Políticamente, el Sáhara se encuentra en gran parte en Marruecos, Argelia, Túnez, Libia, Egipto, Mauritania, Malí, Níger, Chad y Sudán.
El desierto del Sáhara, que cubre la mayor parte del norte de África, es el mayor desierto del mundo. De norte a sur, el Sáhara mide entre 800 y 1200 millas y tiene al menos 3000 millas de este a oeste. Debido al enorme tamaño del Sáhara, África se divide en dos regiones: la que se encuentra por encima o forma parte del Sáhara y el resto de África al sur del Sáhara. Al oeste, el Sáhara limita con el Océano Atlántico, al este con el Mar Rojo y al norte con la cordillera del Atlas y el Mar Mediterráneo.
Más del 25 por ciento de la superficie del Sáhara está cubierta por mantos de arena y dunas. Hay numerosos ríos que se originan fuera del Sáhara, pero que entran en el Sáhara a través de canales subterráneos o contribuyendo a las fuentes de agua superficial
El clima del Sáhara consiste básicamente en dos subclimas. Un clima subtropical seco en el norte y un clima tropical seco en el sur. El clima tropical seco se caracteriza generalmente por inviernos suaves y secos, una estación seca y calurosa justo antes de la estación de las lluvias y un ciclo anual de temperaturas. El clima subtropical seco, en cambio, se caracteriza por rangos de temperatura anualmente elevados, inviernos fríos, veranos calurosos y dos estaciones de lluvias. Hay una estrecha franja en la parte occidental del Sáhara, a lo largo de la costa, que suele tener temperaturas frescas en comparación con el resto del Sáhara debido a la influencia de la fría corriente de Canarias.
El Sáhara está escasamente cubierto de varios tipos de vegetación que van desde hierbas, arbustos y árboles en las tierras altas.
Algunas de las especies de mamíferos que se encuentran en el Sahara son el jerbo, la jerboa, la liebre del Cabo, el erizo del desierto, la hiena salvaje de Nubia, la hiena manchada, el chacal común, el zorro de arena y la mangosta delgada. En el Sáhara hay también más de 300 especies de aves migratorias, además de aves acuáticas y costeras y otros tipos de aves. Numerosos tipos de reptiles, como ranas, sapos y cocodrilos, se encuentran en los lagos y estanques del Sáhara, mientras que entre las dunas y las rocas hay lagartos, camaleones, eslizones y cobras. Entre los reptiles de los ríos y estanques del Sáhara se encuentran caracoles, camarones de salmuera y de algas.
El desierto del Sáhara cubre más de 3,5 millones de millas cuadradas y tiene sólo 2,5 millones de habitantes, aproximadamente 1 persona por milla cuadrada, lo que constituye una de las densidades de población más bajas del planeta.