NEWPORT BEACH – Incluso para una historia de peces, este es un whopper.

Jonathan Paul Apothaker, de Valley Village, y John Francis Brady, de Huntington Beach, se unieron el 3 de enero frente a la costa de Newport Beach para lo que tal vez pensaron que era la captura de su vida.

Pero resulta que la captura podría costarles un trozo de su vida – en la cárcel.

Esto es lo que sucedió:

Apothaker, de 45 años, estaba pescando en el muelle de Balboa cuando enganchó un monstruo de pez, una poderosa belleza de aleta negra que debe haber pesado más de 140 libras.

Luchó contra el enorme pez durante una hora y estaba luchando por sacarlo del agua cuando se le rompió el sedal.

En ese momento entró en escena Brady, también de 45 años. Brady, un desconocido para Apothaker, estaba pescando cerca en una pequeña embarcación y había estado observando la batalla.

Se dio cuenta de la conmoción al final del muelle y, según las autoridades, se ofreció a ayudar – a cambio de la mitad del pescado.

Así que Apothaker pasó lo que quedaba de su hilo de pescar a Brady, que aseguró el pez con cuerdas y colocó tres anzuelos en la boca del pez antes de conducir su barco cerca de la orilla, arrastrando el pez, dicen las autoridades.

Apothaker, mientras tanto, corrió a la playa, se quitó la camisa y se zambulló en el agua fría vestido sólo con unos vaqueros. Nadó hasta los cansados peces que nadaban desganados cerca del barco de Brady. Con la ayuda de un par de personas vestidas con trajes de neopreno, Apothaker consiguió arrastrar el pez de metro y medio hasta la orilla, ante los vítores de un par de docenas de bañistas.

Entonces, según las autoridades, posó para las fotos antes de cortar las líneas de pesca y arrastrar el enorme pez de vuelta al océano.

¡Vaya, qué historia de peces!

¿Pero quién se creería ese escenario? Quiero decir, vamos. ¿Un pez gigante en la costa de Newport? ¿Atrapado por un pescador en el muelle de Balboa? ¿Tan grande que rompió la línea de pesca? ¿Y entonces un extraño a bordo de un barco se ofrece a ayudar? ¿Y el pescador original tiene que nadar hasta el agua fría y luchar con el pez gigante hasta la orilla?

¿Quién va a creer todo eso?

Resulta que todo el mundo.

Eso es porque la salvaje escena fue captada por varios videógrafos aficionados en la playa y en el muelle de Balboa.

Y varios de esos vídeos, incluido un minidocumental de cuatro minutos que capta el final de la captura con Apothaker nadando hacia el mar para coger el pez, se publicaron en YouTube.

Se convirtieron en una pequeña sensación. Uno de esos vídeos atrajo más de 35.000 visitas.

Parece que casi todos los que querían verlos, los vieron.

Mala suerte para Apothaker y Brady. Entre los observadores se encontraban representantes del Departamento de Pesca y Caza de California.

Oops.

¿Ese monstruo de pez que Apothaker y Brady desembarcaron? Resultó ser una lubina negra gigante, una especie altamente protegida que puede vivir hasta 100 años y llegar a pesar 500 libras.

Debido a la disminución de su número como resultado de la sobrepesca, la lubina negra gigante es una especie protegida en el estado de California y ha sido etiquetada como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales.

El Código de Regulación de California 28.10 (a), la toma ilegal de una lubina negra gigante, establece que si una lubina negra gigante se engancha accidentalmente en las aguas de California, debe ser “inmediatamente” devuelta al agua.

Apothaker y Brady no hicieron eso, sostienen ahora los fiscales.

Uno de los vídeos muestra a Apothaker tratando de retirar los distintos sedales, cuerdas y anzuelos de la lubina negra gigante durante al menos cinco minutos antes de arrastrar el pez a las olas e intentar liberarlo.

