Dos históricas sinagogas reformistas de Nueva York anunciaron el jueves que están iniciando conversaciones para fusionarse. Una de ellas está inmersa en una crisis financiera que se ha hecho más acuciante por la pandemia; la otra está creciendo, pero se enfrenta a un déficit de 2 millones de dólares debido al impacto económico del coronavirus.

En mensajes de correo electrónico enviados a sus congregaciones el jueves por la tarde, la Congregación Beth Elohim -el mayor templo reformista de Brooklyn- y el Templo Union dijeron que las dificultades financieras vinculadas a la pandemia desencadenaron las conversaciones. Union, que se enfrenta a una grave crisis financiera desde hace varios años y que hace un año dijo a sus miembros que pronto se quedaría sin dinero, las inició.

El anuncio marca la primera fusión potencial importante en el movimiento reformista desde la aparición del coronavirus, aunque los expertos dicen que anuncia más. La pandemia ha obligado tanto a las sinagogas como a las organizaciones de apoyo que les proporcionan formación y otros servicios a recortar personal y buscar financiación de emergencia.

Incluso el presidente de la organización paraguas del movimiento, la Unión para el Judaísmo Reformista, dijo que la organización y sus homólogas de otras denominaciones igualitarias podrían fusionar algunas operaciones durante su mandato.

Las conversaciones entre la CBE y la Unión comenzaron a principios de abril, y se han celebrado a través de Zoom. Los líderes de las dos congregaciones dijeron que, aunque las reuniones iniciales fueron en gran parte secretas, están anunciando las conversaciones ahora para permitir la aportación de sus congregaciones.

“Estamos construyendo un proceso sagrado para que nuestras comunidades trabajen juntas en estas cuestiones”, dijo la rabina Stephanie Kolin, del Templo Unión, en un correo electrónico. “Queremos que el proceso sea productivo, sanador y con visión de futuro, por lo que es esencial que no nos adelantemos a nuestras comunidades”.

Las sinagogas comparten barrio y mucha historia. Situadas a 10 minutos a pie la una de la otra en el corazón del cinturón de piedra rojiza de Brooklyn, ambas anclan la zona como un bastión del judaísmo igualitario y de los ideales progresistas. Los líderes de las congregaciones -Kolin y la rabina Rachel Timoner de CBE- han construido sus carreras en torno al trabajo por la justicia social.

De hecho, estas conversaciones de fusión no son las primeras para las dos comunidades: En 1926, la congregación de Union votó en contra de una propuesta de fusión con CBE, entonces conocido como el Templo de la Octava Avenida. En un artículo sobre la votación, el Brooklyn Daily Eagle decía que la “largamente agitada amalgama” “habría fundido dos de las congregaciones judías más ricas e influyentes de este boro en uno de los principales poderes religiosos del Gran Nueva York.”

“Se trata de dos congregaciones que se encuentran en situaciones muy diferentes en este momento, pero con un conjunto de valores compartidos que nos atraen la una a la otra”, dijo Rob Raich, presidente de la CBE.

Fundada en 1861, la CBE es la mayor de las dos, con programas preescolares y extraescolares y un centro comunitario con un gimnasio y una piscina que frecuentan muchos vecinos no judíos de Park Slope. Recientemente creó lo que denominó un “fondo de estabilización de emergencia” para compensar los más de 2 millones de dólares de ingresos perdidos por dichos programas en los últimos meses. Sin embargo, el número de miembros de la sinagoga ha crecido durante años, y Rob Raich, presidente de CBE, dijo a principios de este mes que la pérdida de ingresos no amenazaba las operaciones inmediatas de la sinagoga.

“No vamos a chocar con ese muro existencial”, dijo.

