El cantautor Neil Young está en una cruzada para salvar la música grabada con un nuevo reproductor de audio digital llamado Pono que pretende ofrecer el llamado audio digital de alta resolución. PonoMusic, la empresa que está detrás del reproductor, ha iniciado recientemente una campaña en Kickstarter, con la promesa de que una versión acabada empezará a enviarse en octubre.
Llamado PonoPlayer, se supone que el dispositivo cuenta con una tecnología de conversión digital-analógica de alta calidad. El dispositivo se empareja con una tienda de descarga de música digital cargada con archivos de audio de alta resolución en el formato sin pérdidas FLAC. No se trata de un reproductor de MP3: Pono promete un sonido de mejor calidad que el que se obtiene de los archivos que se compran en iTunes y Amazon y, en algunos casos, incluso de los pocos CD que quedan en la estantería.
El PonoPlayer ha conseguido un fuerte respaldo en Kickstarter con la promesa de archivos musicales de mejor calidad que los que se obtienen en iTunes y Amazon.
Cuando Young empezó a hablar públicamente de Pono en 2012, la leyenda de la grabación le dijo al presentador David Letterman que Pono reproduce música que es “lo más parecido a lo analógico que se puede conseguir con lo digital”. El audio de alta resolución consigue esta supuesta alta calidad ofreciendo archivos de música codificados con una profundidad de 24 bits y una frecuencia de muestreo de 192 kHz (24/192), así como otros rangos que incluyen 24/96.
Si cree en el bombo y platillo, todo ese ancho de banda auditivo adicional significa que escuchará a los clásicos Springsteen, Dylan y Fitzgerald como si estuvieran sonando en un sistema de alta fidelidad clásico.
Lo que promete Pono
Muchos productos y servicios han intentado popularizar la noción de audio de alta resolución. Hasta ahora, ninguno ha sido capaz de atraer a mucho más que a un nicho de público. Sin embargo, Pono puede tener una ventaja sobre los intentos anteriores, gracias al poder de la estrella Neil Young y al ecosistema de Pono, que reproduce la primera experiencia de iTunes-iPod.
“Nunca ha habido música de esta calidad, con este nivel de comodidad”, dice John Hamm, director general de PonoMusic. “Esa es realmente la estrategia de Pono”.
El defensor de Pono, Neil Young, acudió al programa de David Letterman para cantar las alabanzas del audio de alta resolución.
En el momento de escribir este artículo, la campaña de Kickstarter de Pono ha recaudado más de 5 millones de dólares de más de 15.000 patrocinadores.
Pero conseguir ese audio supuestamente de primera significa algo más que optar por Pono u otra fuente de audio de alta resolución como HDTracks.com; también tendrás que volver a comprar todas tus grabaciones favoritas en nuevas versiones de alta resolución. Y eso significará desembolsar más dinero por nuevos archivos de música actualizados a audio de alta resolución que, al menos en el caso de Pono, costarán entre 15 y 25 dólares por álbum. En cambio, una copia de la banda sonora de Frozen cuesta 12 dólares para descargar en iTunes; muchos de los otros álbumes más vendidos en iTunes cuestan 10 dólares o menos.
Revisar tu biblioteca musical puede ser una propuesta cara. Pero al menos la calidad mejorada que disfrutarás a cambio merecerá la pena, ¿no?
En realidad no, dice Christopher “Monty” Montgomery, un ingeniero de audio digital que dirige la fundación sin ánimo de lucro Xiph.org, responsable de los códecs de audio digital Opus, Ogg Vorbis y FLAC. Puede que el audio digital tenga problemas, afirma Montgomery, pero el audio de alta resolución de 24/192 no resuelve ninguno de ellos.
En cambio, dice Montgomery, cuando se apuesta por el audio de alta resolución, lo único que se consigue es una buena dosis de pseudociencia y mayores requisitos de disco duro para almacenar archivos que pueden ser hasta seis veces mayores que los que se obtienen en un CD.
¿El problema del audio de alta resolución? Para decirlo sin rodeos: no se oye la diferencia entre el audio de alta resolución y un CD.
Tasa de muestreo, profundidad de bits y velocidad de bits
Los componentes del audio digital pueden dividirse en tres categorías básicas: tasa de muestreo, profundidad de bits y velocidad de bits. Empecemos por las frecuencias de muestreo, que se miden en kilohercios (kHz). La frecuencia de muestreo del audio de alta resolución suele estar entre 96 kHz y 192 kHz o más, mientras que los CD se muestrean a 44,1 kHz.
Imagina una onda sonora que fluctúa continuamente por el espacio. Para convertir esa onda en un archivo digital, hay que tomar partes, o muestras, de esa onda original y almacenarlas en forma digital.
Para capturar la onda sonora audible por el ser humano -es decir, el sonido que usted y yo podemos oír realmente- lo único que hay que hacer es asegurarse de que la frecuencia de muestreo sea un poco más del doble de la frecuencia más alta de la interpretación original. Esto capturará con precisión toda la onda sonora audible en forma digital, según el teorema de muestreo de Nyquist-Shannon, el principio básico que rige el funcionamiento de la grabación de audio digital.
