Se ofrece una revisión de los trabajos (principalmente recientes) sobre la biodiversidad, ecología, biogeografía e importancia práctica de los parásitos marinos. Los problemas para estimar el número de especies se han discutido a fondo en el caso de las especies de vida libre, y aquí se revisan los puntos principales de estas discusiones. Incluso las estimaciones aproximadas de la riqueza de la mayoría de los grupos de parásitos en los océanos son prematuras por las siguientes razones no se conoce el número de especies de los grupos de hospedadores, en particular en las profundidades marinas y en la meiofauna; la mayoría de los grupos de hospedadores han sido examinados insuficientemente en lo que respecta a los parásitos o no han sido examinados en absoluto; incluso en algunos de los grupos mejor conocidos, los gradientes latitudinales, longitudinales y de profundidad en la riqueza de especies se conocen muy poco o no se conocen en absoluto; los efectos de los hospedadores en la morfología de los parásitos y la variación geográfica se han estudiado sólo en unos pocos casos; hay pocos estudios que utilicen técnicas de biología molecular para distinguir las especies hermanas. Se ofrecen estimaciones de la riqueza de especies en los grupos más conocidos, trematodos, monogéneos y copépodos de peces marinos. Los parásitos se encuentran en casi todos los taxones de eucariotas, pero la mayoría de las especies parasitarias se concentran en unos pocos taxones. Se discuten aspectos importantes de la ecología de los parásitos marinos. Se hace hincapié en la necesidad de distinguir la especificidad del hospedador y la gama de hospedadores, y se analiza un índice que permite calcular la especificidad del hospedador. El mismo índice puede aplicarse para medir la especificidad de sitio. Los problemas centrales de la ecología son la importancia de la competencia interespecífica y si prevalecen las condiciones de equilibrio o de no equilibrio. Los parásitos marinos son uno de los pocos grupos de organismos que han sido ampliamente examinados a este respecto. Un enfoque holístico, es decir, la aplicación de muchos métodos, ha demostrado de forma inequívoca que los ectoparásitos metazoarios (y probablemente endoparásitos) de los peces marinos viven en un espacio de nicho en gran medida no saturado en condiciones de no equilibrio, es decir, viven en ensamblajes más que en comunidades estructuradas por la competencia. La anidación se produce en estos ensamblajes, pero puede explicarse por las características de las propias especies. Hay poco acuerdo sobre qué otros factores intervienen en la “estructuración” de los conjuntos de parásitos. Se han realizado pocos estudios sobre metapoblaciones de parásitos marinos. Se discute un nuevo enfoque, el de la modelización del caos difuso. Es probable que los parásitos marinos se encuentren comúnmente en metapoblaciones compuestas por muchas subpoblaciones, y son ideales para probar las predicciones del caos difuso. Se comentan algunos estudios recientes sobre ecología funcional y morfología, especialmente en lo que respecta a la búsqueda de hospedadores, lugares y parejas, y se llama la atención sobre la sorprendente variedad de receptores sensoriales de algunos parásitos marinos. También se examinan los efectos de los parásitos en los huéspedes y algunos estudios sobre la evolución y la especiación de los parásitos marinos. Se ofrece una visión detallada de los estudios biogeográficos, con respecto a los gradientes latitudinales en la diversidad de las especies, las estrategias reproductivas y los rangos/especificidades de los hospedadores. Los estudios sobre parásitos marinos han contribuido significativamente a dar una explicación de no-equilibrio a los gradientes de diversidad latitudinales. Se analizan estudios recientes sobre gradientes longitudinales y de profundidad, así como sobre parásitos en aguas salobres, parásitos como indicadores de regiones y barreras zoogeográficas, y parásitos como marcas biológicas. También se discute la importancia práctica de los parásitos marinos en la maricultura, como monitores de contaminación, agentes de enfermedades humanas, el uso de parásitos para el control de plagas marinas introducidas y algunos aspectos relacionados.