El Premio Mundial de Ecología fue entregado al Dr. Paul Ehrlich el 15 de octubre de 1993 por el Dr. Peter Raven, Director del Jardín Botánico de Missouri, en una cena de gala celebrada en el Lakeside Café, en el zoológico de San Luis. Paul Ralph Ehrlich nació en Filadelfia, Pensilvania, el 29 de mayo de 1932. Durante su infancia, su familia se trasladó a Maplewood, Nueva Jersey, donde, como él mismo ha recordado, “creció persiguiendo mariposas y diseccionando ranas”. Ehrlich se licenció en zoología en la Universidad de Pensilvania, en 1953, y obtuvo un máster y un doctorado en la Universidad de Kansas, en 1955 y 1957 respectivamente. En el trabajo de campo durante sus años de estudio participó en estudios de moscas mordedoras en el Mar de Bering y de insectos en el Ártico canadiense. Trabajó en la Universidad de Kansas y en la Academia de Ciencias de Chicago, investigando la genética y el comportamiento de los ácaros parásitos con una beca de los Institutos Nacionales de Salud. Se incorporó a la facultad de la Universidad de Stanford como profesor asistente de biología en 1959, pasó a ser profesor asociado en 1962 y fue ascendido a profesor titular de biología en 1966.

Ehrlich escribió el manual How to Know the Butterflies (William C. Brown, 1960), ilustrado por su esposa, y el libro de texto Process of Evolution (McGraw, 1963) con Richard W. Holm. En la década de 1960, al igual que ahora, la mayor parte del trabajo de campo de Ehrlich con insectos se realizó en el Área Experimental Biológica Jasper Ridge de Stanford y en el Laboratorio Biológico de las Montañas Rocosas, en Crested Butte (Colorado). Uno de sus proyectos favoritos sigue siendo el control de las orugas de mariposa con hormigas, un enemigo natural, en lugar de con pesticidas. También ha trabajado en África, Alaska, México, Australia, las islas del Pacífico Sur y el sudeste asiático.

En un artículo publicado en New Scientist en diciembre de 1967 y reproducido en el Washington Post (10 de marzo de 1968), Ehrlich afirmaba que la batalla para alimentar a la humanidad ha terminado y predecía que en algún momento entre 1970 y 1985 el mundo sufrirá grandes hambrunas. A sugerencia de David Brower, entonces director ejecutivo del Sierra Club, Ehrlich destiló la esencia de sus conferencias y artículos sobre la explosión demográfica en The Population Bomb (Sierra Club-Ballantine Books, 1968). En el prólogo de ese libro escribió: “Los programas drásticos para ‘estirar’ la capacidad de carga de la tierra mediante el aumento de la producción de alimentos… sólo proporcionarán una suspensión de la ejecución a menos que vayan acompañados de esfuerzos decididos y exitosos de control de la población”. Ehrlich señaló que el tiempo de duplicación de la población humana del mundo ha ido disminuyendo a un ritmo acelerado. Hubo que esperar hasta 1850 para que la población alcanzara los mil millones. Durante los siguientes ochenta años, en 1930, se duplicó a dos mil millones. La siguiente duplicación, hasta los 4.000 millones, se preveía para 1975. En el último capítulo, Ehrlich consideraba la posibilidad de estar equivocado en sus sombrías predicciones. “Si tengo razón, salvaremos el mundo. Si me equivoco, la gente seguirá estando mejor alimentada, mejor alojada y más feliz, gracias a nuestros esfuerzos”.

Ehrlich ha escrito numerosos artículos científicos, sobre temas como el hacinamiento en las poblaciones humanas, la relación de las presiones demográficas con los acontecimientos sociopolíticos, la coevolución entre plantas y herbívoros, la evolución de las mariposas y la morfotaxonomía, los aspectos teóricos de la biología de las poblaciones y los cambios selectivos en las poblaciones naturales de serpientes acuáticas. Es coautor, junto con su esposa, de Population, Resources; Environments- Issues in Human Ecology (W.H. Freeman, 1970) y Betrayal of Science and Reason: How Anti-Environment Rhetoric Threatens Our Future (Island Press, 1998). Este libro reciente analiza las predicciones realizadas en sus anteriores artículos y libros y reafirma su postura en cuestiones relacionadas con el crecimiento de la población humana, el uso de los recursos naturales y la degradación del medio ambiente.

Ehrlich es asociado del Centro para el Estudio de las Instituciones Democráticas, miembro del consejo ejecutivo de la Sociedad de Lepidópteros, miembro de la Academia de Ciencias de California, vicepresidente de la Sociedad para el Estudio de la Evolución y miembro de los consejos editoriales de Systematic Zoology y del International Journal of Environmental Science. Es fundador y presidente de Zero Population Growth Inc., una organización de acción política.

Paul Ralph Ehrlich y la antigua Anne Fitzhugh Howland, asistente de investigación biológica, se casaron el 18 de diciembre de 1954. Los Ehrlich tienen una hija, Lisa Marie.