La siguiente consideración para la música digital es la profundidad, o el número de bits del ordenador que tiene para capturar el audio. Cuantos más bits, mayor es el rango dinámico de sonidos suaves a fuertes que puede tener su archivo de audio. Existen básicamente dos medidas de profundidad de audio en uso hoy en día: 16 y 24 bits. Los CD se producen tradicionalmente en 16 bits, mientras que los archivos de sonido de 24 bits son los que suelen utilizar los ingenieros de audio durante la grabación y la producción.
La última pieza del rompecabezas -la tasa de bits- es la cifra más citada cuando se habla de archivos de audio comprimidos como MP3, AAC y Ogg Vorbis. Apple, por ejemplo, promociona su servicio iTunes Match para actualizar sus archivos de música a una tasa de bits de 256kbps. Esto significa que para almacenar un segundo de audio, un archivo utiliza 256 kilobits o 256.000 bits de datos. Cuanto mayor sea la tasa de bits, mayor será el archivo y, presumiblemente, mejor será la calidad del sonido.
Pero hay un pequeño inconveniente en toda esta charla sobre el audio exprimido: el oído humano. La frecuencia máxima que el oído humano puede percibir está ampliamente aceptada como 20 kHz. Basándonos en lo que sabemos sobre las frecuencias de muestreo, eso significa que para conseguir que el oído perciba 20 kHz, hay que producir un archivo de audio con una frecuencia de muestreo ligeramente superior al doble de esa cantidad.
Y ahí es donde surgen los problemas, dice Montgomery, ya que el audio de 192 kHz contiene frecuencias de sonido que son varias veces superiores a nuestra capacidad de oír.
Dan Lavry, fundador de Lavry Engineering, una empresa especializada en convertidores de analógico a digital y de digital a analógico, está de acuerdo. “La idea errónea sobre los 192KHz se debe a la intuición de que más es mejor… Hay muchas situaciones en las que más es mejor, pero el muestreo ,” dijo.
En 2007, el Journal of the Audio Engineering Society publicó un estudio realizado por miembros de la Boston Audio Society que pretendía determinar si los oyentes podían diferenciar entre las grabaciones de calidad CD y las de alta resolución (grabaciones en DVD-A y SACD, en aquel momento). El estudio tomó 60 sujetos y realizó 554 pruebas de escucha. Durante las pruebas, se pidió a las personas que identificaran si estaban escuchando un CD o una grabación de alta resolución. Al final, los oyentes sólo fueron capaces de identificar la grabación de alta resolución el 49,82 por ciento de las veces, lo que sugiere que los sujetos estaban adivinando en lugar de hacer una elección informada.
¿Merece la pena o no?
Entonces, si distinguir entre las grabaciones de alta resolución y las normales en CD es difícil, ¿merece la pena comprar una grabación de alta resolución? Hamm sostiene que sí. “Hemos tenido cientos y cientos de personas de todas las edades escuchando música en Pono”, afirma Hamm. “Estamos absolutamente convencidos de que la gran mayoría de esas personas tienen una experiencia mucho más satisfactoria y gratificante escuchando música en 24/96 y 24/192.”
PonoMusic promociona archivos de música codificados con una profundidad de 24 bits y una frecuencia de muestreo de 192 kHz. Pero otros expertos en audio sostienen que el audio de 192 kHz contiene frecuencias de sonido varias veces superiores a las que podemos oír.
Pero Montgomery replica que incluso un MP3 correctamente codificado puede satisfacer a la mayoría de los oyentes. Y aunque otros expertos en audio con los que hemos hablado no irían tan lejos como Montgomery, muchos dudan de la calidad añadida del audio de alta resolución.
No obstante, el audio de alta resolución podría seguir teniendo valor, y el estudio de la Boston Audio Society ofrece una pista de por qué. Hacia el final del documento, los autores sugieren que los ingenieros de sonido suelen poner más cuidado y atención en las grabaciones de alta resolución que en los lanzamientos de CD del mercado de masas.
El Dr. Sean Olive, Presidente de la Audio Engineering Society y Director de Investigación Acústica de Harman international, está de acuerdo. “He escuchado algunos CDs maravillosos, pero también he escuchado algunos archivos de 24/96 maravillosos”, dijo Olive. “Realmente creo que la diferencia es lo bien que están grabados y masterizados”.
Así que es posible que se obtenga una experiencia de mayor calidad con determinadas grabaciones de alta resolución. Pero eso tiene más que ver con la forma en que se produjo el archivo maestro que con cualquier otra cosa.
Pero eso no quiere decir que no haya problemas con el estado actual de las grabaciones digitales. Los MP3 mal codificados, los equipos de grabación de baja calidad y la lucha de los productores de música pop por crear la música más ruidosa posible -la llamada guerra de la sonoridad- pueden contribuir a una experiencia auditiva deficiente.
Entonces, ¿qué debe hacer para mejorar su experiencia de audio? Los expertos dicen que el mejor paso que puede dar es invertir en un par de auriculares o altavoces de alta calidad.
En cuanto a los archivos de música, las grabaciones FLAC (ya sean de 24/192 o de calidad CD 16/44.1) pueden valer la pena, y la tienda de música Pono no requiere que tenga un dispositivo Pono para comprar música.
Pero no hay garantía de que esas pistas digitales de alto precio valgan la pena. Especialmente cuando se puede obtener la misma calidad en casa comprando un CD de audio y copiándolo a un formato sin pérdidas como el Apple Lossless Codec (ALAC) utilizando iTunes.