vigésimo segundo estado con derecho a trabajar.