Por Kelly Klober

El humilde huevo es uno de los grandes alimentos básicos de la dieta humana y un pilar importante del movimiento alimentario local. Las granjas industriales modernas han tomado medidas para aumentar las tasas de producción de huevos que van mucho más allá de lo que nosotros, en el movimiento de la eco-agricultura, consideraríamos normal o humano. Pero incluso los productores de huevos con conciencia ecológica, ya sea a nivel comercial o casero, pueden aplicar medidas para aumentar con seguridad las tasas de puesta. Los tres factores más importantes para aumentar las producciones de huevos son la cría, la nutrición y el confort y bienestar de las aves.

Huevos marrones: la base del movimiento de la alimentación natural

Antes de hablar de estos tres factores, debemos mencionar unas palabras sobre el huevo que, con razón o sin ella, se ha convertido en la clave del movimiento de la alimentación natural: el huevo marrón.

Los huevos marrones pueden tener un color que va desde el terracota y el marrón chocolate intenso hasta un bronceado muy pálido. Internamente, por supuesto, no son intrínsecamente diferentes de los huevos blancos. El sabor y el valor nutricional varían casi exclusivamente en función de la forma de criar a las gallinas.

Los huevos marrones son producidos en gran parte por razas y cruces que se desarrollaron para ser aves de carne o multiuso. A principios del siglo pasado, se trabajó intensamente para aumentar la producción de muchas razas de ponedoras de huevos marrones. Sin embargo, desde la Segunda Guerra Mundial, la mayor parte de la cría de aves de corral ha recurrido a la hibridación para producir un ave industrializada para el gallinero y la planta de puesta. Estas gallinas tienen un buen aspecto, pero ya no son lo que eran, e incluso puede que se basen en los datos de rendimiento derivados de las aves de esa época anterior.

Las gallinas de huevos marrones, de estructura más grande y cuerpo más pesado, nunca fueron concebidas para competir como ponedoras con las razas de huevos blancos, como la Leghorn. Tienen una estructura más grande, se desarrollan más lentamente, consumen más alimento mientras crecen y necesitan más espacio en el alojamiento y en el nido para mantener su condición. También producen menos huevos por gallina. Su mayor tamaño puede darles un elemento de durabilidad del que pueden carecer las aves con metabolismos más altos, entre las que se encuentran incluso algunos híbridos de huevos marrones.

Los híbridos de puesta de huevos marrones suelen tener un factor de agotamiento bastante rápido, y muchas bandadas se cambian después de una sola temporada de puesta. Lamentablemente, su menor tamaño y el desgaste de la producción pesada tienden a dejarlos con muy poco valor de recuperación. Las mejores lineas de ponedoras de huevos marrones de raza pura tienden a provenir de razas simples como la White Plymouth Rock, la Australorp, y la Rhode Island White de un solo peine.

Incrementar la producción de huevos con la cría

Los criadores pueden hacer que los rebaños de estas razas tradicionales de ponedoras de huevos marrones sean más productivos. Una modesta manada de hembras de raza cercana puede producir pollitas de reemplazo para manadas de ponedoras bastante grandes. Esta empresa es realmente sostenible porque el insumo más importante, el stock de semillas, proviene de la granja original. Depende de la identificación de las hembras más productivas y de su descendencia masculina y de la utilización de estas aves para crear una línea que tenga un rendimiento único en la granja de origen.

El método Hogan se ha enseñado durante décadas como una herramienta para evaluar el potencial de puesta de las aves jóvenes y el rendimiento continuo de las aves de producción. Es un método bastante fácil de enseñar, pero es relativamente intensivo en trabajo, requiriendo que cada ave sea evaluada a mano. El lote de ponedoras debe trabajarse a intervalos regulares para eliminar las aves de bajo rendimiento y las enfermas o lesionadas. Esto asegura que los valiosos alimentos se destinen únicamente a las aves que los utilizan de forma más completa y rentable.

El productor de huevos debe ser tan serio en cuanto a la elección de la raza y la mejora del rendimiento como el productor de buen ganado Hereford o de caballos de sangre. Si su rebaño tiene una gran cantidad de gallos, está lleno de gallinas que han pasado su segundo año de puesta, tiene al menos una de cada raza del catálogo de las grandes incubadoras, o si el único sacrificio lo hacen los mapaches y los zorros… ¡las respuestas a sus preguntas sobre el rendimiento de la puesta se están respondiendo ante sus ojos! Para llegar a ser sostenible y construir un rendimiento predecible, el buen productor de huevos debe convertirse en un buen criador de aves.