Unos días después, una lubina negra gigante muerta apareció en la playa. Se determinó que el pez medía 62 pulgadas, pesaba entre 140 y 200 libras, y tenía entre 20 y 25 años.

El jueves, la Oficina del Fiscal del Distrito del Condado de Orange acusó a Apothaker y a Brady de un delito menor cada uno por coger ilegalmente una lubina negra gigante.

Si son declarados culpables, Apothaker y Brady se enfrentan a una sentencia máxima que va desde la libertad condicional a seis meses de cárcel.

Están programados para ser acusados el 16 de julio en el Centro de Justicia del Puerto en Newport Beach, según un comunicado de la Oficina del Fiscal del Distrito.

Apothaker se negó a comentar el jueves y remitió las preguntas a su abogado, Christopher J. McCann, de Santa Ana.

“Todo este asunto ha sido exagerado”, dijo McCann. Insistió en que Apothaker era inocente y que en realidad trató de salvar al pez.

“Es imposible que nadie supiera que ese pez era una lubina negra gigante antes de sacarlo a la superficie”, dijo McCann. “Y para cuando eso ocurrió aquí, Jonathon ya no tenía el control”.

McCann dijo que Apothaker salió nadando a por el pez para desenredar las líneas, cuerdas y garfios que otros pusieron en la lubina para poder liberarla. Apothaker no pudo rescatar al pez en el fuerte oleaje, añadió McCann, y tuvo que llevarlo a la playa para quitarle las líneas y los anzuelos.

“No mantuvo ni retuvo al pez en la playa más tiempo del posible”, dijo McCann, “y luego trabajó febrilmente para resucitar al pez en aguas poco profundas durante un largo periodo de tiempo”. Por supuesto, esa parte no se grabó en vídeo”.

McCann dijo que la lubina gigante consiguió finalmente salir nadando por su cuenta.

Añadió que Apothaker ha puesto en marcha un sitio web para promover la educación sobre la difícil situación de la lubina negra gigante: savetheseabass.com.

En una entrevista el jueves, Brady dijo que no sabía que había sido acusado de un delito. Dijo que ha sido pescador toda su vida y que era consciente de que capturar una lubina negra gigante era ilegal.

Pero insistió: “No sabía que era una lubina negra gigante. Ese pez no se parecía en nada a una lubina negra gigante”

Y dijo que si hubiera creído que el pez era una lubina negra gigante, no habría tenido nada que ver con la ayuda para traerlo a tierra. “Claro que no”, dijo. “No habría hecho nada de eso”.

“Al principio pensamos que era una foca o un león marino, pero luego vimos que era un pez grande. Nos pidieron ayuda”, añadió Brady. “Era un pez grande, seguro. Habría hecho muchos tacos de pescado. Pero sigo sin creer que fuera una lubina negra gigante”.

Insistió en que para cuando él llegó, alguien más había clavado un garfio en el pez, y que él sólo ayudó a empujar el pez hacia la playa.

Un guardián del Departamento de Caza y Pesca del estado investigó la captura el día del incidente e inicialmente determinó que no se había violado ninguna ley y no se emitió ninguna citación.

“El pez que se capturó fue una captura incidental por parte de un pescador que no sabía lo que tenía en su línea”, dijo el guardián Ryan Cordero a un periodista del Register el 13 de enero. “No estaba tratando de poseer la lubina, lo que habría sido una violación de la ley. Estaba tratando de quitar el anzuelo para ayudar al pez y dejarlo ir”

Pero después de una investigación más profunda, incluyendo entrevistas con observadores en la playa ese día y el escrutinio de varias secuencias de vídeo publicadas en YouTube, las autoridades determinaron que el pescador había infringido la ley, dijo el jueves la fiscal adjunta del distrito Jennifer Malone.

“Está claro, al ver los vídeos, que sacaron el pescado del agua y no lo devolvieron inmediatamente”, dijo Malone.

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