El 19 de abril de 1775. Cuatrocientos regulares británicos se acercaron al pequeño pueblo de Lexington, Massachusetts. Ochenta hombres de la milicia local se reúnen con ellos en el green del pueblo. “Manténganse firmes”, grita su comandante. “No disparen a menos que les disparen, pero si pretenden hacer una guerra que empiece aquí”. ¿Cómo se llegó a esto? ¿Por qué estos súbditos americanos se enfrentan al rey Jorge III y su imperio?
El grito de guerra es, “no hay impuestos sin representación”. Durante diez años, los colonos americanos han protestado contra los impuestos recaudados por la corona británica. Las protestas son a veces elocuentes y a veces violentas. Sea cual sea el método, los americanos no tienen voz en el gobierno británico. La mayoría de los colonos aún no están dispuestos a separarse, pero están decididos a defender sus derechos de reunión, de libertad de expresión, de juicio con jurado, de tributación por sus propios representantes y de portar armas.
La controversia estalla en esa mañana de abril. Dos compañías británicas forman una línea de batalla en Lexington Green. Un oficial británico ordena a la milicia que se disperse. La mayoría de los hombres comienzan a dispersarse, pero unos pocos se mantienen obstinadamente en su posición. Un momento después, suena un disparo, nunca se sabrá quién hizo ese primer disparo que se escuchó en todo el mundo. Los británicos desatan entonces una andanada completa contra la milicia. Cuando el humo se disipa, ocho estadounidenses yacen muertos, y otros nueve están heridos.
En busca de un rumoreado arsenal de armas americanas, los británicos avanzan hacia Concord. La noticia del movimiento se extiende entre los patriotas americanos. En Concord, los británicos sólo encuentran restos del arsenal patriota. Las verdaderas armas están en manos de la milicia. Trescientos estadounidenses atacan la columna británica cerca del río Concord. Los británicos se retiran. Los americanos los persiguen, y se convierte en una batalla campal.
Más milicianos, a veces llamados Minutemen, llegan utilizando caminos rurales para emboscar a sus exhaustos enemigos. Los soldados británicos mueren o son heridos continuamente. La mayoría se queda sin munición. Algunos consideran la posibilidad de rendirse. Los británicos regresan cojeando a Boston habiendo perdido casi 300 hombres. Casi milagrosamente, los patriotas americanos ganan su primera batalla, pero la revolución no ha hecho más que empezar.
En pocas semanas, Boston está rodeada por un ejército de milicianos de Nueva Inglaterra. Al difundirse la noticia de la primera victoria, otros estadounidenses entran en acción. En mayo, un grupo de hombres que se hacen llamar los Green Mountain Boys, toman el Fuerte Ticonderoga en el norte del estado de Nueva York. En junio, los británicos atacan una posición americana cerca de Boston, una elevación conocida por los lugareños como Bunker Hill. Mientras se acercan las líneas de batalla de casacas rojas, un comandante americano dice a sus hombres: “no disparen hasta que vean el blanco de sus ojos”.
Los británicos son masacrados. Aunque los británicos capturan la colina, la moral americana sube mientras la moral británica cae en picado. A pesar de estos primeros éxitos, los líderes americanos saben que necesitarán algo más que una milicia entusiasta para ganar el conflicto. El Congreso Continental, reunido en Filadelfia, crea el Ejército Continental y nombra a George Washington, miembro de la delegación de Virginia, para dirigirlo.
Washington se apresura a unirse al Ejército en Cambridge, Massachusetts, diciendo al Congreso que necesitará artillería pesada para expulsar a los británicos de Boston. En enero, ordena que el panfleto de Thomas Paine, Sentido Común, que aboga por la independencia de Gran Bretaña, sea leído en voz alta a sus soldados para fortalecer su decisión por la causa. Washington cuenta con la ayuda de Henry Knox, de 25 años, que pasa el invierno sacando cañones del Fuerte Ticonderoga y llevándolos a Boston. A pesar de tener que cruzar en trineo ríos helados y escalar montañas nevadas, Knox no pierde ni un solo cañón.
Para marzo de 1776, la artillería americana está en su sitio. No queriendo sufrir un bombardeo o arriesgarse a otro ataque, los británicos evacuan la ciudad. Washington observa cómo la flota se aleja. Sabe que el enemigo pronto regresará en mayor número. La pregunta es ¿dónde?
Los Patriotas se enfrentan a enormes desafíos. El imperio británico tiene un poder increíble. Para ganar la revolución los americanos necesitarán apoyo extranjero. A principios de 1776, Francia comienza a enviar secretamente armas a los colonos. Pero antes de que los franceses hagan algo más, los estadounidenses necesitan demostrar su determinación. El 4 de julio de 1776, los delegados del Congreso firman la Declaración de Independencia, señalando a Francia que los Estados Unidos de América están comprometidos con la victoria y son capaces de conseguirla. La guerra por la independencia ha comenzado oficialmente.
