Casi 100.000 personas (96.545, para ser exactos) asistieron a dos partidos de exhibición de la Major League Baseball en el Stade Olympique de Montreal el pasado fin de semana. Esa cifra de asistencia pagada constituye, de hecho, un ligero aumento con respecto al exitoso primer esfuerzo del año pasado para devolver el béisbol profesional a Quebec.
Con los Blue Jays como equipo local en cada entrega, la serie permite al club de béisbol de Toronto consolidarse aún más como el equipo de Canadá. Para los habitantes de Montreal, también es el momento de recordar cómo era tener su propio equipo de la MLB, uno que podría seguir existiendo si se hubiera construido el estadio en el centro de la ciudad que querían los propietarios del equipo.
Esta temporada se cumplen 10 años desde que los Expos de Montreal abandonaron la ciudad por Washington, D.C. Los aficionados de los Expos llevaban años preparándose, pero el último partido en casa, el 29 de septiembre de 2004, fue sin embargo un asunto feo: algunos de los 31.395 aficionados lanzaron pelotas de golf y botellas de plástico al campo durante la derrota por 9-1 ante los Marlins de Florida. Otros, entre los que se encontraban empleados del estadio y antiguos jugadores, se limitaron a mirar entre lágrimas.
Después de la huelga de 1994, los Expos pasaron rápidamente de ser uno de los mejores equipos de la Major League Baseball a ser una franquicia que daba incluso a los aficionados más fieles pocas razones para invertir emocional o económicamente. Durante sus últimas 10 temporadas, la oficina principal se ganó la reputación de ser dolorosamente tacaña. Hicieron intercambios impopulares. Con el tiempo, el equipo luchó por conseguir que sus propios partidos fueran emitidos por la radio o la televisión local, al mismo tiempo que se registraban algunas de las peores cifras de asistencia en las Grandes Ligas.
Y, a pesar de todo, los Expos podrían seguir existiendo hoy en día si el estadio del centro de la ciudad que codiciaban en sus últimos años se hubiera hecho realidad.
A mediados de la temporada de 1997, el entonces presidente del equipo, Claude Brochu, dio a conocer sus planes de mudarse del Estadio Olímpico, en el extremo este de la ciudad, a un nuevo estadio de béisbol en el centro, lleno de nostalgia. Sin un nuevo estadio, argumentaba Brochu, el béisbol de Montreal estaría condenado.
Como cuenta Jonah Keri en Up, Up, and Away (Arriba, arriba y lejos), su mirada estelar a la historia de los Expos, el Estadio Olímpico no sólo era la megaestructura más problemática de la ciudad, sino que también estaba mal ubicado. “Los aficionados que vivían en los suburbios del oeste perdieron el interés por desplazarse hasta el estadio. La gente de otras partes de la ciudad no quería cruzar puentes o túneles”, escribe Keri. “La gran comunidad empresarial del centro de la ciudad estaba geográficamente más cerca, pero -sin restaurantes divertidos, bares o actividades auxiliares de ningún tipo en las cercanías- el Big O tampoco les resultaba atractivo”.
La experiencia de un estadio cubierto de hormigón era especialmente difícil de vender cuando el producto en el campo no era bueno. Con la excepción de las temporadas de 1996 y 2002, los Expos terminaron en cuarto o quinto lugar todos los años después de la huelga de 1994 y la subsiguiente retirada de jugadores.
Un estadio en el centro de la ciudad, estimó Brochu en 1997, costaría 250 millones de dólares, más 100 millones de dólares más para un techo retráctil. Con un terreno donado por el gobierno federal y los derechos de nombre adquiridos (se conocería como “Labatt Park”), el resto de la financiación provendría del gobierno provincial y de los ingresos por la venta de licencias de asientos personales.