Union, fundada en 1921, era financieramente frágil al entrar en la pandemia, y ahora lo es más. Cuenta con 150 familias como miembros, y otras que inscriben a sus hijos en la escuela religiosa de la sinagoga. Desde hace más de un año, busca un préstamo a largo plazo para evitar su disolución, aunque los dirigentes afirman que no han podido obtenerlo. La Unión “no es lo suficientemente grande, fuerte o con los recursos suficientes como congregación para hacer lo que soñamos hacer por nuestra cuenta”, escribieron los líderes de la sinagoga en un correo electrónico anunciando las conversaciones, enviado el jueves a la congregación. “Creemos ahora que el camino más viable es comprometerse con un socio fuerte que tenga los mismos sueños que nosotros”.

En la carta, la sinagoga dijo que la subvención federal que recibió la mantendrá hasta julio.

La Unión no es la única entre las sinagogas estadounidenses que han visto disminuir el número de inscripciones durante años, y que ahora se enfrentan a una tensión financiera aún más significativa ligada a la actual crisis económica. Más de 200 congregaciones reformistas -de las 850 que hay en Norteamérica- pidieron ayuda a la organización que aglutina el movimiento, la Unión para el Judaísmo Reformista, para obtener ayuda federal de emergencia, dijo a principios de este mes el rabino Rick Jacobs, presidente de la URJ.

El alcance de la crisis podría profundizarse a finales del verano, cuando la gente suele renovar -o, como es posible este año, no renovar- su membresía en las sinagogas, según Steven Windmueller, profesor de estudios comunitarios judíos en el Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion de Los Ángeles.

Las sinagogas tradicionales, que llevan décadas perdiendo adeptos, podrían sufrir una oleada de fusiones similar a la que siguió a la crisis financiera de 2008, dijo Windmueller. “Las congregaciones con escuelas, campamentos, cementerios, viviendas para personas mayores y otras posibles fuentes de ingresos tienen algo más de opciones”.

Incluso con su tensión financiera, si las conversaciones de fusión entre las dos congregaciones llegan a buen puerto, conducirán al complicado proceso de unificar dos comunidades únicas. Aunque las fusiones son cada vez más comunes, incluso entre denominaciones, son complicadas.

La clave del éxito de una fusión de sinagogas es ayudar a los feligreses de las dos comunidades a relacionarse entre sí, dice el Dr. Ron Wolfson, profesor de educación judía en la American Jewish University. Esto se consigue mediante jornadas de puertas abiertas, reuniones de café y encuentros comunitarios, dijo.

“Tiene que haber ese tipo de construcción de relaciones que facilite la oportunidad de que las comunidades se unan, no sólo financieramente, sino físicamente, organizacionalmente”, dijo Wolfson.

Pero también hay pasos específicos que pueden ayudar a facilitar la fusión física, dijo Vicki Spira, copresidenta de la sinagoga creada por las dos últimas grandes congregaciones que se fusionaron en el movimiento reformista, el Templo Har Sinai y la Congregación Oheb Shalom de Baltimore. Las dos sinagogas tienen co-abades y co-presidentes, y una junta que está dividida casi por igual entre los miembros de sus dos shuls heredadas – un acuerdo que acordaron que duraría los dos primeros años de la vida de la nueva sinagoga.

En esa fusión, Har Sinai desempeñó el papel de Unión, aportando menos miembros a la mesa. Pero Spira, antiguo presidente de Oheb Shalom, dijo que es importante que las dos comunidades miren más allá de los números.

“No subsumimos Har Sinai”, dijo. “Nos estamos convirtiendo en una nueva congregación juntos, con nuevas prácticas, nuevo gobierno.”

En la carta de CBE a su congregación, los líderes de la sinagoga dijeron que la Unión se había acercado a ellos sobre “la combinación de las congregaciones para convertirse en un CBE más fuerte juntos.”

Ambas comunidades están presentando la posible fusión a las comunidades antes de sus respectivas reuniones anuales de la próxima semana. Esperan que las conversaciones duren hasta un año antes de cualquier votación final.

Ari Feldman es redactor del Forward. Contacte con él en [email protected] o sígalo en Twitter @aefeldman