Washington traslada el Ejército Continental de Boston a Nueva York anticipando un ataque británico. A finales de junio, 19.000 patriotas se han unido a él. Y entonces los británicos regresan. Ciento treinta barcos con más de 20.000 soldados entran en el puerto de Nueva York. Un americano asombrado exclama que “todo Londres está a flote”.
El 22 de agosto, los británicos desembarcan en Long Island barriendo a los defensores americanos en la batalla de Brooklyn. Washington se retira hábilmente a través de Manhattan hasta Harlem Heights. En septiembre, los británicos desembarcan en el bajo Manhattan y capturan la ciudad para luego desalojar a los estadounidenses de las defensas de Harlem Heights. Washington se retira de nuevo. Una parte del ejército se retira al norte, a White Plains, mientras que otra ocupa una posición fuerte a horcajadas del Hudson en los fuertes Washington y Lee. William Howe, el comandante británico, derrota a Washington en la batalla de White Plains el 28 de octubre.
En noviembre, decide eliminar la amenaza de su retaguardia en los fuertes Washington y Lee. La batalla de Fort Washington es un desastre. Tres mil estadounidenses son abrumados y capturados por el asalto británico. Cuatro días después, los británicos cruzan el Hudson y capturan Fort Lee.
El ejército de Washington se reduce a unos pocos miles de hombres. Con la moral baja y el alistamiento a punto de expirar, se retira a través de Nueva Jersey hacia Pensilvania. Todo lo que detiene a los británicos es el río Delaware y la llegada del invierno. Convencidos de que los rebeldes están casi derrotados, los británicos se extienden en numerosos puestos de avanzada por toda Nueva Jersey. Washington debe reavivar la confianza de su ejército. Les dice a sus hombres que si consienten en quedarse sólo un mes más, prestarán ese servicio a la causa de la libertad y a su país, que probablemente no podrán hacer en ninguna otra circunstancia. Thomas Paine escribe un segundo panfleto, La crisis americana, que circula por las hogueras y roba la determinación de los patriotas.
En la noche de Navidad de 1776, Washington cumple su promesa. Lleva a sus fuerzas a través del río Delaware, que está cubierto de hielo. Es una maniobra desesperada y peligrosa, pero funciona. Sus hombres se reúnen en la orilla opuesta, y Washington lanza un ataque sorpresa sobre Trenton, Nueva Jersey.
La batalla de Trenton es una victoria americana. Más de 1.000 hessianos son capturados junto con seis cañones, y suficientes suministros para equipar a varias brigadas americanas. Siete días más tarde, Washington presiona su ventaja, superando al principal ejército británico y golpeando la guarnición de Princeton. Obtiene otra victoria y captura a casi 200 regulares británicos. Con su ejército rejuvenecido, Washington marcha a Morristown y se instala durante el resto del invierno. Se producen escaramuzas casi constantes entre los patriotas y las partidas de forrajeo británicas, lo que obliga a la guarnición controlada por los británicos en Nueva York a depender de los suministros comprados por mar.
En la primavera de 1777, los británicos idean un plan para aislar a Nueva Inglaterra de las demás colonias americanas. Se ordena que tres columnas converjan en Albany, Nueva York. Una columna es detenida en Fort Stanwix. Una hace caso omiso del plan y en su lugar se dirige hacia Filadelfia, derrotando a una fuerza americana en la batalla de Brandywine y capturando la capital americana. Washington intenta recapturar esta ciudad, pero es derrotado en la batalla de Germantown.
Después, traslada su ejército a Valley Forge para pasar el invierno. La tercera columna británica encuentra una fuerte resistencia de los combatientes partisanos, lo que da tiempo a los estadounidenses a reunir una gran fuerza cerca de Saratoga. Los combates en Saratoga se prolongan de septiembre a octubre. La victoria oscila en la balanza. Finalmente, los estadounidenses rodean al ejército británico y lo obligan a rendirse.
El Ejército Continental sufre un invierno brutal en Valley Forge pero se mantiene unido. La disciplina mejora gracias al régimen de entrenamiento implementado por el barón von Steuben, un oficial europeo que aporta su experiencia a la causa. Es una de las mayores muestras de determinación estadounidense de la guerra. Tras la victoria americana en Saratoga, Francia firma una alianza con Estados Unidos y declara la guerra a Gran Bretaña.
