Un análisis genético de los leones cavernarios de la Edad de Hielo demuestra que esta especie es distinta de los leones modernos, poniendo fin a un antiguo misterio. Es más, las nuevas pruebas sugieren que estas temibles criaturas divergieron en dos linajes distintos.
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Durante el Pleistoceno, los leones vivían en gran parte del hemisferio norte, incluso en Siberia. Los más septentrionales de estos animales, denominados “leones de las cavernas”, vivían muy lejos del área de distribución geográfica convencional de los leones actuales. Los paleontólogos han cuestionado el origen de los leones de las cavernas durante años, preguntándose si eran leones modernos que se aventuraron hacia el norte o si representaban una especie completamente diferente.
Un nuevo artículo en Scientific Reports parece haber zanjado este debate. Analizando y comparando docenas de secuencias genéticas y esbozando un árbol genealógico evolutivo de estos antiguos felinos, los científicos del Centro de Paleogenética de la Universidad de Estocolmo han demostrado que los leones y los leones de las cavernas eran especies distintas. Es más, los leones de las cavernas se ramificaron en dos linajes sutilmente diferentes, habiéndose dividido en un grupo que vivía en Siberia y otro que vivía más al oeste, en Europa, según la nueva investigación, de la que es coautor el genetista evolutivo Love Dalén.
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En total, los investigadores analizaron 31 secuencias del genoma mitocondrial, incluyendo el ADN tomado de un cachorro de león de las cavernas exquisitamente conservado y encontrado hace dos años en Siberia. El cachorro, fechado en 28.000 años, es uno de los animales mejor conservados jamás encontrados de la última edad de hielo.
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“Secuenciamos el ADN de huesos, dientes y, en un caso, un trozo de piel de un cadáver de león de las cavernas excepcionalmente bien conservado, procedente de toda su área de distribución histórica”, explica en un correo electrónico David Stanton, primer autor del nuevo trabajo y antiguo becario Marie-Curie del Centro de Paleogenética. “Al medir las diferencias en el ADN, nuestra mejor estimación de cuándo se separaron los leones de las cavernas y los leones modernos fue hace 1,85 millones de años, mucho más antigua que la división entre cualquier población de leones que exista en la actualidad”
El conjunto de datos incluía varias muestras de más de 100.000 años de antigüedad, que revelaron la división entre los leones de las cavernas occidentales y orientales. Este resultado encaja bien con trabajos anteriores que mostraban que los leones de las cavernas, al igual que los leones modernos, tenían rasgos físicos diferentes según el lugar donde vivían.
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Los leones de las cavernas “tenían un aspecto similar al de los leones modernos, sin embargo se cree que eran ligeramente más grandes”, dijo Stanton. Resulta fascinante que los humanos del Pleistoceno, que vivieron junto a los leones de las cavernas durante la última edad de hielo, pintaran estos leones en las paredes de las cuevas. Basándose en estas representaciones, parece que los leones de las cavernas eran muy similares a los leones modernos, pero carecían de melena, explicó.
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“Estos animales habrían vivido en un paisaje que era fresco y seco y en el que predominaban los pastizales abiertos, muchos de los cuales desaparecieron después de la última Edad de Hielo”, dijo Stanton. “Vivían junto a animales como el bisonte y el caballo, así como otros animales que se extinguieron en una época similar a la de los leones de las cavernas, como los rinocerontes lanudos y los mamuts lanudos.”
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Los dos linajes de leones de las cavernas que vivieron en la Eurasia del Pleistoceno probablemente se alimentaban de presas diferentes, ya que las versiones orientales se alimentaban de bisontes y caballos y las occidentales de renos, según el estudio.
La razón de su extinción no se conoce del todo, pero como tantos otros animales, desaparecieron al final de la última edad de hielo. La pérdida de hábitat y, posiblemente, la caza excesiva de grandes animales de presa por parte de los humanos contribuyeron probablemente a su desaparición.
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George es reportero senior de Gizmodo.