HANAHAN – De repente, un gato montés estaba allí, olfateando a lo largo del borde de un estanque de drenaje de la subdivisión en la luz del atardecer.

Los estanques tienen algunos grandes caimanes. Los coyotes aparecen ocasionalmente. Pero en 11 años, Frank Cloutier nunca había visto un gato montés en su patio trasero, y mucho menos el adulto musculoso que salió el miércoles a fotografiar.

“Sólo estaba vagando por el borde. No se asustó por mi presencia. Es un gato sano y confiado”, dijo. No, no le alarma, dijo Cloutier, aunque parecía que podía llevarse por delante a cualquier perro del barrio. “En ese estanque hay caimanes de dos metros. Por lo que a mí respecta, son mucho más amenazantes”.

Y de hecho, la aparición del gato montés en la subdivisión de Ibis Glade, cerca del embalse de Goose Creek, no es nada inusual en el Lowcountry.

El adaptable felino nativo se ha adaptado a la vida suburbana, donde se encuentran sus presas de caza menor. Los gatos viven en los márgenes de la mayoría de las grandes ciudades del país. Los gatos monteses se encuentran en toda Carolina del Sur, pero se cree que abundan en la llanura costera, donde el denso bosque les da cobertura y presas, según el Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur.

Pero están bien camuflados, son escurridizos y rara vez se delatan.

“Viven entre la gente. Son un poco más difíciles de ver que el resto de los animales”, dice el biólogo del DNR Jay Butfiloski.

“Los gatos monteses están por todas partes”, dice el biólogo de vida silvestre de la isla de Kiawah, Jim Jordan, que rastrea la población de la isla de unas pocas docenas. En la isla, han aparecido en las calles de golf y en los caminos de entrada, bajo las verandas e incluso frente a la puerta de cristal del Ayuntamiento.

Hay algunas explicaciones de por qué el gato salvaje salió a la luz: podría ser un macho en busca de pareja un poco tarde en la temporada, una madre o una hembra preñada buscando comida extra. Pero la explicación más probable, según Butfiloski y Jordan, es simplemente que estaba fuera.

Los gatos monteses son del tamaño de un perro pequeño y se parecen a los gatos domésticos, excepto por la cola “bobinada” o aparentemente cortada que les da nombre. Pero con sus ojos asilvestrados y su pelaje negro y moteado, son inconfundibles como animales salvajes.

El gato montés es una de esas criaturas alfa cuya presencia es señal de un ecosistema saludable.

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