El duelo, una de las experiencias más difíciles de la vida, suele desencadenar una pena aguda con anhelo y añoranza de la persona fallecida que suele ser intensa y preocupante, junto con pensamientos y recuerdos frecuentes de la persona fallecida y un interés relativamente escaso en todo lo que no esté relacionado con el ser querido fallecido. La ansiedad es una característica muy común del duelo que a menudo no se tiene en cuenta. La ansiedad es una respuesta natural del sistema de apego a la separación de un ser querido, que se observa tanto en adultos como en niños. La confrontación con la propia muerte es también un desencadenante natural de la ansiedad, aunque solemos protegernos de la saliencia de la mortalidad utilizando estrategias de gestión del terror relacionadas con los valores culturales y la autoestima. Además, la pérdida de un ser querido puede desencadenar la aparición de un trastorno de ansiedad DSM-IV que, cuando está presente, puede hacer descarrilar el proceso de duelo y prolongar el duelo agudo. Los trastornos de ansiedad relacionados con el duelo deben ser reconocidos y tratados.
El duelo agudo es emocionalmente intenso, cognitivamente preocupante y perturbador, pero el duelo no es una enfermedad; la depresión mayor y los trastornos de ansiedad sí lo son. El duelo y el luto tienen un propósito. Proporcionan una oportunidad intensa y centrada para volver a regular las emociones y participar en un proceso de aprendizaje destinado a reconfigurar la vida sin el fallecido, tanto la vida interna de la mente como la vida continua en el mundo. Una persona en duelo necesita averiguar cómo encontrar el sentido, el propósito, la alegría y la satisfacción en la vida sin alguien que previamente ha sido fundamental para estos sentimientos. Esta reconfiguración es un proceso muy natural que tiende a producirse a trompicones a medida que las personas en duelo avanzan y se enfrentan a la vida cotidiana. No obstante, un clínico conocedor, empático y comprensivo puede fomentar una buena adaptación. Sin embargo, el éxito del duelo no es un hecho. Para algunas personas, el proceso de duelo se descarrila y el duelo agudo es excesivamente doloroso y prolongado. Para otros, el estrés del duelo desencadena la aparición o el empeoramiento de los síntomas del trastorno de estrés postraumático, un trastorno de ansiedad u otra condición psiquiátrica o médica, suicidio o conductas negativas para la salud. Los clínicos deben estar atentos a todas estas respuestas problemáticas a la pérdida. Tras el duelo, necesitamos tanto facilitar un duelo efectivo como diagnosticar y tratar las condiciones concurrentes.
El duelo complicado es una condición recientemente reconocida que ocurre en alrededor del 7% de las personas en duelo. Las personas que padecen esta condición se ven atrapadas en la rumiación sobre las circunstancias de la muerte, la preocupación por sus consecuencias o la evitación excesiva de los recordatorios de la pérdida. Incapaces de comprender la finalidad y las consecuencias de la pérdida, recurren a la evitación excesiva de los recuerdos de la pérdida mientras se ven zarandeados por olas de intensa emoción. Las personas con duelo complicado necesitan ayuda, y los clínicos deben saber cómo reconocer los síntomas y cómo proporcionar ayuda.
Los factores de riesgo para experimentar síntomas de duelo más graves durante un período de tiempo más largo pueden estar relacionados con la salud física y emocional del superviviente antes de la pérdida, la relación entre el doliente y su ser querido, así como con la naturaleza de la muerte. Por ejemplo, no es infrecuente que los seres queridos supervivientes que tenían una relación conflictiva o tensa, o asuntos no resueltos con el fallecido, sufran graves sentimientos de dolor. Los padres que han perdido a su hijo tienen un riesgo significativamente mayor de divorcio en comparación con las parejas que no lo han perdido. También corren un mayor riesgo de sufrir un deterioro de la salud emocional, incluso de ser hospitalizados psiquiátricamente tras la pérdida. Este es un riesgo particular para las madres que han perdido un hijo.
Las personas en duelo que han experimentado una muerte inesperada o violenta de un ser querido pueden tener un mayor riesgo de sufrir una depresión mayor, un trastorno de estrés postraumático (TEPT) o un duelo complicado. La depresión mayor es un trastorno psiquiátrico caracterizado por la depresión y/o la irritabilidad que dura al menos dos semanas seguidas y va acompañada de una serie de otros síntomas, como problemas con el sueño, el apetito, el peso, la concentración o el nivel de energía, y también puede hacer que la persona que la sufre experimente un sentimiento de culpa injustificado, pierda el interés por las actividades que solía disfrutar o tenga pensamientos de querer suicidarse o matar a otra persona. El TEPT es un trastorno que consiste en que la persona que lo padece sufre una experiencia que amenaza significativamente su sensación de seguridad o bienestar (por ejemplo, el suicidio u homicidio de un ser querido), y luego vuelve a experimentar el suceso a través de recuerdos intrusivos, reacciones físicas o emocionales, pesadillas o escenas retrospectivas (sensación de que el trauma vuelve a ocurrir en momentos en que la persona está despierta); desarrolla una hipersensibilidad a sucesos que son normales (por ejemplo, se muestra muy irritable, se sobresalta con mucha facilidad, tiene problemas para dormir o le cuesta confiar en los demás); evitar cosas que le recuerden el acontecimiento traumático (por ejemplo, personas, lugares o cosas que el enfermo pueda asociar con la muerte de su ser querido) y desarrollar o empeorar estados de ánimo o formas de pensar negativas después del acontecimiento traumático (por ejemplo, dificultad para recordar un aspecto importante del trauma, creencias negativas persistentes, culparse a sí mismo o a los demás por el trauma, sentirse alejado de los demás o dificultad persistente para experimentar emociones positivas). Ser capaz de cuidar a un ser querido moribundo tiende a promover el proceso de curación para los que se quedan atrás. Esos cuidados pueden proporcionarse en casa, en el hospital o en un centro de cuidados paliativos. Los cuidados paliativos son un programa o centro que proporciona cuidados especiales a las personas cuya salud se ha deteriorado hasta el punto de que están cerca del final de su vida. Dichos programas o instalaciones también proporcionan cuidados especiales a sus familias.