Después de 20 años en el negocio de las alitas de pollo, la cerveza y las camareras sexy, Ker’s WingHouse tiene un nuevo propietario. Pero Big Daddy sigue al mando.
Third Lake Capital ha adquirido los 24 locales de la cadena de restaurantes con sede en Largo de Crawford Ker, jugador profesional de fútbol americano convertido en restaurador. Ker se queda como director general porque, en realidad, sin Ker, WingHouse no sería WingHouse.
Al venderla, Ker espera expandirla, tanto en Florida como en otros estados en los que nadie sabe que “los servimos desnudos” se refiere a las croquetas sin piel, al menos en la primera referencia.
“Veinticuatro restaurantes está bien, pero todavía no está en la NFL”, dijo. “Nos queda un camino por recorrer”
Ker, de 52 años, abrió el primer WingHouse en Largo en 1994. En aquel momento era un Knockers, una imitación de Hooters, una cadena fundada en Clearwater una década antes, pero no le gustaba el nombre. Dijo que no era atractivo. Es difícil no estar de acuerdo.
El antiguo jugador de fútbol americano del instituto de Dunedin y de la Universidad de Florida, que llegó a jugar en los Dallas Cowboys y en los Denver Broncos, adoptó el concepto y, bueno, lo llevó a cabo, abriendo 31 locales en Florida y Texas en su apogeo. El año pasado, la empresa facturó 60 millones de dólares, es decir, unos 2,5 millones de dólares por restaurante.
La cadena, al igual que otras en el segmento de la comida informal, se hundió durante la recesión, ya que los comensales se decantaron por conceptos más baratos y de comida rápida que no requieren propina. The WingHouse se retiró de Texas, donde, en retrospectiva, Ker dijo que debería haber franquiciado locales en lugar de abrir los corporativos.
Con los nuevos propietarios -y una afluencia de dinero- la cadena puede volver a mirar hacia la expansión. Dentro de un año, Ker espera tener cuatro locales más en Florida, desde Daytona Beach hasta Fort Myers. Más allá de eso, podría abrir franquicias fuera de Florida y llenar el mercado de Tampa Bay. En junio, el nuevo WingHouse abrió en Sarasota.
“Tenemos una marca muy fuerte”, dijo Ker. “Durante la recesión fue difícil, pero el ambiente es mejor ahora. El crédito se está liberando”.
Third Lake Capital se fundó hace un año para gestionar la fortuna del fundador de Ashley Furniture, Ronald Wanek, que en su día figuró entre los multimillonarios más ricos de Estados Unidos. El año pasado, él y su esposa, Joyce, compraron una casa frente al mar en Snell Isle, en San Petersburgo, por 8,4 millones de dólares.
Ker dijo que conoció a los ejecutivos de Third Lake hace un tiempo y pensó que era el momento adecuado para vender la cadena y hacerla crecer. No tenía a nadie esperando para hacerse cargo del negocio -sus hijos tienen 7, 10 y 13 años- y quería relajarse un poco manteniendo una fuerte presencia. Los términos del acuerdo no fueron revelados.
Los restaurantes son claramente territorio Ker. Las paredes están cubiertas de recuerdos de fútbol y fotos de su época de jugador. Entre las fotos de camareras en bikini, hay su camiseta número 68 de los Cowboys y un cartel de Ker Boulevard.
Incluso el menú rinde homenaje al capitán del equipo, desde la hamburguesa Dallas hasta la salsa barbacoa con miel de Dallas. ¿Tienes sed de una cerveza fría? Pida una Big Daddy, el apodo que Ker se ganó como liniero ofensivo de 283 libras en la UF.
Con la venta a sus espaldas, Ker planea seguir viajando entre los locales e intervenir siempre que sea necesario. No está por encima de lavar platos y freír alas. A Ker le gustaría pensar que la cadena podría crecer hasta tener cientos de locales (Hooters tiene 420 restaurantes en todo el mundo), pero sabe por experiencia que se necesita gente y dinero. Más no siempre es mejor, incluso para un antiguo atleta acostumbrado a llevar la cuenta.
“No se trata de crecer por crecer”, dijo. “Se trata de estar orgulloso de las tiendas que tienes”
Contacta con Susan Thurston en [email protected] o en el (813) 225-3110. Siga a @susan_thurston.
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