¿Te estás impacientando porque los científicos resuciten una especie extinguida? Yo también. Parque Jurásico popularizó la idea de que el ADN antiguo podía utilizarse para reanimar dinosaurios. La clonación de la oveja Dolly proporcionó un mecanismo plausible, y el descubrimiento de tejido blando en huesos de dinosaurio y la recuperación de fósiles de mamut aún carnosos en Siberia hicieron que la posibilidad fuera aún más tentadora.
Pero mientras esperamos, el estudio del ADN antiguo ha dado lugar a algunos descubrimientos sorprendentes. No es precisamente rutinario recuperar material genético de una especie extinta, pero existe un método estándar. Se ha utilizado para revelar la historia evolutiva y los árboles genealógicos de especies extinguidas como el dodo (su pariente lejano, algo decepcionante, es la paloma) y para rastrear el declive de la población del oso de las cavernas para entender por qué se extinguió. Svante Paabo es prácticamente el rey del ADN de los homínidos antiguos; su equipo informó recientemente de que una especie de homínido hasta ahora desconocida, los denisovanos, convivió con los neandertales y los humanos modernos en Asia hace decenas de miles de años. Si el descubrimiento se mantiene, será la primera designación de especies basada más en el ADN que en los huesos.
Ahora los científicos han utilizado el ADN de un animal extinto para comprender mejor las especies vivas: los elefantes. Se podría pensar que no queda mucho por aprender sobre una especie tan grande y llamativa, pero se siguen descubriendo nuevos comportamientos en algunos grupos de elefantes, como la inesperada unión entre machos. Una de las cuestiones que se plantean desde hace tiempo es cuántas especies de elefantes existen, y un estudio genético que incorpora ADN de mamuts lanudos revela una rama más en el árbol genealógico.
Los estudios de ADN mitocondrial habían sugerido que los mamuts lanudos y los elefantes asiáticos están estrechamente emparentados, pero el nuevo trabajo fue posible porque los investigadores hicieron la reconstrucción más completa jamás realizada del ADN nuclear de los mamuts (es decir, lo que se necesitaría para clonar un mamut, ejem). (Intentaron analizar también el ADN de los mastodontes americanos, pero esa especie es más antigua y está más relacionada con los elefantes actuales, y el ADN era demasiado incompleto para el análisis). El nuevo estudio demostró que los mamuts lanudos son los parientes más cercanos de los elefantes asiáticos, más cercanos incluso que los elefantes africanos.
Más sorprendente aún fue el descubrimiento de que, según el ADN, los elefantes de los bosques africanos y los elefantes de la sabana africana, a veces considerados como dos poblaciones de la misma especie, son dos especies distintas tan alejadas entre sí en el tiempo evolutivo como lo están los elefantes asiáticos y los mamuts lanudos.
Los autores están empezando a averiguar lo que estos patrones revelan sobre los antiguos ecosistemas: ¿cuál era el límite geográfico o biológico entre los elefantes del bosque y los de la sabana? ¿Puede la dispersión de los machos explicar algunos de los patrones en el ADN? Pero mientras tanto, es de algún modo satisfactorio saber que los mamuts lanudos estaban tan estrechamente relacionados con una especie viva y trompetera. Eso tiene que hacerlos aún más fáciles de clonar, ¿verdad?