Actualizado el 3 de enero a las 7:18 p.m. ET.

Incluso a cuatro veces la profundidad a la que se aventuran la mayoría de los buceadores, la Gran Barrera de Coral florece. Una nueva exploración llevada a cabo por un sumergible teledirigido ha encontrado el coral más profundo del arrecife hasta la fecha.

El coral Leptoseris vive a 410 pies (125 metros) por debajo de la superficie del océano, un descubrimiento que el líder de la expedición, Pim Bongaerts, de la Universidad de Queensland, calificó de “alucinante”.

Los arrecifes de coral están formados por colonias de pólipos que secretan un exoesqueleto similar a una roca. Los pólipos mantienen una relación simbiótica con las algas que les proporcionan nutrientes mediante la fotosíntesis. Como este proceso requiere luz, los arrecifes de coral prosperan en aguas claras y relativamente poco profundas.

“El descubrimiento demuestra que hay comunidades de coral en la Gran Barrera de Coral que existen a profundidades considerablemente mayores de las que podríamos haber imaginado”, dijo Bongaerts en un comunicado.

Colonias de coral

La distancia de 410 pies es sorprendente para la Gran Barrera de Coral, donde los buceadores encuentran impresionantes muestras de coral a profundidades de hasta 100 pies. Pero se sabe que los corales viven a gran profundidad en otros lugares. En el Golfo de México, los investigadores han descubierto que el coral Lophelia pertusa prospera a 799 m de profundidad. El Lophelia no necesita luz solar para sobrevivir. En Puerto Rico, los corales que dependen de la luz sobreviven hasta 150 m de profundidad.

Bongaerts y sus colegas recibieron financiación de la aseguradora Catlin Group Limited para explorar la Gran Barrera de Coral como parte de un esfuerzo por comprender cómo el cambio climático está alterando los océanos.

En el borde exterior de los Arrecifes de la Cinta, en el norte de la Gran Barrera de Coral, los investigadores se encontraron con un mar inusualmente tranquilo y pudieron desplegar un vehículo operado a distancia, o ROV, en el borde de la plataforma continental australiana, donde el fondo del océano cae a cientos de metros. Fue una inmersión dura, dijo el miembro de la expedición Paul Muir, taxónomo del Museo de Queensland Tropical.

“Con más de 250 metros de cable para proporcionar energía y comunicaciones con el ROV, fue una verdadera lucha recoger un espécimen de uno de estos corales”, dijo Muir en un comunicado.

El arrecife profundo

El equipo perseveró y trajo una preciosa muestra de coral Leptoseris de vuelta al nivel del mar. Normalmente, este tipo de corales desaparecen en la Gran Barrera de Coral por encima de los 100 metros, siendo sustituidos por esponjas y abanicos de mar que no dependen de la luz. Con el ROV, el equipo también encontró la Acropora de cuerno de ciervo más profunda, un tipo de coral que constituye la mayor parte de los arrecifes del mundo.

“Estos descubrimientos muestran lo poco que sabemos realmente sobre el arrecife y lo mucho que queda por descubrir”, dijo Bongaerts. “Esto nos plantea muchas preguntas, pero ahora que tenemos especímenes, podremos analizarlos mucho más de cerca y podemos esperar que nuestros hallazgos revelen una comprensión mucho mayor de lo que ocurre para que los corales de arrecife puedan sobrevivir a profundidades tan extremas”.

La Gran Barrera de Coral ha estado en declive, con la mitad de ella desapareciendo en los últimos 27 años, según un estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences el pasado octubre. El cambio climático está aumentando la temperatura de los océanos, causando algunos de los daños. Otro enemigo de los arrecifes es la estrella de mar “corona de espinas”, que se come el coral. Las poblaciones de estrellas de mar se han disparado debido a la escorrentía de nutrientes de los fertilizantes agrícolas.

Nota del editor: Este artículo se ha actualizado para corregir el nombre de Leptoseris.

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