Una nota sobre el pedido de pollitos: Los buenos pollitos de base no son baratos, y las pollitas mejor criadas pueden costar ahora 7 dólares cada una o más. Últimamente, he visto muchos tríos de aves reproductoras adultas (un macho y dos hembras) con un precio de 75 a 100 dólares o más. ¿Para los pollos? Sí – sólo trate de tener en cuenta que esto sigue siendo mucho menos costoso que el precio de incluso el ternero de alimentación más común.

Aumentar la producción de huevos con la alimentación

Un buen alimento es el combustible con el que se producen los huevos, y un plan de nutrición bien pensado es esencial para los pollos en todas las etapas de desarrollo.

Las gallinas consumen individualmente cantidades muy pequeñas de alimento al día, y sus raciones deben ser densas en nutrientes y consistentes en su forma. Dependiendo de su tamaño y de la cría, una gallina durante la puesta consumirá entre 4 y 8 onzas de alimento al día. Por lo tanto, quienes se preocupan por reducir los costes de alimentación deben empezar con aves que produzcan huevos de forma realmente eficiente. Para ello, el productor debe llevar un registro de los productos para poder determinar la cantidad real de alimento que se utiliza para producir una docena de huevos.

Últimamente se ha hablado de algunas fórmulas de ración para aves de corral bastante exóticas. Estos regímenes pueden ser apropiados para unos pocos mercados particulares con clientes que pueden permitirse pagar una prima suficiente para compensar los costes añadidos de dichos piensos. Algunos pueden ser bastante costosos de formular. Los componentes pueden no estar disponibles fácilmente, y las raciones especialmente diseñadas pueden tener que comprarse en lotes tan pequeños como de una a tres toneladas. La vieja regla general es que, para poder permitirse el equipo de la granja necesario para el procesamiento, un productor tiene que producir un mínimo de 100 toneladas de pienso al año.

Las mejoras constantes en la calidad de las raciones para aves de corral han marcado la era ganadera moderna. Los avances en el conocimiento de los nutrientes suelen aplicarse primero a las raciones para pollitos y gallinas ponedoras. Hoy en día vemos que algunos de los principales proveedores de piensos ofrecen mezclas de piensos para aves de corral totalmente vegetales, piensos con niveles reforzados de omega-3 y raciones enriquecidas con componentes como algas y harina de pescado.

Aquí hay algunos aspectos clave de la nutrición de las aves de corral:

• Comience con un iniciador para pollitos de alta calidad, comprado en pequeñas cantidades para garantizar la frescura del suministro. La mayoría de las raciones de iniciación/crecimiento actuales están pensadas para ser alimentadas hasta que las pollitas produzcan sus primeros huevos. Estos piensos de alta calidad realizan la doble tarea de desarrollar tanto la estructura como el tracto del huevo. Después de que aparezcan los primeros huevos, las jóvenes hembras deben pasar gradualmente a una ración de puesta de calidad. Algunos criadores están volviendo a la antigua práctica de ofrecer a sus polluelos huevos duros finamente picados varias veces al día. Para que sea más saludable, no ofrezca más huevo picado del que las pollitas puedan limpiar en 20 minutos más o menos en cada comida. Esto funciona especialmente bien para los pollitos que han tenido un tiempo difícil en el envío o que han estado estresados de otra manera. En poco tiempo deberían pasar a una ración completa de iniciación que se alimenta a libre elección.
• Las raciones de puesta formuladas como pellets pequeños o mini pellets ayudarán a reducir el desperdicio de alimento. Las aves son más capaces de recuperar los alimentos que tiran del comedero si el alimento está granulado.
• Comprar alimentos a intervalos de aproximadamente dos semanas, si es posible, es una forma de salvaguardar la frescura de la ración y de equilibrar los costes a lo largo de un año.
• Una vez en casa, todos los alimentos deben estar protegidos de las alimañas y la humedad. Un barril de 55 galones puede contener un poco más de 300 libras de la mayoría de los tipos de pienso.
• La mayoría de los piensos completos para aves de corral están ahora totalmente complementados e incluyen los minerales y la arena necesarios. Aunque la oferta de concha de ostra fue una vez ampliamente prescrita, a menudo se vendía en formas demasiado grandes para que los pollos la utilizaran adecuadamente.
• Muchos veteranos proporcionan arenilla simplemente vertiendo arena de arroyo en cajas de madera de lados bajos que son accesibles para las aves. La arena de granito de cereza del tamaño apropiado es un producto de arena limpia y está disponible a un costo razonable.
• El grano para raspar no es necesario en muchos programas de alimentación hoy en día. Las aves lo prefieren a los alimentos completos que refuerzan el rendimiento de la puesta, y la producción de huevos puede disminuir si se consume demasiado grano. Lo mejor es no dar más grano del que las aves puedan consumir en unos 20 minutos, y ofrecerlo al final del día para que vuelvan al gallinero. Esto da a las aves un impulso adicional de energía de calentamiento al entrar en una noche de invierno.
• No se pueden sacar muchos huevos de las gallinas de edad avanzada o de las criadas para otros fines, pero demasiados granjeros siguen suministrando piensos bastante costosos a aves que no pueden hacer un buen uso de ellos.
• Los piensos y las semillas nunca son áreas para reducir los costes.El aumento de la producción de huevos comienza con prácticas tan sencillas como suministrar a las aves agua potable fresca y limpia y piensos. Continúa con los productores que adquieren la experiencia para saber qué aves reemplazar, saber cuándo reemplazarlas y desarrollar mejores aves de reemplazo.