El primer ministro de Quebec, Lucien Bouchard, sin embargo, nunca estuvo interesado. El Estadio Olímpico, construido para los Juegos de Verano de 1976, aún no estaba totalmente pagado y no lo estaría hasta 2006. Diseñado por el arquitecto francés Roger Tallibert, el Estadio Olímpico había sufrido importantes sobrecostes, problemas de construcción y un techo retráctil infinitamente frustrante que nunca se retraía. Ahora está permanentemente cerrado.
En el invierno de 1997, los Expos traspasaron a Pedro Martínez, uno de los mejores lanzadores de la historia del béisbol, en un acuerdo unilateral con los Medias Rojas de Boston. La asistencia cayó en picado en 1998 (de 18.489 por partido a 11.295) y nunca se recuperó. Más que nunca, un nuevo estadio era fundamental para la supervivencia del equipo. La propuesta de Brochu siguió sobre la mesa pero, al no poder llegar a un acuerdo con Bouchard, dimitió de los Expos después de la temporada del 98.
El hombre que compró las acciones de Brochu de camino a poseer el 94% del club de béisbol recogió la antorcha y añadió un montón de queroseno. Jeffrey Loria, consciente de que el equipo necesitaba un nuevo estadio para volver a ser viable, impulsó la financiación provincial y presentó un concepto de diseño de estadio radicalmente nuevo.
En una época en la que todo el mundo quería (y en su mayor parte, ahora tiene) su propia versión del Camden Yards de Baltimore, el estudio de arquitectura de Montreal Provencher_Roy, en consulta con el arquitecto (y amigo de Loria) Richard Meier, eligió el vidrio y el metal en lugar del ladrillo. Era un concepto decididamente más moderno, y también más barato. Eugenio Carelli, uno de los arquitectos que trabajó en el proyecto, dice que pudieron reducir el coste de 250 a 200 millones de dólares. “Estábamos seguros de que iba a seguir adelante”, dice Carelli.
Pero Bouchard seguía sin querer, y finalmente Loria se rindió. Vendió los Expos a las Grandes Ligas de Béisbol en 2002 y se hizo con la propiedad de los Marlins de Florida, llevándose consigo la plantilla y el equipo de oficina de Montreal. Los Expos pasaron sus últimas tres temporadas bajo la propiedad de la liga. Curiosamente, si hay algún estadio hoy en día que se parezca a lo que Provencher_Roy tenía en mente para Montreal, es el Nationals Park en D.C.
Hoy en día, Carelli se lamenta de que el sitio fue una vez “perfecto” para un estadio, pero ya no. Los límites de las calles Notre Dame, de la Montagne, St. Jaques y Peel acogen ahora viviendas y una escuela tecnológica en lugar del Labatt Park. Las grúas de construcción que rodean la cercana estación de Windsor y el Bell Centre (donde juega el histórico equipo de la NHL de Montreal) se suman a lo que habría sido una de las mejores vistas del horizonte desde cualquier estadio de béisbol.
Aún así, hay fuerzas que trabajan en Montreal que están empeñadas en encontrar una manera de traer de vuelta el béisbol. En estos días, la empresa de Carelli está buscando posibles ubicaciones para un nuevo estadio con un grupo encabezado por un ex Expo, Warren Cromartie. Carelli dice que su empresa esperaba originalmente desvelar algunos renders nuevos coincidiendo con los partidos de la semana pasada, pero ahora están apuntando al próximo año. Encontrar un sitio perfecto ya no es fácil.
“Hay varios sitios posibles en el centro de la ciudad, pero no son tan factibles”, dijo Carelli a CityLab antes de enumerar un puñado de ubicaciones y las complicaciones que conlleva cada una. “Los más realistas están probablemente en Griffintown ahora mismo”.
Estos dos últimos años de partidos de exhibición en Montreal han demostrado que los aficionados al béisbol siguen viviendo en Quebec. Lo que queda es, bueno, todo lo demás: encontrar un grupo de propietarios, construir un nuevo estadio y, muy probablemente, romper el corazón de alguna otra ciudad con los mismos problemas que condenaron a los Expos.
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