La mayoría de las personas tienen una comprensión básica de la importancia de la conservación del agua. Nos han enseñado a cerrar el grifo mientras nos lavamos los dientes y a no dejar la manguera abierta durante mucho tiempo. Sin embargo, es posible que no seamos conscientes de lo importante que es conservar el agua, del impacto que tiene en nuestras vidas y de lo mucho que la necesitamos para sobrevivir.

Lo que sigue es un extracto de Water in Plain Sight, de Judith Schwartz. Ha sido adaptado para la web.

1. 663 millones, es decir, una de cada diez personas en el mundo, carecen de acceso al agua potable.
2. Cada noventa segundos muere un niño de una enfermedad relacionada con el agua, generalmente diarrea por falta de agua potable, saneamiento o higiene -muerte y sufrimiento que se pueden prevenir.
3. Las mujeres y los niños dedican colectivamente la asombrosa cifra de 125 millones de horas al día a la recogida de agua, lo que puede significar el acarreo a través de largas distancias de pesados recipientes de agua de dudosa calidad sobre la cabeza o la espalda. Se trata de un tiempo que podría dedicarse a la escolarización, al cuidado de los hijos o de otros familiares y a trabajos que generen ingresos.
4. Cada centímetro de agua que se escapa representa una pérdida de hasta 150 o 200 libras de producción por acre.
5. Hasta el 10% de los alimentos del mundo se producen mediante el bombeo excesivo de aguas subterráneas.
6. Un tomate “cuesta” unos trece galones de agua, ocho onzas de brócoli suponen 19,5 galones y, notoriamente, una almendra requiere un galón por nuez.
7. El Servicio Geológico de Estados Unidos informa de que California utiliza más agua que ningún otro estado, aunque la cantidad utilizada ha ido disminuyendo desde 1980. El 80% del suministro de agua de California se destina a la agricultura. Alrededor de la mitad de todos los productos que se venden en Estados Unidos proceden de California (principalmente de las megagranjas del Valle Central), productividad que depende en gran medida del riego.
8. Más del 90 por ciento de la dinámica y el equilibrio térmico global se rige por una serie de procesos basados en el agua.
9. Cuando el suelo se queda desnudo, el agua se evapora, el carbono se oxida y los microorganismos mueren. El suelo se convierte en una placa caliente y ya no puede sostener la vida. El agua se escapa de la tierra en lugar de hundirse en ella.
10. Lo importante no es la cantidad de lluvia que recibe un lugar determinado, sino la cantidad de lluvia útil o efectiva que hay. No importa la cantidad de lluvia que caiga en una zona si el 90% del agua se evapora o se escurre al día siguiente.

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Escuche el siguiente fragmento del audiolibro de El agua a la vista.

Moviendo el agua a través del paisaje

Cuando escuchamos el término infraestructura del agua esto es lo que nos viene a la mente: presas, tuberías y bombas; túneles y embudos; sistemas diseñados por el ingenio humano. Desde las tuberías de cobre de las pirámides egipcias hasta la compleja matriz hídrica de California, pasando por el Proyecto de Transferencia de Agua Sur-Norte de China, de 62.000 millones de dólares (este último, un plan originalmente previsto por Mao Zedong que ya ha desplazado a 300.000 personas), las soluciones tecnológicas han abordado el desafío constante de cómo traer agua de la fuente, tratar y limpiar el agua para su uso y consumo, y prescindir de las cosas sucias. Al garantizar el suministro continuo de agua utilizable, potable y no fétida, las obras hidráulicas básicas como los acueductos, los desagües y las letrinas son un sello distintivo de la civilización, y de la higiene. Sin esto, una ciudad sólo podría prosperar hasta que algún agente virulento causante de enfermedades llegara a los pozos.

Mi clase de primaria realizó una vez una excursión a una planta de tratamiento de agua local. Recuerdo que reaccioné con asombro ante la ensordecedora maquinaria a escala de fábrica y las cubas de hormigón de agua turbia a las que mirábamos desde muy abajo, como si se tratara de una especie de inframundo. Eran los últimos años de la década de 1960, posiblemente el apogeo del tecno-optimismo, o al menos de un cierto tipo de poder mecánico de las grandes obras.

Durante mucho tiempo asumí que el destino del agua que necesitábamos para saciar nuestra sed y lavar nuestra ropa y regar nuestro césped estaba necesariamente determinado por grandes sistemas mecanicistas. El mundo natural desempeñaba un papel incidental. No fue hasta que mi investigación me llevó a pensar en términos de ecosistemas que pensé mucho en cómo el agua se desplaza de un lugar a otro, y por qué esto tiene importantes implicaciones para el clima, la pobreza, la política y la biodiversidad.

