Los niños que muestran varios comportamientos repetitivos -como agitar las manos o hacer girar sus juguetes- en su primer cumpleaños tienen casi cuatro veces más riesgo de padecer autismo que los niños que no muestran comportamientos repetitivos. Esta es la conclusión de un estudio publicado en el número de marzo de la revista Journal of Child Psychiatry and Psychology1.

El informe refuerza los hallazgos anteriores de que los comportamientos repetitivos pueden ser uno de los signos más tempranos del autismo2. Los investigadores también demostraron que una simple encuesta a los padres realizada en casa es suficiente para detectar estos comportamientos.

El estudio analizó a los hermanos menores de los niños con autismo -los denominados baby sibs- que tienen un riesgo 20 veces mayor de padecer autismo que los niños de la población general.

Intrigantemente, el estudio descubrió que todos los baby sibs, independientemente del diagnóstico posterior de autismo, muestran más comportamientos repetitivos que los controles de bajo riesgo. Y los niños que muestran muchos comportamientos repetitivos, tanto si son de alto como de bajo riesgo, tienen 3,6 veces más probabilidades de que se les diagnostique autismo más adelante.

Los brazos que se mueven y las sílabas que balbucean son los pilares del repertorio conductual de un bebé, al igual que el amor de un niño pequeño por la rutina o los dibujos animados que se repiten sin cesar. La afición de los niños a este tipo de repetición puede parecerse a los comportamientos restringidos y repetitivos que se observan en las personas con autismo, que son una de las características principales del trastorno.

La similitud ha dificultado a los investigadores la distinción entre los síntomas del autismo y los hitos típicos del desarrollo, así como el seguimiento de cuándo y cómo surgen los comportamientos repetitivos. Los resultados de este estudio pueden empezar a desentrañar la línea de tiempo.

Los comportamientos repetitivos observados en el nuevo estudio están presentes a los 12 meses de edad. “Significa que sin duda están presentes en el primer año de vida”, afirma el investigador principal, Joseph Piven, profesor de psiquiatría, pediatría y psicología de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. “Estamos empezando a comprender el momento en el que se desarrollan estos comportamientos en las primeras etapas”.

Calificación de la repetición:

La búsqueda de los déficits sociales tempranos ha merecido una atención considerable por parte de los investigadores, pero los comportamientos rituales y repetitivos se han descuidado en gran medida. Eso es desafortunado porque los comportamientos repetitivos son a menudo más fáciles de notar para un padre que la ausencia de un comportamiento social como llorar para ser abrazado.

Los investigadores analizaron los comportamientos repetitivos en 190 bebés hermanos y 60 controles a los 12 y 24 meses de edad. Los niños de alto riesgo de este estudio procedían de cuatro centros que forman parte del Infant Brain Imaging Study.

“Es una de las muestras más grandes para analizar este grupo de edad”, dice Jason Wolff, investigador asociado del Carolina Institute for Developmental Disabilities de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.

Los investigadores utilizaron un cuestionario para padres llamado Escala de Comportamiento Repetitivo-Revisado (RBS-R), diseñado para evaluar los rasgos del autismo en niños pequeños y en edad preescolar.

Las 43 preguntas recogen seis categorías de comportamientos, que van desde conductas motrices sencillas, como mover objetos con los dedos, hasta otras más complicadas: insistir en que el asa de una taza debe girarse en un ángulo exacto a la hora de comer, por ejemplo.

Incluso con este cuestionario relativamente breve, los padres identificaron a aquellos niños que pasaron a ser diagnosticados de autismo por tener más conductas repetitivas a los 12 meses de edad que los demás niños.

Cuando los niños tenían 2 años, los investigadores también les evaluaron los rasgos de autismo utilizando la lista de comprobación de la cuarta edición del Manual de Diagnóstico y Estadística de los Trastornos Mentales, el Programa de Observación del Diagnóstico del Autismo y otras dos pruebas. En ese momento clasificaron a 41 de los niños de alto riesgo como autistas, reconociendo que es posible que un mayor número de este grupo sea diagnosticado a medida que madure.

De media, los niños diagnosticados de autismo, ya fueran hermanos pequeños o controles, tenían unos seis comportamientos repetitivos en muchas categorías, en comparación con uno o dos comportamientos en los niños no diagnosticados con el trastorno.

“Para los niños con autismo parece que es un poco más global, donde muchas partes diferentes de su día pueden ser fijas, y ‘inflexible’ adquiere un nuevo significado”, dice Wolff.

Los mismos comportamientos adquieren un aspecto ligeramente diferente en los niños con autismo, algo que otros investigadores dicen haber notado también.

“El comportamiento está incrustado en una conducta más social, como un niño que gira y se ríe y mira a su mamá, frente a un niño con autismo que gira solo”, dice Catherine Lord, profesora de psicología en psiquiatría y pediatría en el Weill Cornell Medical College, que no participó en la investigación.

Los resultados también apoyan los hallazgos anteriores del equipo de Lord de una asociación entre los comportamientos repetitivos y los rasgos del autismo en niños de hasta 4,5 años de edad3. Ver resultados similares en niños de 12 meses, dice, “es una buena noticia y una confirmación más de la validez del RBS-R”.

El estudio destaca una característica conductual temprana del autismo y apunta a nuevas vías de investigación. “La siguiente cuestión a explorar es por qué algunos niños con comportamientos repetitivos tempranos llegan a desarrollar autismo y otros no”, dice Wendy Stone, profesora de psicología de la Universidad de Washington en Seattle, que no participó en el trabajo.

Aún así, es demasiado pronto para calificar el comportamiento como un biomarcador del trastorno, dice Stone.

“No podemos decir a partir de este estudio si los comportamientos repetitivos pueden utilizarse eficazmente para detectar el autismo en niños pequeños”, dice. “Identificar las diferencias de comportamiento entre grupos de niños es muy diferente de identificar los predictores del autismo”.