El estrés puede ralentizar la producción de huevos

El estrés estacional puede afectar a la producción de huevos. Los productores del suroeste saben desde hace tiempo que los periodos prolongados de viento y calor pueden hacer que la producción de huevos caiga en picado. Las olas de frío intenso, incluso de corta duración, pueden hacer descender el número de huevos. Aquí en Missouri, tenemos la suerte de tener a menudo largos periodos de frío intenso y de calor veraniego intenso con pocos meses de diferencia.

Los productores veteranos tienen una bolsa de trucos a la que recurrir cuando sus aves necesitan un poco de impulso:

• Un aumento de la proteína puede ser a menudo útil durante estos tiempos estresantes. Algunos granjeros completan la alimentación habitual de las gallinas con un poco de ración de cría de aves de caza que es sustancialmente más alta en contenido de proteína bruta. Yo prefiero una ración de puesta con un 18-20% de proteína bruta. Esto es mucho más alto que muchos purés de puesta genéricos que alcanzan el 16 por ciento.
• Se puede ofrecer un poco de alimento verde en forma de heno de leguminosas de hoja alimentado desde un simple comedero de malla que se suspende justo por encima de las cabezas de las aves. Los tallos de un cultivo verde, como las berzas, pueden suspenderse por encima de las aves de forma similar. Esta práctica funciona bien en climas fríos y húmedos y proporciona a los pájaros encerrados una forma de gastar algo de energía. Uno o dos copos de heno de alfalfa ofrecidos cada dos días también ayudarán a mantener un buen color de las yemas y a aumentar la fertilidad. Tuve un profesor de vo-ag que sostenía que no había una tonelada de alimento para ganado en ningún lugar que no pudiera mejorarse con la simple adición de una bala de buen heno de alfalfa.
• Incluya un producto vitamínico/electrolítico en el agua de bebida durante los períodos de estrés.
• Hay una serie de productos de tipo tónico/estimulante del apetito que los productores pueden añadir al agua de bebida. Éstos pueden ir desde simples brebajes de pimiento rojo, ajo y orégano hasta una amplia gama de productos comerciales de refuerzo.
• Asegúrese de que las aves estén libres de cargas de parásitos que afecten al rendimiento. Acaban de llegar desde el extranjero desparasitadores que pueden utilizarse mientras las aves están en la puesta sin necesidad de desechar los huevos.
• Otro truco para el clima frío, incluso más antiguo que yo, es rociar unas cintas de germen de trigo o aceite de hígado de bacalao sobre la ración de puesta varias veces a la semana.

La producción de huevos exitosa y rentable comienza y termina con la cría, la alimentación y el cuidado de la gallina. Espero que los consejos de este artículo le ayuden a aumentar de forma sostenible y económica las tasas de puesta, independientemente de la escala en la que se encuentre.

Kelly Klober se especializa en la cría de ganado con métodos naturales. Es el autor de Talking Chicken, Dirt Hog: A Hands-On Guide to Raising Pigs Outdoors … Naturally, y Beyond the Chicken. Todos ellos están disponibles en Acres U.S.A. Para más información visite www.acresusa.com o llame al 800-355-5313.

Este artículo apareció en el número de agosto de 2015 de Acres U.S.A.