MISSOULA – Aunque hace más de cuatro décadas que el servicio de ferrocarril de pasajeros dejó de funcionar en la ruta sur de Montana, los comisionados del condado de Missoula y una creciente lista de defensores creen que es hora de volver a examinar la cuestión.

En la estela del cambio climático, las pequeñas ciudades en dificultades y un cambio general en la forma en que la gente se mueve de un punto a otro, los defensores del servicio ferroviario de pasajeros ven una oportunidad económica en la restauración de la Ruta Hiawatha de la Costa Norte.

“No puedo pensar en un tema que haya generado tanta retroalimentación positiva como este en particular”, dijo el comisionado del condado de Missoula, Dave Strohmaier, al Missoula Current. “Parece que hay una gran cantidad de energía populista en torno a esto. En parte se debe a que la gente reconoce que nuestras opciones de transporte son algo limitadas en Montana, pero también la gente valora mucho una visión más amplia de lo que estamos acostumbrados”.

La ruta iría de Chicago a Fargo y continuaría hacia el oeste pasando por varias ciudades de Montana, como Miles City, Billings, Livingston, Bozeman, Helena, Missoula y Paradise. A continuación, llegaría a Spokane, donde los pasajeros podrían elegir entre Portland y Seattle.

Los comisarios expresaron en octubre su interés por restablecer la ruta a través de Missoula y otros puntos del este y el oeste, afirmando que los costes iniciales de la infraestructura podrían recuperarse en beneficios económicos y otros beneficios públicos.

No están solos en su visión, y los datos citados por la Asociación Nacional de Pasajeros del Ferrocarril podrían estar de su lado. En la primera Cumbre del Ferrocarril de Pasajeros de Montana, celebrada el año pasado en Billings, la asociación dijo que ahora es el momento de sentar las bases para restaurar la Ruta Hiawatha de la Costa Norte.

Jim Mathews, presidente y director general de la Asociación de Pasajeros del Ferrocarril, dijo que varios estados del sur están cerca de poner en marcha la nueva Ruta Móvil a Nueva Orleans, que se espera que devuelva unos 170.El presidente de la Asociación de Pasajeros del Ferrocarril, Jim Mathews, afirmó que varios estados del sur están a punto de poner en marcha la nueva ruta de Mobile a Nueva Orleans, que se calcula que reportará unos 170,7 millones de dólares anuales a las economías locales a cambio de una inversión operativa de unos 6 millones de dólares.

Strohmaier dijo que el condado de Missoula está recopilando sus propias cifras, que proporcionará a la Asociación de Pasajeros del Ferrocarril antes de una segunda cumbre sobre el ferrocarril prevista en Missoula esta primavera.

“La conversación siempre se ha centrado en lo que va a costar la infraestructura ferroviaria, los propios trenes y las estaciones”, dijo Strohmaier. “No se ha hecho suficiente hincapié en los beneficios económicos del restablecimiento de los servicios”.

A lo largo de los años, el Ayuntamiento de Missoula, junto con otras ciudades situadas a lo largo de la ruta del sur, han aprobado resoluciones en las que se pide a la delegación del Congreso del estado que apoye el restablecimiento del servicio ferroviario de pasajeros.

Los defensores también han hecho varios intentos en la Legislatura estatal, no para buscar financiación, sino para pedir al órgano de gobierno que apoye la idea. Aunque no había apego fiscal, la Legislatura se ha negado a apoyarlo.

“Eso fracasó todas las veces, con la excepción de esta última sesión legislativa, cuando Andrea Olsen llevó un proyecto de ley de estudio para examinar el transporte de pasajeros en Montana”, dijo Strohmaier. “En realidad, se aprobó, pero el comité interino de hace unos meses torpedeó ese estudio, utilizando algunos de los mismos argumentos manidos. Mientras el representante Olsen, demócrata de Missoula, trabaja para influir en el comité, Strohmaier está adoptando un nuevo enfoque para conseguir apoyo en otros lugares y establecer una autoridad ferroviaria estatal. Eso podría ser establecido por los condados de cooperación y no requiere la participación legislativa.

“Hay cosas discretas condados podría ser muy adecuado para, como las estaciones que deben ser recreados a lo largo de la ruta”, dijo Strohmaier. “También podrían crear una autoridad ferroviaria. El condado de Missoula ha conseguido recientemente una subvención federal BUILD de 13 millones de dólares para las necesidades de infraestructura al oeste de la calle Reserve. En teoría, dijo Strohmaier, una autoridad ferroviaria podría hacer lo mismo.

En la última cumbre ferroviaria, Mathews también citó el apoyo bipartidista en el Congreso para varias propuestas de infraestructura. Al parecer, se están debatiendo varios paquetes de varios billones de dólares, mientras que varios partidos y candidatos políticos ofrecen propuestas de infraestructuras que compiten entre 1 y 2 billones de dólares.

Mientras las ruedas políticas giran, Strohmaier y los defensores del ferrocarril seguirán planificando la cumbre de primavera y buscando modelos paralelos de autoridades ferroviarias. También están preparando un análisis del impacto económico.

El Empire Builder a través de la línea rural Hi-Line de Montana cosecha 37 millones de dólares anuales del servicio de pasajeros. Sólo en Cut Bank, de 2.800 habitantes, el servicio aporta casi 400.000 dólares de valor a la comunidad.

Los beneficios económicos a lo largo de la ruta Hiawatha, más poblada de Montana, podrían ser mayores. La ruta alberga las ciudades más grandes del estado y más de la mitad de su población.

“A nivel estatal y nacional, hay una tendencia a no pensar en grande”, dijo Strohmaier. “Creo que hemos olvidado o perdido la capacidad de tener visiones más grandes de lo que podemos hacer, ya sea individual o colectivamente. Este es un ejemplo clásico”.

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