Amenazados por la flota francesa, los británicos abandonan Filadelfia. Washington los persigue a través de Nueva Jersey. El 28 de junio, Washington ataca una retaguardia británica en Monmouth, Nueva Jersey. Aunque la batalla no es concluyente, el entrenamiento invernal en Valley Forge ha dado sus frutos. Los Continentales se han mantenido firmes frente a los regulares británicos que continúan su movimiento hacia Nueva York.
A lo largo de 1778, Washington mantiene la presión sobre la ciudad de Nueva York. El campo entre los ejércitos se convierte en una tierra de nadie de espías, partidas de forja y escaramuzas. Al no poder avanzar en el noreste, los estrategas británicos cambian su enfoque hacia las colonias del sur, donde una guerra de guerrillas había hecho estragos desde 1775. Cuentan con el apoyo de los leales al sur. En diciembre, los británicos establecen un punto de apoyo al capturar Savannah, Georgia. Meses más tarde, las tropas francesas se unen a las estadounidenses en un intento de reconquistar Savannah, pero los aliados sufren graves pérdidas y no consiguen retomar la ciudad.
La ofensiva sureña continúa en 1780. El 12 de mayo, un ejército británico captura Charleston, Carolina del Sur, junto con más de 5.000 soldados americanos y casi toda la fuerza americana en el Sur. Los refuerzos estadounidenses se apresuran a llegar a las Carolinas, pero no les va mucho mejor. En agosto, otro ejército estadounidense es aplastado en la batalla de Camden. El campo sigue sumido en una cruenta guerra de partisanos. Los vecinos se alzan en armas unos contra otros. Las tropas británicas queman casas y granjas en su búsqueda de patriotas. Endurecen la determinación revolucionaria del pueblo sureño.
En octubre, una fuerza de más de 1.000 leales británicos es aniquilada en la batalla de Kings Mountain. Washington envía más hombres al sur, donde se unen a los combatientes de la milicia patriota. Daniel Morgan conduce a los estadounidenses a una importante victoria en Cowpens. Pero los años de campaña le obligan a retirarse. Nathaniel Greene toma el relevo.
En una extenuante campaña a principios de 1781, reduce las fuerzas británicas durante una serie de repliegues estratégicos hacia el río Dan. Greene es capaz de mantenerse un paso por delante de los británicos. Cruza el 14 de febrero, y los británicos, sin barcos, son incapaces de perseguirlo, la carrera ha terminado. Tras un breve descanso, Greene, ahora reforzado, vuelve a cruzar la presa.
El 15 de marzo, en Guilford Courthouse, Greene finalmente se enfrenta a los británicos, luchando contra ellos hasta un sangriento empate.
Después de Guilford, Cornwallis retira su maltrecho y agotado ejército hacia Wilmington. Poco después, marcha hacia el norte, hacia Virginia, con la esperanza de detener el flujo de hombres y suministros hacia las colonias del sur. Sin Cornwallis, Greene vuelve a entrar rápidamente en las Carolinas. En Utah Springs, aunque se produce un empate, Greene inflige suficientes bajas para obligar a los británicos a retirarse a Charleston, donde Greene los inmoviliza durante el resto de la guerra.
Frustrados en el norte y en el sur, los estrategas británicos intentan ahora atacar el centro. Cornwallis se adentra en Virginia y persigue a una fuerza continental antes de hacer marchar a su cansado ejército hacia Yorktown en julio de 1781, donde espera refuerzos por mar. El 5 de septiembre, las flotas británica y francesa se enfrentan frente a los cabos de Virginia. Los franceses salen victoriosos y Cornwallis queda aislado.
Una fuerza combinada americana y francesa marcha hacia el sur y pone sitio a los británicos el 26 de septiembre. El 14 de octubre, las unidades de defensa americanas asaltan dos británicas . Cornwallis se da cuenta de que no habrá refuerzos ni podrá escapar. Se rinde. Más de 8.000 soldados, alrededor de una cuarta parte de todas las tropas británicas en los Estados Unidos, son hechos prisioneros.
La noticia de Yorktown llega a Londres a finales de noviembre de 1781. En febrero de 1782, el parlamento británico adopta una resolución contra la continuación de la guerra ofensiva en el continente de América del Norte. El tratado de paz definitivo se firma en septiembre de 1783.
Después de ocho años de guerra, la más larga jamás librada en América del Norte. Los Estados Unidos consiguen su independencia. La Revolución Americana inició el experimento más importante que el mundo ha presenciado. ¿Pueden los pueblos gobernarse a sí mismos? ¿Pueden tratarse como iguales? ¿Puede la libertad producir poder? Hasta ahora, a través de muchas pruebas rigurosas, Estados Unidos ha respondido: sí.