Los tiburones más grandes que han cazado en los océanos de la Tierra pueden haber llegado a ser tan grandes gracias a su comportamiento depredador en el útero, informan los científicos el 4 de octubre en Historical Biology.

La idea surgió de un estudio que analizó por primera vez los tamaños y formas de los dientes de los tiburones modernos y antiguos, utilizando esos datos para estimar el tamaño del cuerpo de los peces. El paleobiólogo Kenshu Shimada, de la Universidad DePaul de Chicago, y sus colegas se centraron en un orden de tiburones llamados lamniformes, de los cuales solo existen unas 15 especies en la actualidad, entre las que se encuentran los feroces y rápidos tiburones blancos y marrajos, así como los tiburones peregrinos que se alimentan por filtración (SN: 8/2/18).

En el pasado existieron más de 200 especies de lamniformes, algunas de ellas bastante grandes, afirma Shimada. Pero se cree que ninguna rivalizó con el Otodus megalodon, comúnmente llamado megalodón, que vivió entre hace unos 23 millones y 2,5 millones de años. Sin embargo, determinar el tamaño de estas criaturas es un reto, ya que los esqueletos de los tiburones están hechos de cartílago, no de hueso, y apenas quedan restos de las especies desaparecidas, salvo sus dientes. Sin embargo, esos dientes son abundantes en el registro fósil: Un solo tiburón puede desprenderse de decenas de miles de dientes a lo largo de su vida (SN: 8/10/18).

Shimada y sus colegas descubrieron que la altura de las coronas de los dientes del megalodón era un valor atípico extremo entre sus datos, lo que sugiere una longitud total del cuerpo de al menos 14 metros, el doble que cualquier otro tiburón que no se alimente por filtración. Pero otras cuatro especies extintas de lamniformes mostraban “gigantismo”, creciendo hasta más de seis metros de largo – no a escala de megalodón, pero sí bastante grande, dice Shimada. El gigantismo también se da en varias especies modernas, como el gran tiburón blanco, el marrajo y el zorro.

El estudio “ofrece una amplia visión sobre las relaciones entre el tamaño de los dientes, la mandíbula y el cuerpo en un importante número de linajes fósiles de lamniformes”, dice Humberto Férron, paleobiólogo de la Universidad de Bristol, en Inglaterra.

Sin embargo, sigue sin estar claro por qué el megalodón y sus parientes pudieron llegar a ser tan grandes. Las especies de lamniformes extinguidas y modernas que pueden alcanzar estos tamaños también son de sangre caliente. La regulación de la temperatura corporal les permite nadar más rápido y capturar presas más energéticas. Así que la sangre caliente, o la endotermia, puede ser una de las claves de su gigantismo.

Pero Shimada y sus colegas consideraron que esa explicación era incompleta, porque no abordaba por qué este grupo de tiburones en particular podría haber desarrollado la endotermia que condujo al gigantismo. Así que, en el nuevo estudio, el equipo sugiere que un comportamiento exclusivo de este orden también puede desempeñar un papel: una especie de canibalismo que se produce en el útero.

Los tiburones en general tienen una estrategia reproductiva conocida como ovoviviparidad: Los embriones se desarrollan dentro de huevos que permanecen dentro de sus madres hasta que están listos para eclosionar. Pero la ovoviviparidad se vuelve extrema entre todos los tiburones lamniformes, desde los feroces depredadores hasta los gentiles filtradores. La primera cría de tiburón que nace dentro de la madre procede a comer el resto de los huevos, un comportamiento llamado canibalismo intrauterino. Cuando la cría sale de su madre, ya es bastante grande y está preparada para defenderse de los depredadores.

Ese comportamiento, combinado con las condiciones ambientales adecuadas, como temperaturas de agua favorables y la disponibilidad de alimentos, puede dar a algunos lamniformes la luz verde para crecer gigantescos, dicen los investigadores.

Es una idea interesante y fuera de lo común, dice Stephen Godfrey, paleontólogo del Museo Marino Calvert en Solomons, Maryland. Es posible que el canibalismo intrauterino esté vinculado a que algunos lamniformes se conviertan en seres de sangre caliente en primer lugar, dice. Podría ayudar a estos tiburones a crecer lo suficiente como para capturar presas más grandes – y, a su vez, requerir más energía, como la proporcionada por una adaptación evolutiva como la sangre caliente, para mantener un estilo de vida tan activo.

Pero todavía no explica del todo el supergigantismo único del megalodón, añade Godfrey. Para ello, también necesitaría una fuente de alimento. “Si no hubiera habido presas grandes, dudo mucho que hubiera habido tiburones gigantes macropredadores”, dice.

Férron está de acuerdo. “La idea es novedosa”, dice. “En mi opinión, la evolución del gigantismo en el megalodón fue el resultado de una combinación de factores”, dice. La estrategia reproductiva puede haberles ayudado a hacerse grandes, la endotermia les habría mantenido activos y la abundancia de presas grandes les habría mantenido alimentados.