Aunque el agente naranja puede ser el producto químico más conocido utilizado durante la guerra de Vietnam, no fue el único. Todo un arco iris de nuevas formulaciones químicas llovió sobre los bosques y campos de Vietnam. Los Herbicidas Arco Iris, como se les conocía, sólo se utilizaron como armas en la guerra durante algo más de una década, pero sus consecuencias todavía se pueden sentir hoy en día.
Los productos químicos se desplegaron como parte de la Operación Mano de Rancho, una operación militar que duró desde 1962 hasta 1971. El lema no oficial de Ranch Hand – “sólo tú puedes evitar un bosque”- se inspiraba en la petición del oso Smokey para que la gente evitara los incendios forestales. El irónico sarcasmo de la frase resume la ironía de la misión. Polémica entonces y ahora, aún no está claro si la Operación Mano de Rancho, una forma de guerra química, estaba siquiera permitida por el derecho internacional.
La guerra herbicida había sido un sueño militar desde la década de 1940, cuando los investigadores aliados comenzaron a idear formas de utilizar productos químicos para arrasar la tierra. Sin embargo, los primeros planes de utilizar productos químicos para, por ejemplo, matar de hambre a los japoneses arruinando sus cultivos de arroz, fracasaron.
Avión estadounidense rociando el paisaje de Vietnam con el herbicida/defoliante contaminado Agente Naranja durante la guerra. (Crédito: Dick Swanson/The LIFE Images Collection/Getty Images)
En la década de 1950, Gran Bretaña se involucró en la Emergencia Malaya, una insurgencia en una antigua colonia británica en lo que hoy es Malasia. En un intento de hacer desaparecer a los insurgentes comunistas, las tropas británicas rociaron los frondosos bosques con una sustancia similar a la que se convirtió en el Agente Naranja. Los insurgentes cayeron, pero el rociado químico tuvo otros efectos duraderos: una grave erosión del suelo y problemas de salud de por vida para los malayos.
“Recuerdo la visión y el olor del aerosol”, recuerda Thomas Pilsch, que sirvió como controlador aéreo de vanguardia en Vietnam del Sur en 1968 y 1969. A la luz del sol de primera hora de la mañana con poco ángulo, parecía tener un tono anaranjado”. Al rociar el Agente Naranja, pensó que estaba ayudando al ejército de Estados Unidos a atravesar las impenetrables selvas de Vietnam en su camino hacia la victoria.
El Protocolo de Ginebra, elaborado tras la Primera Guerra Mundial para prohibir el uso de armas químicas y biológicas en la guerra, parecería prohibir el uso de estos productos químicos. Pero Gran Bretaña argumentó que el conflicto era una emergencia, no una guerra, y que el tratado no prohibía el uso de sustancias químicas para acciones policiales.
Soldados estadounidenses en el árido paisaje de Phu Loc, Vietnam del Sur. (Crédito: Bettmann/Getty Images)
El éxito de la operación -y su justificación- llevó a Estados Unidos a seguir experimentando con los productos químicos. En 1961, comenzaron las pruebas.
Estados Unidos disponía de un arco iris de productos químicos. Se les apodaba según el color de los barriles en los que se enviaban. (El Agente Naranja no parecía naranja, aunque a Pilsch se lo parecía.) Una vez que comenzó la Operación Mano de Rancho, se rociaron sobre Vietnam del Sur unos 20 millones de galones de Agentes Verde, Rosa, Púrpura, Azul, Blanco, Naranja, Naranja II, Naranja III y Super Naranja. Los productos químicos fueron producidos por empresas como DOW Chemical, Monsanto y Hercules, Inc.
Las operaciones de “polvo de rastro” fueron llevadas a cabo por la Fuerza Aérea de EE.UU., cuyos “vaqueros” volaban en C-123 escoltados por cazas. A medida que se acercaban a un objetivo estratégico -zonas densas y selváticas que daban cobertura al Viet Cong o cultivos sospechosos de alimentar a sus tropas- los cazas disparaban bombas y napalm. A continuación, los pulverizadores se desplazaban y rociaban la zona con el producto químico.
A los soldados estadounidenses se les dijo que los productos químicos eran seguros. También eran eficaces. “Simplemente arrasamos esa selva”, recordó Tom Essler, un marine estadounidense que sirvió en Vietnam entre 1967 y 1968, en una historia oral. “Entre los ataques de los B-52 y el agente naranja, aquella preciosa y exuberante selva que rodeaba Khe Sanh se volvió marrón”.
Gemelos unidos de un año de edad atendidos en el hospital Viet-Duc de Hanoi, un centro de tratamiento de niños deformes y otros que pueden haber sido afectados por la exposición al defoliante Agente Naranja. (Crédito: Gary Mangkorn/AP/REX/)
A medida que la selva moría, también lo hacían los cultivos. La hambruna, la malnutrición y el hambre se apoderaron de la población. Al final de la guerra, más de 3,6 millones de acres habían sido rociados con Herbicidas Arco Iris.
También millones de vietnamitas. (Aunque las estimaciones varían, el gobierno de Vietnam dice que 4 millones estuvieron expuestos a los productos químicos, 3 millones de los cuales sufren ahora consecuencias para la salud). Los soldados estadounidenses también habían estado expuestos a los herbicidas, tranquilizados por sus superiores de que no presentaban ningún riesgo.
No es cierto: el sesenta y cinco por ciento del arco iris de productos químicos de Estados Unidos contenía dioxinas, conocidos carcinógenos. Las dioxinas entran en el torrente sanguíneo tras ser ingeridas o tocadas, se acumulan en la cadena alimentaria y pueden causar problemas reproductivos, cáncer, interferencias hormonales, daños en el sistema inmunitario y problemas de desarrollo.
Un niño, que nació sin ojos, en el Hospital Tu Du de Ciudad Ho Chi Minh, hogar de docenas de niños que sufren graves discapacidades mentales y físicas como resultado del contacto de sus padres con el Agente Naranja. (Crédito: Kuni Takahashi/CHI-Photo/REX/)
Los suelos contaminados, la pérdida permanente de bosques, la erosión del suelo y otros daños medioambientales han perseguido a Vietnam durante años. El ejército de Estados Unidos tardó años en reconocer que los productos químicos eran, de hecho, perjudiciales, y aún más en empezar a compensar a las víctimas por sus efectos.
Mientras tanto, los hijos de los veteranos y de los vietnamitas expuestos a los productos químicos nacieron con graves defectos de nacimiento y enfermedades. Sólo en Estados Unidos, según un análisis de ProPublica, un niño nacido de un veterano expuesto al Agente Naranja tenía un tercio más de probabilidades de nacer con un defecto de nacimiento. Y en Vietnam, las personas que vivieron bajo la lluvia de químicos del arco iris han experimentado generaciones de efectos en la salud.
En los últimos años, ha quedado claro que el gobierno no sólo conocía los terribles efectos de los herbicidas, sino que confió en las empresas químicas para obtener orientación técnica en lugar de su propio personal. Las empresas podrían haber utilizado menos dioxinas o ninguna en sus productos, pero no lo hicieron. Es un giro aún más aleccionador para una historia ya terrible, una que sigue iluminando los horrores de la guerra de Vietnam décadas después de su finalización.