Infraestructura es, a mi entender, una palabra fría, y por esta razón quería evitar usarla. Pero no encontré otra forma de expresar el aparato que soporta los procesos del agua, el soporte básico o hardware que permite que el sistema funcione. Y el término no tiene por qué referirse únicamente al entorno construido: la infraestructura puede describir también los sistemas naturales.

¿Qué entendemos por infraestructura? La parte de estructura sugiere forma, mientras que infra viene del latín para “abajo”. Lo que nos lleva una vez más a lo que está a nuestros pies, el suelo.

La calidad del suelo de un terreno puede parecer que no tiene relación con las infraestructuras hidráulicas. Sin embargo, Malin Falkenmark, del Instituto Internacional del Agua de Estocolmo, ha destacado que dos tercios de toda la lluvia que cae sobre los continentes va a parar al suelo. Esto contrasta con los lagos, ríos y embalses -esos lugares de color azul en el mapa- a los que suponemos que va a parar el agua. En la década de 1990 acuñó el término agua verde para representar la humedad del suelo que circula por las plantas. El agua azul es el agua de los ríos, lagos y acuíferos que puede utilizarse para uso doméstico y agrícola.

Falkenmark y sus colegas señalan que nuestros proyectos de infraestructuras de ingeniería, como presas, riegos y programas de desvío de agua, se centran en el agua azul. A pesar de representar dos tercios de los recursos de agua dulce del mundo, el agua verde ha sido ignorada y posteriormente mal gestionada. Los cambios que impiden la presencia de la cubierta vegetal, especialmente la desertificación y la deforestación, tienen un impacto negativo en el agua verde. Esto es significativo porque el agua retenida en el suelo es lo que afecta más directa y eficazmente a la capacidad de una comunidad para cultivar alimentos. De hecho, aunque la planificación y la política del agua tienden a centrarse en la irrigación, la mayor parte de la agricultura mundial se alimenta de la lluvia.

El agua, como líquido o vapor, siempre está entrando y saliendo del suelo y las plantas, de la atmósfera y de las piscinas y vías naturales, por lo que los dos sistemas -verde y azul- son interdependientes. El trabajo sobre el agua verde y azul demuestra lo crucial que es esa fina capa de tierra para nuestra infraestructura global del agua, el sistema que subyace al movimiento del agua y a la satisfacción de nuestras necesidades hídricas.

La edafóloga australiana Christine Jones describe cómo un enfoque integral del paisaje para la gestión del agua tiene que funcionar, paradójicamente, a nivel de zonas de captación enteras, así como de la diminuta gota de lluvia. Cada vez que una gota de lluvia se encuentra con la tierra, escribe, puede ocurrir una de estas cuatro cosas. Esa gota de agua puede:

1. Ir hacia arriba, como evaporación (o transpiración a través de las plantas)
2. Ir hacia los lados, como escorrentía superficial
3. Ir hacia abajo, como drenaje profundo para ser almacenada en los acuíferos
4. Ser retenida en el suelo antes de moverse en una de las otras tres direcciones.

El tiempo que el agua permanece en el suelo donde ha caído es un factor importante para la viabilidad de una determinada cuenca hidrográfica, dice. El problema actual -habla de Australia, pero es aplicable a todo el mundo- es que demasiada agua se desplaza lateralmente, arrastrando la capa superior del suelo, la materia orgánica y los nutrientes solubles y depositándolos en lagos y ríos. Como hay tanto suelo desnudo, gracias en parte a la desertificación y a los incendios y otros medios de socavar la salud del suelo, también hay demasiada agua que se desplaza hacia arriba en forma de evaporación.

Esta es otra forma de apreciar lo que nos muestran nuestros dos vídeos (Allan Savory en Effective Rainfall). Ray the Soil Guy nos dio el escenario de que el agua va hacia los lados: el suelo perturbado se compacta y pierde los espacios de los poros que permitirían que el agua y el aire fluyeran. Al no poder infiltrarse en el suelo, el agua no tiene más remedio que desplazarse horizontalmente, por las vías laterales, y así tenemos la escorrentía, con todos los problemas que conlleva. Las dos parcelas descubiertas de Savory vieron cómo el agua subía: en el transcurso de un caluroso día en Zimbabue se evaporó el equivalente a cuatro milímetros de lluvia.

Al igual que en la selva africana y en las granjas industriales de Norteamérica y sus alrededores, en todo el mundo tenemos problemas con el agua: escasez y escorrentía e inundaciones. Pero tal vez podamos replantear nuestro desafío como un problema de mantener el agua en el suelo. Porque, ciertamente, es un problema sobre el que podemos hacer algo. Lo que tenemos que hacer es promover prácticas de gestión del suelo que mejoren una parte de nuestra infraestructura hídrica que hemos estado tratando como si fuera tierra: el suelo. La superficie del suelo no debería “doler como un demonio”.

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